第二百十七話 未熟な力
地下遺跡での戦いは終わりました。
しかし、それは新たな戦いの始まりでもあります。
それでは、第217話をお楽しみください！
地下遺跡を後にしたユウトたちは、急ぎ王城の地上階へと戻っていた。
長く続く石階段を上りながらも、四人の口数は少なかった。
足元を確かめる音と、時折装備が触れ合う音だけが、薄暗い階段に響いている。
地下へ向かった時には、皇帝を蝕んでいた黒い霧の正体を突き止めることが目的だった。
しかし、実際に得られた答えは決して多くない。
古代文字の解析は大きく進み、未知魔力についても相当な情報を得ることができた。
その上、ユウト自身の進化条件まで判明している。
収穫は確かにあった。
だが、それらすべてを霞ませるほどの出来事が、地下遺跡の最深部で起きていた。
（……あの男、何だったんだろうな）
ユウトの脳裏に、漆黒の翼を持つ男の姿が浮かぶ。
二本の角。
黒い外套。
そして、こちらを見つめていた落ち着き払った瞳。
何者なのか。何を目的として地下遺跡にいたのか。その答えは、結局得られなかった。
ただ一つ、はっきりしていることがある。
今の自分たちでは、到底敵わない相手だということだった。
「……静かっすね」
不意にシアが口を開いた。
いつもなら先頭を歩くユウトに何かと話し掛けたり、リトと軽口を叩いたりしているところだ。
しかし、今は誰も積極的に会話をしようとしない。
その様子が、シアには少し気になったらしい。
「……考え事だ」
リトが短く答えた。
「……リトもっすか？」
「ああ」
リトは剣の柄に触れながら、小さく息を吐いた。
「俺は悔しくて仕方ねぇ」
「…………」
シアが黙って顔を向ける。
「あの一撃、俺なりに本気だったんだぜ？」
リトは苦笑した。
「それなのによ……指二本だぞ？ 指二本で止められちまった」
自嘲するように肩をすくめる。
普段のリトなら、相手がどれほど強くても豪快に笑い飛ばしていただろう。
だが、今は違った。
その表情には、隠しきれない悔しさが滲んでいる。
「あれほどの屈辱は初めてだぜ。こっちは剣を握ってるのに、向こうは武器すら抜いてねぇんだからな」
「……確かにな」
ユウトも静かに頷いた。
リトの実力はよく知っている。
これまで共に戦い、その剣がどれほど頼もしいものかを何度も見てきた。
そんなリトが全力で振るった一撃を、男は何の苦もなく受け止めてしまったのだ。
あれだけの力を持つ相手に、今の自分たちがどこまで通用するのか。
考えれば考えるほど、実力差の大きさを思い知らされる。
「……私もよ」
今度はシエルが静かに口を開いた。
ユウトが振り返ると、彼女は珍しく表情を曇らせていた。
「実力差は、想像していた以上だったわ」
「……シエルもそう思うか」
「ええ。あれほどの存在を目の前にして、私たちはほとんど何もできなかった」
シエルは小さく息を吐く。
「魔法を使う隙があったとしても、どこまで通用したのか分からないもの」
「……そうだな」
ユウトは前を向いた。
誰もが、それぞれの形で悔しさを感じている。
先ほどのガーゴイルとの戦いでは、四人が力を合わせることで勝利を掴むことができた。
だが、あの男は違った。
そもそも戦いにすらなっていない。
リトの攻撃を受け止めた後も、男は最後まで余裕を崩さなかったのだから。
「……だからさ」
ユウトは静かに口を開いた。
「強くなるしかないんだよ」
三人の視線が集まる。
「今の俺たちじゃ勝てない。それはもう分かった」
ユウトは一度言葉を区切り、階段の先を見上げた。
「だったら、次に会う時までに強くなればいい」
それは、自分自身へ言い聞かせるような言葉でもあった。
次にあの男と出会った時、何が起こるのかは分からない。
再び敵として立ちはだかるのか、それとも別の形で関わることになるのか。
今は何も分からなかった。
それでも、同じように立ち尽くすことだけは避けたかった。
「……ああ、そうだな」
リトが小さく頷く。
シアも拳を握り締め、シエルは静かに微笑んだ。
誰も異論を唱えなかった。
四人はそれぞれの思いを胸に、地上へと続く階段を上っていった。
◇
ようやく地下階段を抜けると、王城の廊下には慌ただしい足音が響いていた。
「……ん？」
ユウトは思わず足を止めた。
城内では多くの兵士たちが行き交い、普段とは明らかに違う空気が漂っている。
誰もが何かを急いでいる様子だった。
「……何だ？」
リトも怪訝そうに眉を寄せる。
「随分騒がしいな」
「何かあったんすかね？」
シアが周囲を見回した。
地下へ向かう前も、皇帝の異変によって城内は混乱していた。
そのため、騒がしいこと自体は不思議ではない。
だが、兵士たちの表情には、先ほどまでとは少し違うものが感じられた。
緊張や戸惑いに加え、どこか安堵したような様子も見受けられる。
（……まさか）
ユウトがそう考えた時だった。
「ユウト様！」
一人の兵士が、こちらへ駆け寄ってきた。
「……ん？」
ユウトが振り返る。
兵士は四人の前で足を止めると、息を整えながら深々と頭を下げた。
「お戻りでしたか！」
「ああ。今、地下から戻ったところだけど……何かあったのか？」
ユウトが尋ねる。
すると、兵士の表情が明るくなった。
「皇帝陛下がお目覚めになりました！」
「……えっ！？」
ユウトは目を見開いた。
その隣で、シエルも驚いたように顔を上げる。
「皇帝陛下が？」
「はい！ 先ほど意識を取り戻されました！」
「……本当か！」
リトが思わず声を上げた。
シアもぱっと表情を明るくする。
「やったっすね！」
ユウトは小さく息を吐いた。
地下遺跡へ向かう前、皇帝は正体不明の黒い霧によって精神を侵されていた。
シエルの魔法で眠らせ、ひとまず落ち着かせることはできたものの、意識が戻るかどうかは分からなかったのだ。
しかも、原因となった未知の魔力についても、完全な解析には至っていない。
そんな状況だっただけに、皇帝が目覚めたという知らせは何よりの朗報だった。
「……間に合ったか」
ユウトは安堵の息を吐いた。
もっとも、まだ安心しきるわけにはいかない。
意識が戻ったからといって、すべての問題が解決したとは限らないからだ。
「……陛下の容体は？」
シエルが尋ねる。
「まだお疲れのご様子ですが、意識ははっきりしておられます」
「……そう」
シエルの表情が僅かに和らいだ。
「それなら、ひとまずは安心ね」
ユウトも頷いた。
「俺たちも様子を見に行こう」
「はい！ こちらです！」
兵士の案内に従い、四人は皇帝の私室へと向かった。
◇
皇帝の私室には、先ほどまでの騒がしさとは対照的な、落ち着いた空気が漂っていた。
広々とした室内には柔らかな光が差し込み、豪華な調度品が静かに並んでいる。
その奥に置かれた大きなベッド。
そこに、皇帝の姿があった。
「……おぉ」
ユウトは思わず小さく声を漏らした。
皇帝はベッドの上へ身体を起こし、静かに腰掛けていた。
顔色はまだ優れず、疲労の色も濃い。
だが、先ほど執務室で見た時とは明らかに様子が違っていた。
どこか虚ろだった表情には落ち着きが戻り、その瞳には確かな意識が宿っている。
（……本当に戻ったんだな）
ユウトは胸を撫で下ろした。
その時だった。
「……父上！」
皇帝の傍らにいたルシアンが、思わず声を上げた。
ユウトたちが入ってきたことにも気付かないほど、彼の意識は父親へ向けられていた。
「父上……本当に、お目覚めになったのですね」
その声は、僅かに震えていた。
皇太子として、普段は落ち着いた態度を崩さないルシアン。
だが今は、一人の息子として父親の無事を確かめようとしていた。
皇帝はそんなルシアンを静かに見つめる。
そして、ゆっくりと手を伸ばした。
「……心配を掛けたようだな」
その手が、ルシアンの頭へそっと置かれる。
「……父上」
ルシアンは言葉に詰まった。
何かを言おうとしているのに、うまく言葉が出てこない。
それでも、父親が自分へ向けている穏やかな眼差しを見て、ようやく表情を緩めた。
「……ご無事で、何よりです」
皇帝は小さく笑った。
その笑みには、執務室で見せていた異様な雰囲気など感じられなかった。
ユウトは二人の姿を少し離れた場所から見守っていた。
（……よかったな、ルシアン）
皇帝の異変が明らかになって以来、ルシアンは常に父親の身を案じていた。
皇太子としての責任もある。
帝国を支える立場として、冷静でいなければならない場面も多かっただろう。
だが、どれほど立派な立場にあろうと、父親を心配する気持ちは変わらない。
今、目の前で見せている表情が、その何よりの証拠だった。
「……よかったっすね」
シアが小さく呟いた。
「ああ」
ユウトも静かに頷く。
リトは腕を組みながら、満足そうに口元を緩めていた。
シエルも二人を見つめ、穏やかな笑みを浮かべている。
皇帝を蝕んでいた黒い霧。
その正体はいまだ不明なままだ。
地下で出会った黒翼の男との関係についても、何も分かっていない。
だが、少なくとも皇帝は意識を取り戻した。
ルシアンも、こうして父親と再び言葉を交わすことができている。
それだけでも、地下へ向かった意味はあったのだと思いたかった。
（……この国も、ひとまずは大丈夫そうだな）
ユウトは自然と笑みを浮かべた。
まだ解決すべき問題は残っている。
しかし、今はこの穏やかな時間を大切にしたかった。
◇
「……ユウト」
不意に、シエルが小さく声を掛けてきた。
「……ん？」
ユウトが顔を向ける。
シエルは皇帝とルシアンの姿を見つめたまま、静かに続けた。
「……よかったわね」
「ああ」
ユウトも頷いた。
それだけで、シエルが何を言いたいのかは分かった。
目の前では、父親の無事を喜ぶルシアンの姿がある。
その光景は、確かに今回の探索で得られた一つの結果だった。
だが、同時に二人の胸には別の思いも残っていた。
あの黒翼の男。
圧倒的な実力。
そして、最後に残された意味深な言葉。
それらは、今も鮮明に記憶へ焼き付いている。
（……まだ終わってないんだよな）
ユウトは心の中で呟いた。
皇帝が目覚めたからといって、すべての謎が解けたわけではない。
むしろ、この先にもっと大きな何かが待っているような気さえしていた。
その時、ユウトは静かに拳を握った。
「……なあ、みんな」
三人が顔を向ける。
「少し、修行に付き合ってくれないか？」
「……修行？」
リトが眉を上げた。
「ああ」
ユウトは真剣な表情で頷く。
「さっきも話したけど、今の俺たちじゃあの男には勝てない」
リトの表情が引き締まる。
「……ああ」
「でも、それで終わりにはしたくないんだ」
ユウトは自分の拳へ視線を落とした。
終焉竜として転生し、これまで何度も戦いを経験してきた。
強敵と遭遇するたびに、自分なりに考え、仲間たちと協力しながら乗り越えてきたつもりだった。
だが、それでも届かない相手がいる。
しかも、その差は自分が想像していた以上に大きかった。
「次に会った時、また何もできないまま終わるのは嫌なんだよ」
ユウトはゆっくりと顔を上げた。
「だから、もっと強くなりたい」
その言葉を聞いたリトが、にやりと口元を吊り上げる。
「……望むところだ」
「……リト」
「俺だって同じこと考えてたんだよ」
リトは自分の剣へ手を添えた。
「次にあいつと会った時は、せめて指二本で止められるような剣じゃなくなっててぇからな！」
「……ははっ、そうだな」
ユウトが笑う。
すると、シアも勢いよく拳を握った。
「あーしももっと強くなるっす！」
「シアもか？」
「もちろんっす！」
シアは力強く頷いた。
「主たちだけ修行するなんて、ずるいっすよ！ あーしも一緒にやるっす！」
「……そうか」
ユウトは小さく微笑んだ。
そして、最後にシエルへ視線を向ける。
「……シエルは？」
シエルは少しだけ目を細め、静かに微笑んだ。
「ええ。私も付き合うわ」
「……ありがとう」
「ただし」
「……ん？」
シエルは穏やかな表情のまま続けた。
「やるからには、中途半端なことはしないわよ？」
「……お、おう」
その言葉に、ユウトは思わず姿勢を正した。
そんな様子を見て、リトが豪快に笑う。
「ガッハッハッ！ こりゃ厳しい修行になりそうだな！」
「主、頑張るっす！」
「お前も一緒だからな！？」
「もちろんっす！」
シアが楽しそうに笑う。
シエルも小さく笑みを浮かべ、リトは満足そうに頷いていた。
その姿を見て、ユウトも自然と笑顔になる。
まだ何も始まっていない。
修行をしたからといって、すぐにあの男へ届くとも限らない。
だが、立ち止まっていても何も変わらないことだけは確かだった。
ユウトはもう一度、仲間たちを見渡した。
「……よし。今度こそ、勝とうぜ」
「おう！」
「絶対っす！」
「ええ。今度こそ、勝ちましょう」
四人の声が静かな室内に重なった。
皇帝が意識を取り戻したことで、帝国を覆っていた不安には、ひとまず明るい兆しが見え始めていた。
しかし、地下遺跡で出会った黒翼の男の存在は、今も大きな謎として残されている。
その正体も、目的も分からない。
再び出会う日がいつになるのかさえ、誰にも分からなかった。
それでも、次に相対する時までに、少しでも強くなっていたい。
仲間たちと共に戦える力を、今以上に身に付けたい。
その思いだけは、四人とも同じだった。ユウトは静かに前を向いた。
地下遺跡で突き付けられた圧倒的な実力差。それは決して忘れられない経験となった。
だが、あの男との邂逅を、ただの敗北感で終わらせるつもりはない。
新たな戦いへ向けて、そしてまだ見ぬ強敵へ立ち向かうために、四人はそれぞれの決意を胸に、再び歩き始めるのだった。
第217話を読んでいただきありがとうございます！
皇帝も無事に意識を取り戻し、ひとまず一件落着……と言いたいところですが、ユウトたちは圧倒的な実力差を前に、自分たちの未熟さを痛感しました。
今のままでは届かない。
だからこそ、次なる戦いに向けた修行が始まります！
次回からは、ユウトにとって未知の領域――魔力操作の特訓です！
「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ブックマークや高評価で応援していただけると、とても励みになります！
それでは、また次回お会いしましょう！
