第12章 ― ユカタ？
アリシア王国を出てから、すでに二日が経っていた。
今のところ、旅は順調だった。
誰も怒っていない。
大きな揉め事もない。
むしろ三人で、意外と楽しく過ごせている。
それは昔よく行った遠足を思い出させた。
当時はあまり好きじゃなかったのに、今振り返ると不思議といい思い出だ。
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ルシアンが突然立ち止まり、地図を広げる。
— よし……そろそろ腹が減ってきたな。この地図だと、近くに村がある。
キックも地図を覗き込む。
— その通りです。しかも陛下からはかなりの支給を受けています。
彼は小さな袋を取り出した。
— 金貨五枚、銀貨二枚、銅貨一枚です。
— は！？ 金貨五枚！？
ルシアンが珍しく声を荒げる。
キックは微笑んだ。
— 金貨五枚あれば、石造りの屋敷と土地、それなりの家具、そしてしばらく生活できる資金が手に入りますよ。
— ……すごいな。
僕は思わず呟いた。
— ねぇ、騎士っていくらもらえるの？
キックが答える。
— 階級によりますが、新人騎士は銀貨一枚と銅貨二枚程度です。
— ただしルシアンのような上位騎士なら、最低でも金貨三枚はあります。
僕はゆっくりと彼を見る。
— 金貨三枚……？
ルシアンは肩をすくめた。
— 責任の対価だ。
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キックが続ける。
— ちなみに先に言っておきますが、君には給料は出ません。
— はぁ！？
— まだ正式な訓練を終えていませんからね。
僕は翼を落とした。
— 不公平だ……
キックは苦笑する。
— それに、正直君は騎士というより魔術師向きですしね。
僕は頷いた。
— 確かに。剣を持つニワトリってちょっと変だし。
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その時、ルシアンが口を挟む。
— 金の話はもういい。腹が減った。
キックと僕は顔を見合わせた。
— あ……すみません。
— 僕もお腹すいた。
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小さな酒場に入ると、店内の客が一斉にこちらを見た。
そして視線は僕で止まる。
沈黙。
— いらっしゃいませ、とキックが言う。
僕も口を開く。
— こんにちは。
— ぶっ！！
客が椅子から転げ落ちかけた。
— しゃ、喋るニワトリ！？
— 夢か！？
店内がざわつく。
店員が恐る恐るメニューを渡す。
— す、すみません……ただのペットかと……
ルシアンが笑う。
— まあ間違ってはいないな。ペットだ。
僕はじっと彼を見る。
— 最近ほんとに遠慮なくなったよね。
— 何か言ったか？
— 何も。
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注文が決まる。
— 羊のスープで。
— 豚串三本。
— 牛乳大盛りで！
店員が固まる。
— ……ニワトリが牛乳？
— 僕は魔法のニワトリです。
— もう何も考えたくない……
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やがて食事が運ばれてくる。
— こちら羊スープと豚串、それと牛乳です。
— ありがとう！
店員は一礼しつつ尋ねる。
— 皆さん、悪魔の国へ？
ルシアンが顔を上げる。
— ああ。
— なら、ちょうどいいですね。変な旅人が同じ方向へ行くそうです。
キックが反応する。
— ほう？
店員はため息をつく。
— 自称“英雄”の行商人です。
— 名前は？
— ユカタ。
僕は固まった。
— ユカタ……？
（着物の名前みたいだな……）
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やがて扉が開く。
一人の男が入ってくる。
黒髪。
落ち着いた表情。
華やかな花柄の着物に黒い羽織。
左目を前髪で隠し、静かに笑っている。
— やあ。君たちが悪魔の国へ行く三人かい？
キックが名乗る。
— キックです。こちらはルシアン、そしてこのニワトリはツバサです。
僕を見ると、男は目を見開いた。
— 喋るニワトリ……？
彼はゆっくり近づく。
— これは驚いた。各国を回ったが、こんなのは初めてだ。
僕を観察するように見る。
— 高く売れそうだね。
— は？
すぐに笑う。
— 冗談だよ。
僕はほっと息を吐いた。
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— では、準備ができているなら出発しよう。
彼は店員に手を振る。
— 紹介ありがとう！
— あんたは毎回いい酒をくれるな！
— また来いよ！
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こうして旅は再び動き出した。
ユカタの荷車を引く土の獣のおかげで、移動速度は大幅に上がる。
僕は空を見上げた。
太陽はゆっくり沈み始めていた。
悪魔の国で何が待っているのかは分からない。
ただ一つだけ確かなことがある。
——物語は、もう後戻りできない場所まで来ている。
そして僕は願う。
せめて、すべてが崩壊する前に辿り着けますように。
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第12章 ― ユカタ？ 完
