第23話 一年後
一年……。
俺たちが離れ離れになってから、丸一年という月日が流れた。
本当に、時の流れは早いものだ。
ルシアン、テツヤ、キックからは、未だに何の新着も届いていない。まあ……あいつらはもうとっくに魔王領を立ち去り、ステラ王国に向かったのだろうと、自分に言い聞かせて安心させているけれど。
この一年の間に、面白いことも知った。
各王国の名前は、適当につけられたわけではないらしい。
どれも、この宇宙にある星の名前にちなんで命名されているのだそうだ。
まあ……彼らの世界の、だけど。俺の元の世界じゃ、ステラなんて名前の星は聞いたことがない。
……まあ、いいか。
話が逸れた。
この一年は、本当に充実していた。
修行とフェニックスの力のおかげで、以前よりもずっと魔力をうまくコントロールできるようになった。
偉大な騎士たちのレベルにはまだ遠く及ばないが……
それでも、ようやく前に進めている実感が湧いてきた。
魔王領の景色も、見違えるほどに変わった。
今では線路がいくつもの街を横切っている。
俺が思い描いたあの『列車』が、ついに現実のものとなったのだ。
住民たちが笑顔で乗り込み、商人たちがより迅速に荷物を運び、子どもたちが楽しそうに車両の周りを走り回る姿を見るたび、俺の口元も自然と緩んでしまう。
結局のところ……
あのアイデアは、そう悪くなかったみたいだ。
ホウネンギョに関しては……
今や、ほとんど俺のそばを離れようとしない。
最初は、また見捨てられるんじゃないかと怯えて、俺の後ろを一歩一歩ついてくる感じだった。
それが今では……
ただの習慣になっている。
彼は荷物運びを手伝ったり、村の子どもたちと遊んだり、時にはお年寄りが列車に乗るのを手助けしたりもしている。
住民たちも、かつて彼が怪物だったことなんてすっかり忘れてしまったようだ。
今では、少し変わっているけれど……
根は優しい少年として見られている。
驚いたことに……
俺たちの絆はとても深いものになった。
そして今日……
ついに待ちに待ったその日がやってきた。
仲間たちと再会する時だ。
⸻
「らああ……やっとか！ ここから出発だね、ホウネンギョ？」
「うん、パパ！」
……
（何十回も訂正しようとしたんだけど……どうしてもそう呼ぶのをやめてくれない。ぶっちゃけ……とっくの昔に諦めたよ。）
俺は辺りを見回した。
「ユカタはどこだ？」
ホウネンギョは少し首を傾げた。
「うーん……何か用事を済ませてるんだと思う。」
（一年前、あいつが俺に何を言おうとしていたのか、きっとみんな気になっているだろう……。まあ……俺もなんだけど。これまで何十回もその話題を切り出そうとした。だけどそのたびに、あいつは言い訳をしたり、話をそらしたり、あるいは謎の失踪を遂げたりした。どうしても答えが聞き出せないんだ。）
背後から声が響いた。
「待たせたな、二人とも！」
俺は振り向いた。
「あ、何してたんだよ？ えらい時間がかかったな。」
ユカタは肩をすくめた。
「お前には関係ないことさ。」
俺はため息をついた。
「そりゃ最高だね……こっちはあの『例の話』を一年も待ってるんだぞ。」
彼は不敵な笑みを浮かべた。
「話してやるさ。ステラ王国に着いたらな。」
「……え？」
答えを返す代わりに、彼は二つの袋を差し出してきた。
「ほらよ。」
俺は中身を確認した。
「服……？」
その間、ホウネンギョは生地の匂いをクンクンと嗅ぎ……あろうことか味わおうとしていた。
「んぐ……」
「ホウネンギョ！」
俺はすぐさま彼の衣服をひったくった。
「服は食べるものじゃない！」
「あ……」
ユカタは大笑いした。
「そいつは特製の衣服だ。体を涼しく保ってくれる優れものさ。」
「涼しく？」
「そうだ。ステラ王国は広大だが……とにかく酷暑の地でね。砂ばかりで、日陰がほとんどないんだ。」
彼は腕を組んだ。
「水が手に入らないわけじゃないが……めちゃくちゃ値が張る。そこでだ、俺は魔王と交渉した。旅の全行程をカバーできるほどのでかい水樽をいくつも手に入れたのさ。これでお国で水を買う必要はなくなる。」
俺の目が輝いた。
「やるじゃん！」
ユカタは胸を張った。
「俺が商人だってことを忘れるなよ……」
彼はヒーローポーズを決める。
「…… bleak、そして何より、スーパーヒーローだということもな！」
俺は呆れて天を仰いだ。
「ああ……分かったよ。要するに、ただお金を節約したくて魔王と交渉したんだろ。」
彼は目をそらした。
「……」
「まあ……大体そんなところだ。」
ホウネンギョはすでに馬車に乗り込んでいた。
「ねえ！ 早くしてよ！ 時間がもったいない！」
俺も続いて乗り込んだ。
「そういえば、旅にはどれくらいかかるんだ？」
ユカタが手綱を握った。
「七日間だ。」
俺は頷いた。
「結果的に、アリシア王国に戻るより良かったな。あそこからステラに向かったら、到着までに十二日近くかかってただろうし。」
「その通り。」
彼が手綱をパチンと鳴らすと、馬車がゆっくりと動き出した。
それから徐々に速度を上げていく。
俺は最後に、もう一度だけ魔王領の景色を眺めた。
遠くで列車の汽笛が響いている。
住民たちが俺たちに向かって大きく手を振ってくれていた。
俺は微笑んだ。
（またすぐに会おう……）
（ルシアン……）
（テツヤ……）
（キック……）
（みんな、元気でいてくれよ……）
馬車はステラ王国の広大な砂漠を目指して、道を突き進んでいく。
再会編が……
ついに、幕を開けようとしていた。
第23章 完
