第二百十六話 進化条件
地下遺跡で得たものは、未知の存在との遭遇だけではありませんでした。
ユウトに訪れた新たな変化とは――。
それでは、第216話をお楽しみください！
「……進化条件って言ったか？」
ユウトは石碑を見つめたまま、補佐機構へ問い掛けた。
先ほどまで表示されていた古代文字と未知魔力の解析率。その下に、突然現れた『進化条件』という言葉。
見間違いではない。
確かに、そう表示されていた。
（……いや、待てよ）
これまで補佐機構から進化に関する通知を受けたことはあった。
だが、今回のように解析の途中で進化条件について触れられたことはない。
しかも、それが古代文字と未知魔力の解析に関係しているらしいのだ。
ユウトとしては、詳しい説明が欲しいところだった。
「……おい、補佐機構。どういうことだ？」
しばらく表示を待っていると、視界の中央に新たな文字が浮かび上がった。
◇
《質問を確認》
《回答します》
◇
「……おっ！」
ユウトの顔が明るくなる。
「答えてくれるのか！」
これまで何かを尋ねても、期待していた答えが返ってこないことは珍しくなかった。
必要な情報だけを淡々と告げられたり、そもそも解析が不十分で回答できなかったりと、何かともどかしい思いをしてきたものだ。
それだけに、今回の素直な反応は少し意外だった。
「お前も優しくなったもんだなぁ……ウンウン」
ユウトは感慨深そうに頷いた。
すると、すぐ隣から呆れたような声が聞こえてきた。
「……あなた、さっきから何を独り言で喋ってるのよ」
「……え？」
顔を向けると、シエルが腕を組んでこちらを見ていた。
その表情には、呆れと困惑が入り混じっている。
どうやら、ユウトが補佐機構へ話し掛けている間、ずっと様子を見られていたらしい。
「あ、いや……その……」
ユウトは思わず言葉に詰まった。
「補佐機構がちょっと気になることを言ったもんでな……ハハハ……」
「……そう」
シエルは小さくため息を吐いた。
「それならいいけど、急に一人で感心したように頷き始めたから、何事かと思ったわ」
「……そんなに変だったか？」
「ええ。かなり」
「即答！？」
ユウトが思わず声を上げる。
すると、そのやり取りを聞いていたリトが豪快に笑った。
「ガッハッハッ！ アニキ、さっきから何かと戦ってるみてぇだったぞ！」
「戦ってねぇよ！」
「でも、難しい顔したり、急に嬉しそうになったりしてたっすよ？」
シアまで首を傾げている。
「……マジか」
ユウトは思わず頭を掻いた。
自分では普通に補佐機構とやり取りしているつもりだったが、他の三人には一方的に独り言を喋っているようにしか見えないのだろう。
（……まあ、実際そうなんだけどさ）
そんなことを考えていると、再び視界に文字が浮かび上がった。
◇
《進化条件とは、次なる進化へ必要な条件を指します》
《現在の達成率》
《古代文字解析 79.4％》
《未知魔力解析 74.3％》
《双方の条件を満たした時、進化が可能となります》
◇
「…………」
ユウトは黙り込んだ。
今度は先ほどとは違い、笑う余裕もなかった。
（……やっぱり、そういうことか）
古代文字の解析。
未知魔力の解析。
この二つが、次なる進化へ必要な条件になっていたのだ。
これまでユウトは、古代文字を解読できれば何か重要な情報が得られるかもしれないと考えていた。
未知の魔力についても同じだ。
皇帝を蝕んでいた黒い霧の正体を知るため、補佐機構による解析を進めてきた。
だが、それらが自分自身の進化へ繋がっているとは、まったく予想していなかった。
（……つまり、あれか）
ユウトは改めて表示を見つめた。
古代文字解析率、七十九・四パーセント。
未知魔力解析率、七十四・三パーセント。
どちらも、この地下遺跡へ入ってから驚くほど急速に上昇している。
帝国の図書館で資料を調べていた時には、なかなか進まなかった解析が、ここへ来た途端に大きく動き始めた。
当初は、この遺跡に残された情報量が多いからだと思っていた。
実際、それ自体は間違っていないのだろう。
しかし、その情報が単に古代文字の解読や未知魔力の調査へ役立つだけではなく、自分の進化にも関係していたのだ。
「……なるほどなぁ」
ユウトは小さく息を吐いた。
（……まさか、こんなところで進化の条件が分かるなんてな）
幼体から幼生体へ進化した時のことを思い出す。
あの時も、進化によって自分の身体や能力に大きな変化が起きた。
そして何より、レベルが初期化されるという予想外の出来事も経験している。
もっとも、それまで積み重ねてきた能力がすべて失われたわけではなかった。
だからこそ、次の進化があるのなら、どのような変化が起こるのか気になっていたのだ。
終焉竜としての次なる段階。
それが目前に近付いているのかもしれない。
だが、まだ条件を達成したわけではない。
補佐機構も、双方の条件を満たした時に進化が可能になると告げているだけだった。
今の解析率で何が足りないのか、その詳細までは分からなかった。
（……まあ、焦っても仕方ないか）
ユウトはゆっくりと頷いた。
少なくとも、何を調べればいいのかという方向性は見えた。
それだけでも、十分な収穫だった。
「……主？」
不意にシアが顔を覗き込んできた。
「今度は何を考えてるっすか？」
「……ん？」
ユウトは顔を上げた。
「いや、ちょっと補佐機構とな」
「またっすか？」
「ああ。少し気になることが分かってさ」
「おぉ！ 何っすか？」
シアが興味津々といった様子で身を乗り出してくる。
ユウトは少し考え、苦笑した。
「……まあ、もう少しはっきりしたら話すよ」
「えぇーっ！ 気になるっす！」
「俺もまだ全部理解したわけじゃないんだって！」
ユウトが慌てて答えると、シアは少し不満そうに頬を膨らませた。
それでも、それ以上問い詰めてくることはなかった。
ユウトは小さく息を吐き、再び石碑へ視線を向ける。
先ほどまで淡く輝いていた文字は、すでに元の姿へ戻っていた。
古代文字が刻まれた巨大な石碑。
その表面には、もう特別な変化は見られない。
だが、一度解析した情報は補佐機構の中へ蓄積されているらしかった。
（……まだ全部は読めないけど）
ユウトは石碑に刻まれた文字を見つめた。
以前よりも理解できる部分は増えている。
それでも、ここに何が記されているのかを完全に読み解くには至っていない。
世界。
契約。
境界。
途中で見つけた石碑から読み取れた言葉も、依然として意味が繋がらないままだった。
（……いつか、全部読めるようになるのかな）
そう考えると、胸の奥に小さな期待が生まれる。
しかし、今はまだ、その答えを得る時ではないのだろう。
◇
「……そろそろ、いいかしら」
シエルの声に、ユウトは顔を上げた。
「ん？」
「この辺りで調べられることは、大体調べられたと思うわ」
シエルは周囲を見渡しながら続ける。
「もちろん、まだ分からないことは多いけど……今の私たちでは、これ以上調べても大きな進展はなさそうね」
「……そうだな」
ユウトも頷いた。
最深部に辿り着き、巨大な石碑を調べることができた。
古代文字と未知魔力の解析も大きく進んでいる。
そして、何より自分自身の進化条件まで判明した。
今回の探索で得られたものは、決して少なくない。
だが、地下遺跡に残された謎がすべて解けたわけではなかった。
むしろ、新たな疑問が増えたとさえ言える。
（……あの男のこともあるしな）
ユウトの頭に、先ほどの黒翼の男が浮かぶ。
漆黒の翼。
額から伸びた二本の角。
そして、初対面の自分を終焉竜だと見抜いた、あの落ち着き払った瞳。
何者だったのかは分からない。
皇帝を蝕んでいた黒い霧と、どのような関係があるのかも不明だ。
ただ、あの男が普通の相手ではないことだけは確かだった。
「……よし」
ユウトは仲間たちを見渡した。
「そろそろ戻ろう」
「おう。俺も異論はねぇぜ」
リトが頷く。
「賛成っす！」
シアも元気よく手を上げた。
「……お腹すいたっすし！」
「結局そこかよ！」
ユウトが思わずツッコミを入れると、シアは悪びれもせず笑った。
「だって、さっきも言ったじゃないっすか！」
「……そうだったな」
ユウトは苦笑した。
そんな二人を見て、シエルも小さく微笑む。
地下へ入ってから続いていた緊張感が、僅かに和らいだ。
しかし、その空気は長く続かなかった。
「……なあ、アニキ」
リトが不意に口を開いた。
「ん？」
「……俺、もっと強くならなきゃ駄目だな」
その声は、いつもの豪快なものとは違っていた。
ユウトが顔を向けると、リトは自分の剣へ視線を落としていた。
「……さっきの奴」
静かに言葉を続ける。
「俺は本気で斬りかかった。なのに、あいつは指二本で止めやがった」
「…………」
「正直、悔しいぜ」
リトは小さく笑った。
だが、その表情には悔しさが滲んでいた。
これまで剣を振るい、多くの戦いを経験してきた。
自分の腕に、まったく自信がなかったわけではないだろう。
それでも、目の前で突き付けられた実力差はあまりにも大きかった。
「……このままじゃ、勝てねぇ」
リトは静かに呟いた。
ユウトはその言葉を聞き、ゆっくりと頷いた。
「……ああ」
自分も同じことを考えていた。
ガーゴイルとの戦いは、四人の連携で何とか勝利することができた。
だが、あの黒翼の男は違う。
本気を出した様子など、少しもなかった。
それなのに、こちらは手も足も出せなかったのだ。
もし男が戦うつもりだったなら、結果はどうなっていただろう。
想像したくもない。
「……俺たちは、今よりもっと強くならなくちゃいけないな」
ユウトは真剣な表情で言った。
「……ああ」
リトも強く頷いた。
その隣で、シアがぎゅっと拳を握り締める。
「……あーしもっす」
「……シア？」
「あーしも、もっと強くなるっす！」
いつもの明るい調子とは違い、その声には強い決意が込められていた。
「主やみんなと一緒に戦うんすから、もっと強くならなきゃ駄目っす！」
「……そうだな」
ユウトが微笑むと、シアも力強く頷いた。
そして、最後にシエルが静かに口を開く。
「……ええ。私も同じ考えよ」
三人の視線が集まる。
シエルは穏やかな表情を浮かべていた。
だが、その瞳には確かな決意が宿っている。
「どれほど強い相手が現れても、何もできないまま終わるのは嫌だもの」
「……ああ」
ユウトは静かに頷いた。
今回の探索では、多くのことを知ることができた。
しかし、それ以上に、自分たちの力がまだまだ足りないことを思い知らされた。
強くなる理由は、それぞれ違うのかもしれない。
それでも、四人が目指すものは同じだった。
「……よし！」
ユウトは気持ちを切り替えるように声を上げた。
「まずは無事に戻ろう。それから、これからのことを考えようぜ！」
「おう！」
「了解っす！」
「ええ！」
四人は互いに頷き合い、来た道へと歩き始めた。
◇
地下遺跡には、再び静寂が戻っていた。
四人の足音が、古代文字の刻まれた石壁へ反響する。
帰り道も警戒を解くことはできなかった。
ガーゴイルが現れた通路には、砕け散った石片が今も残されている。
あの黒い靄が再び現れないとも限らない。
だが、今のところ新たな異変は感じられなかった。
ユウトは歩きながら、もう一度補佐機構の表示へ意識を向ける。
古代文字解析率、七十九・四パーセント。
未知魔力解析率、七十四・三パーセント。
そして、その二つに関係する進化条件。
（……あと少し、か）
まだ進化できるわけではない。
けれど、次へ進むための道筋は見えてきた。
何より、今の自分では到底敵わない相手が存在することも知った。
（……もっと強くならないとな）
ユウトは小さく拳を握った。
今はまだ、あの男には届かない。それでも、いつか再び出会う時には、少なくとも何もできずに立ち尽くすだけではいたくなかった。そんな思いを胸に、ユウトたちは地上へ続く長い階段を目指して歩き続けた。
◇
その頃――。
王城の一室では、皇帝が静かな眠りについていた。
柔らかな寝具に横たわる身体は、微かに胸を上下させている。
執務室で起きた異変の後、シエルの魔法によって眠りについた皇帝は、今も目を覚ましていなかった。
室内には穏やかな静寂が漂っている。
しかし、その身体には依然として異質なものがまとわりついていた。
黒い靄。
皇帝の精神を蝕み、正常な判断を奪っていたと考えられる、正体不明の存在。
それが、身体の周囲を薄く覆っていた。
だが。
ふわり、と。
黒い靄が、僅かに揺らいだ。
何かに引き寄せられるように、ゆっくりと形を変えていく。
そして、少しずつ薄れ始めた。最初はほんの僅かな変化だった。
しかし、時間が経つにつれて、その輪郭は曖昧になっていく。
やがて靄は淡く広がり、空気の中へ溶け込むように消え始めた。
そこに何があったのか。なぜ突然、黒い靄が薄れ始めたのか。それを知る者は、誰もいなかった。
皇帝は依然として眠り続けている。
その呼吸は静かで、身体が大きく動くこともない。
そして、最後に残っていた黒い靄が、ゆっくりと宙へ消えていった。
まるで最初から、そこには何も存在していなかったかのように。
誰にも気付かれることなく。誰にも知られることなく。長らく皇帝を覆っていた黒い靄は、その姿を完全に消した。
地下遺跡の最深部で何が起きていたのか。
そして、黒翼の男が何を目的としていたのか。
その答えは、まだ明らかになっていない。
ただ、ユウトたちの知らないところで、確かに一つの変化が起きていた。
第216話を読んでいただきありがとうございます！
地下遺跡での探索は一区切りとなりましたが、ユウトたちは自分たちの実力不足を痛感する結果となりました。
そして補佐機構から告げられた「進化条件」という新たな言葉。
次回からは、さらなる強敵に立ち向かうための新たな一歩が始まります！
「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ブックマークや高評価で応援していただけると、とても励みになります！
それでは、また次回お会いしましょう！
