ゼインの成果。
王都の街並みを抜け、ようやくマルーナさんの屋敷に辿り着いた。
「おー！！来たか。見ろよコレ！大量！」
門のすぐそこ。
屋敷の敷地へ少し足を踏み入れた場所で、ゼインは無邪気な笑顔で叫んだ。
そのゼインが薄着だったのもあり「全裸だったんだな…」なんて狩人の事情を察した。
キラキラと輝く魔物の核が、山のように積まれた木箱が足元にある。瓶には生け捕りにした液状の魔物が揺らめき、不気味に光っていた。ゼインは、私たちより先に屋敷に到着したマルーナさんの家族や使用人たちに戦いの顛末を説明し終えたところらしい。
「あのように、魔物の核を嬉しそうに見せて下さるところ。リーシュ様にそっくりですわね。」
「えー…」
私は昨晩、あんな風に魔物の核をマルーナさんに見せていたのか…と思うと複雑な気分。
すると、マルーナさんは、優雅な足取りでゼインの前に進み出て、静かに立ち止まった。彼女の瞳は、感謝と尊敬の光で輝いている。
「ゼイン様、本当に……心から感謝しております。私の家族を、救ってくださいました。私のできることなら、どんな報酬でもお申し付けください。」
マルーナさんがそう言うと、「いいえ私たちからも。」と、彼女の両親や使用人達もゼインの前へ出る。そんなお礼ムードに、少し戸惑いながらも、ゼインはいつものようにニカッと笑って言う。
「じゃー、これからもリーシュと仲良くしてやってくれ。」
「…？それで…よろしいのですか？」
「あー、もしリーシュが嫌になったら、困った時に手助けするくらいでもいいし。」
「私が嫌われること想定しないでよ。悲しいから。」
マルーナさんはとても驚いていた。
「これでも兄として心配してんだ。マルーナちゃんみたいに、しっかりした子がいたら助かる。俺ら狩人はそうそう王都には来ないからな。」
「ゼイン…」
素直に感動の気持ちが沸き上がる。
「そーだ、コレ。マルーナちゃんにやるよ。これが今回の親玉の核だ。」
それを差し出され、困るマルーナさん。しかし、ゼインは真剣な表情で言う。
「コイツが、マルーナちゃんの未来を奪うはずだったヤツの核だ。だが、これからはコイツが君を守る。そんな魔法付与しといたからさ。こき使ってやれ。」
受け取った彼女は、驚いたように目を瞬かせていた。彼女の視線がゼインの笑顔に留まる瞬間、その瞳にはほのかな憧れのようなものが浮かんでいるように見える。
ゼインのこの無邪気な優しさは、いつも周りの人を惹きつける。彼は誰にでも分け隔てなく接するから、女の子たちに勘違いされることもしばしば。
実際、ゼインはすぐに彼女ができても、特別扱いしないせいでモヤモヤした彼女に振られることが多い。
そして、それをあっさり受け入れるものだから、私にはいつも彼女たちからの愚痴が降りかかってくる。
マルーナさんの白い指が、震えながらその核を受け取る。彼女の頬はほんのりと赤らみ、いつもは落ち着いた貴族の令嬢らしい雰囲気が、少しだけ乱れていた。
「じゃ、残りを早速売ってくるか！！売った代金は報酬として貰ってもいいよな！」
「もちろんですわ。」
とだけ会話して街に去って行った。
「やっぱり…リーシュ様とよく似ていらっしゃいますね。」
「そうかな。」
「ええ、とても、あたたかい。」
兄に似てると言われて、少し苦い顔をするけれど、悪い意味で言われてないのは勿論わかる。
「リーシュ様、何か貴方が私に求める報酬はございますか？」
そう突然聞かれて、狼狽えてしまった。え？私もいいの？？って気持ち。くれるなら貰いたい報酬はある。しかし、あの兄の次には言いにくい。それに私は一晩マルーナさんと楽しいお泊まり会をしただけなのだから。それでも、少し欲が出てしまった。
「私は…も、もし叶うなら…」
「何でも仰ってみてください。」
「マルーナさんと、街へ遊びに行ってみたい…」
言ってしまった瞬間、顔から火が出そうなほど恥ずかしくなった。
◇ ◇ ◇
