えっ！？ただのニワトリとして転生したはずなのに、なんで村のみんなが私を女神扱いしてくるの！？

第14話 ― 赤い森の空の下での再会

ルシアンはそっとタルを引き離した。

「お、俺の……初めてのキスだったんだ……。いつか結婚する相手に捧げたかった……」

タルは目をぱちくりさせると、満面の笑みを浮かべた。

「でも、ルル。私ってあなたの未来のお嫁さんでしょ？ もちろん最後の一人でもあるわ！」

ルシアンの顔が真っ赤になる。

「い、いや……あれは子どもの頃の約束だ。当時、お前は俺の唯一の友達だったから……その……好きだったんだ。」

タルの笑顔が少しだけ曇る。

「つまり……もう気持ちは変わっちゃったってこと？」

「あ……えっと……たぶん……いや……自分でも分からない。」

数秒の沈黙。

するとタルは近づき、彼の頬に小さなキスをした。

「よし！ それで、ここに来たってことは最終試験のため？」

「いや。精霊魔法を失ったんだ……だから新しい修行を受けに来た。」

タルの目が大きく見開かれた。

「えっ！？」

それから静かに尋ねる。

「じゃあ……お父さんのところ？」

「ああ。そういえば……元気か？」

「いつも通りよ。今は神父になったから、会ったら『神父様』って呼んでね。」

「そうなのか？ どの宗教なんだ？」

「蛇の教えよ。だって蛇は悪魔族の象徴だから。」

「なるほど……。」

するとルシアンは何かを思い出した。

「そういえば……俺たちは二人の加護持ちを見つけた。」

「本当に？」

「ああ。牡牛の加護を持つ者と……不死鳥の加護を持つ者だ。」

タルは目を見開く。

「ま、待って……本気！？ そんな加護、ただの伝説だと思ってた！」

「俺もそう思ってた……会うまではな。」

タルは草の上に座り込む。

「よし。全部聞かせて。」

「いや、そんな時間は――」

「私のためなら、いつだって時間はあるでしょ？」

彼女はルシアンの袖を掴み、強引に引っ張った。

⸻

数分後。

二人は赤い花で覆われた広い花畑へとやって来た。

タルは小さな瓶を取り出す。

「はい。」

「なんだ？」

「グルよ。ゼリーサボテンと薬草の花から作った栄養ドリンク。」

ルシアンは一口飲む。

目が大きく見開かれた。

「……すごい。本当に美味い。」

「でしょ？」

「砂糖は入ってないのか？ すごく甘い。」

「百パーセント天然よ。」

彼女は顔を近づけた。

「さあ……全部話して。」

ルシアンは小さくため息をつく。

そして話し始めた。

ツバサのこと。

喋るニワトリのこと。

加護のこと。

七つの大罪のこと。

自分の敗北。

そして――

精霊を失ったことを。

話し終えると、静寂が訪れた。

タルは少しだけ俯く。

「……ごめんね、ルル。」

「気にするな。」

「ううん。精霊があなたにとってどれだけ大切だったか、私は知ってる。」

ルシアンは視線を逸らした。

するとタルは彼の手を握る。

「覚えてる？ 子どもの頃、一緒に野原を走ったこと。」

「ああ……。」

「もう一回やろう！」

「……は？」

「走ろう！」

「嫌だ。」

彼女は耳元へ顔を近づける。

「じゃなきゃ、あなたの恥ずかしい話を新しいお友達に全部話しちゃう。」

ルシアンの顔が青ざめた。

「お、お前……そんなこと――」

「試してみる？」

「……くっ、分かった！ 走ればいいんだろ！」

「やったー！」

タルは走り出した。

「捕まえてみて、ルル！」

「あはは……待て！」

⸻

最初は、ただ彼女を喜ばせるためだった。

けれど――

何かが変わった。

風が優しく吹く。

背の高い草が波のように揺れる。

遠くでは、太陽がゆっくりと沈み始めていた。

魔族の国の空は赤と橙に染まり、まるで雲そのものが燃えているようだった。

夕暮れの光が、花畑を黄金色に包む。

すべてが美しく見えた。

穏やかで。

生きていて。

目の前ではタルが笑っている。

十年近く聞いていなかった笑い声。

長い紫の髪が風に踊る。

時折振り返り、彼がついて来ているかを確かめる。

そしてまた走り出す。

時間がゆっくり流れていく。

まるで世界そのものが消えてしまったかのように。

戦争もない。

七つの大罪もない。

責任もない。

ただ――

二人だけだった。

ようやく再会した、二人の子ども。

ルシアンは胸が締め付けられるのを感じた。

精霊を失ってからずっと、平気なふりをしていた。

笑っていた。

大丈夫だと言い続けていた。

でも本当は――

怖かった。

自分ではなくなってしまうことが。

自分の一部を失ったことが。

それなのに……

タルの後ろを走っていると、

自分がまた生きている気がした。

自分自身に戻れた気がした。

⸻

「あははっ！ 捕まえてみて、ルル！」

「待てって！」

そして――

久しぶりに。

ルシアンは心から笑った。

本当の笑顔だった。

その瞬間だけ、

風も。

草も。

赤い雲も。

沈みゆく太陽も。

すべてが止まったように見えた。

誰にも消えてほしくない、かけがえのない思い出のように。

やがてルシアンは彼女に追いつき、

二人は笑いながら草の上に倒れ込んだ。

赤い空を見上げる。

そして気づかないうちに、

二人はずっと失ったと思っていたものを取り戻していた。

――幸せを。

「……本当に速くなったな。」

タルはもう一度、彼の頬にキスをした。

今度は――

ルシアンは何も言わなかった。

彼は数秒間、彼女を見つめる。

そして優しく微笑んだ。

「……会いたかったよ、タル。」

彼女は固まった。

頬が真っ赤になる。

「わ、私も……会いたかった……私の騎士様。」

ルシアンは少し近づき、

彼女の頬に小さなキスを返した。

「再会の贈り物だ。」

「る、ルル……」

タルの顔はさらに赤くなる。

そして――

この上なく幸せそうな笑顔を浮かべた。

「……今日は、最高の日かもしれない。」

一方その頃、俺は空を見上げていた。

魔族の国の赤い雲は、アリシア王国のものよりもずっと輝いていた。まるで内側から光っているみたいだった。

「ツバサ、作戦は理解しましたか？」

俺が振り返ると、魔王がこちらを見ていた。

正直、どうして彼らが「魔族」と呼ばれているのか、俺にはよく分からなかった。

角の生えた者もいれば、鬼のような姿の者もいる。

ただ少し見た目が違うだけの者もいた。

結局のところ、人間ではない者を全部まとめて「魔族」と呼んでいるようにしか思えなかった。

……少し、不公平な気がした。

「は、はい。ちゃんと分かっています。」

すると、テツヤが手を挙げた。

「もう一度、作戦を確認したほうがいいと思います。念のために。」

「私も賛成です。」

魔王はうなずいた。

「よろしい。この精霊は数日前から森に潜んでいる。能力は水に関係している。我々は奴を縄張りからおびき出し、封じ込めるつもりだ。」

そして、全員を見渡した。

「この作戦には五百名以上の兵士が参加する。異論はあるか？」

誰も答えなかった。

俺は……

ただ、ルシアンのことだけを考えていた。

元気にしているだろうか。

すると、キックがそっと近づいてきた。

「どうした？ なんだか上の空だぞ。」

「え？ あ、うん……大丈夫。」

「魔族に食べられるのが怖いのか？」

「はぁ！？ ち、違うよ！」

俺は少しうつむいた。

「ただ……ルシアンのことが心配なんだ。」

キックは優しく笑った。

「心配するな。あいつはもう子どもじゃない。」

「……うん。」

魔王が手を叩いた。

「よし！ それでは各自、森の地形を確認しておけ。ただし、決して怪物には近づくな。」

そして、少し柔らかい口調で続けた。

「それと安心してくれ。客人のために最高の宿を用意してある。」

テツヤが鍵を受け取った。

「ありがとうございます。お心遣いに感謝します。」

そして、俺たちは城を後にした。

扉が閉まるのを見届けながら、魔王は騎士たちに言った。

「諸君、彼らを見守っていてくれ。何をしでかすか分からないからな。」

「はっ！ 陛下！」

⸻

「うわぁぁ……このベッド、めちゃくちゃ気持ちいい……！」

俺はベッドへ飛び込んだ。

テツヤが笑う。

「俺のベッドを使っていいぞ。俺は見張りをするから。」

「でも、テツヤだって寝ないと。」

「もちろん寝るさ。でも俺のことは気にするな。」

「……分かった。」

キックが腕を組む。

「兄弟二人は周辺を偵察してこい。この地図を持って、隠れられそうな場所を探してくるんだ。」

俺は翼を上げた。

「えっ？ なんで俺たち二人だけなんですか？ キックさんは来ないんですか？」

「私はアリシア王に報告を送らなければならない。」

「あぁ……なるほど。」

テツヤが笑った。

「行こう、ツバサ。」

「うん、今行く！」

⸻

俺たちは赤い森の中を歩いていた。

木々はとても大きく、真っ赤な葉が風に乗ってゆっくりと舞い落ちている。

とても綺麗な場所だった。

「足元に気をつけろ。」

テツヤが俺を見る。

「……いや、足じゃなくて、鶏の足か。」

「はい、隊長。」

俺たちはいくつかの場所を見て回った。

岩場。

小さな洞窟。

そして崖。

「なあ、敵ってどんな姿だと思う？」

テツヤが尋ねた。

俺は少し考える。

「ものすごく大きくて……すごく不細工な海の怪物かな。」

テツヤは吹き出した。

「ははっ。俺もそんな感じだと思う。」

その後、沈黙が流れた。

俺たちは仲が良かったけれど……

何を話せばいいのか分からなかった。

気づけば、もう夕暮れになっていた。

「そろそろ戻るか。」

「うん……。」

俺は前を見る。

右を見る。

左を見る。

……

誰もいなかった。

俺の笑顔が消える。

「……え？」

その場でくるりと回る。

「テツヤ？」

返事はない。

「テツヤ？」

風が静かに吹き抜ける。

赤い葉が俺の周りに落ちていく。

「う、嘘……。」

俺は慌て始めた。

「まさか……迷子になった……？」

空を見上げて叫ぶ。

「テツヤー！！ テツヤー！！」

返事はない。

そして当然……

地図はテツヤが持っていた。

俺は大きくため息をついた。

「まあ……きっと俺がいないことに気づいて、迎えに来てくれるよね。」

……たぶん。

そうであってほしい。

俺は適当に歩き始めた。

すると――

ヒュッ！

一つの石が目の前を横切った。

「おっ！ ニワトリだ！」

声が響く。

「今日の晩ご飯にしよう！」

「断る！！」

俺はすぐに蹴りを放った。

「うわあああっ！？ しゃべるニワトリだぁぁぁ！！」

俺は目をぱちぱちさせた。

そこには、黒髪の若い鬼が立っていた。

しかも……

どう見ても、俺より怖がっている。

「お、落ち着いて！ 俺、ただ迷子になっただけだから！」

「ま、迷子……？」

「うん……。」

俺は軽く頭を下げた。

「初めまして。俺はツバサ。アリシア王国の見習い騎士だよ。」

鬼の目がキラキラと輝いた。

「すげぇぇぇ！ ニワトリの騎士だ！ カッコいい！！」

彼は胸に手を当てた。

「俺はゴウ！ 鬼……いや、一応魔族かな！」

そして少し離れた場所にある小さな木の家を指さした。

赤い屋根に、入り口には明かりが吊るされている。

まるで童話に出てくる家みたいだった。

「俺、あそこに住んでるんだ。」

彼は空を見上げる。

「もう遅いし、今日はうちに泊まるといいよ。明日の朝、元いた場所まで送ってあげる。」

俺は数秒間、言葉を失った。

そして、笑顔になった。

「本当にありがとう。」

⸻

その頃――

「ツバサはどこだ？」

キックが尋ねた。

テツヤは目を瞬かせる。

「え？ もう戻ってきたと思ってたけど。」

キックの顔から血の気が引いた。

「待て……。」

彼は大きく息を吸い込む。

「お前……ツバサを置いて一人で戻ってきたのかぁぁぁぁぁ！？！！」