息子を紹介？
伯爵様のご子息を！？
私に紹介！？
魔物より怖いとか言われた私に、生贄のように差し出される伯爵様のご子息が頭に浮かんだ。
突然の提案に、表に出さないが心臓がバクバクとする。伯爵様は穏やかに、どこか含みのある笑みを浮かべていた。
「私の息子は剣の才はないが、心根は優しい。…はずだ。よき伴侶になれる。」
「私は庶民ですが…いいのですか？」
「『国境の狩人』を庶民だとは思っていない。学園から提供された君の資料を見たが、女性でこの技量は素晴らしい。」
心根は優しい…はず。という所に不安を感じる。…しかし、私の頭にはクラウの姿が浮かび、知らないご子息との縁談を喜んで受ける気持ちにはなれなかった。
「好意を寄せる人はいるのですが…。」
「そうか、…いや、…しかし…。君を逃すのはあまりにも惜しい。聖女様からも、君を近い内に連れてくるように言われている。大層気に入った様子でな。」
ああ、私の男装を気に入った聖女様ですね？
「あのご様子なら卒業後、聖女様の護衛になるのも夢ではない。」
「そう…なのですか？」
「そうだ。聖女様は特殊な目を持っている。人材の見極めは慎重で、誰かを呼び寄せようとするのは珍しい事だ。呼び寄せれば傍に置きたがる。」
伯爵様から期待の眼差しを浴びる。男装を気に入られただけとは言えない。
「あぁ。しかし、明確な爵位の無い今のままでは文句を言う者が出るだろう。聖女様が現れたのは幸運なことだが、国境の狩人を軽視する者が現れ始めたのは問題だ。しかし、伯爵家の後ろ盾があれば文句など言わせない。」
伯爵様は私を説得するように話を続ける。伯爵様は貴族なのに私を受け入れることを悪く思わないらしい。もし、嫁ぐなら…自分を大切にしてくれる人達に囲まれたい。悪い話ではないと分かる。
「息子は騎士にはなれない。しかし、君が伴侶となり、聖女様の護衛となれば伯爵家としても立場は安定し、君も名誉ある立場を得る。」
「聖女様の護衛って…稼げるのでしょうか？」
「名誉より、稼ぎの問題なのか？稼ぎは良いが。」
「お休みは、どれほど貰えるのでしょう？」
「ふむ。護衛任務は日中、夜間、深夜の交代制で３日勤務し一日の休みを得る。」
「交代制で３日勤務後…一日の休暇。給料よし…」
「魅力的だろう！」
伯爵様は笑顔で頷き、肩を軽く叩いた。
きっと、私がいつまでもクラウに想いを寄せていても爵位の関係で進展は無理なんだ。うーん、と深く考えた私の仕草を伯爵様は見逃さなかった。
「悩む気持ちがあるのなら、ぜひ一度息子に会ってみないか？」
「…少し…考えさせて下さい」
その直後。
学園の方から強く地面を蹴り、走る足音が聞こえてきた。何気なく振り返ると、ピンクの長い髪を一纏めにしたクラウが息を切らして走ってくる。
髪が乱れるのも気にせず、走る彼と視線が合った瞬間、彼の表情が安堵するように歪む。
「っ、リーシュ！」
彼の目指す先は自分なんだと理解すると、胸には温かく、言葉では表せない喜びで満たされていった。
「よかった、本当に生きてた！！」
「生きてるよ。」
彼の中で死んでる可能性も考えられていたのか、と思ったら笑ってしまった。
勢いがつきすぎたのか、私に飛び込んでくる彼の体を受け止めると、その嬉しい重みを大切に両手で包む。クラウも私の背中をぎゅうぎゅうと締め付ける。その腕が、必死に私を確かめるみたい。なんとなく、幼い頃の自分を思い出した。
愛しくてたまらない。
あったかい。
幸せ。
私に頬を寄せるように抱きついてきた彼。顔を上げた瞳には涙が滲み、少し疲れた顔をしていた。避難者対応も大変だったと思う。
「リーシュ…酷いよ。あの時…学園の敷地内に入ってた時。せっかく顔を見れたのに逃げてさ。ボクに気がついていたクセに！」
「そう言ったって…クラウだって逃げたじゃないか。文化祭の次の日」
「ごめん。…凄く後悔した。まさか、こんな形で離れるなんて思わなかった。いくら負い目があってもちゃんと向き合うべきだった」
そう言うと、自分の顔を隠すように抱き寄せられる。ぐすん…と音がする。その背中を擦りながら、私も彼を抱きしめる。彼の口調にいつもの軽快さが全くなくて、声だけ聞けば普通に男の子だった。それがドキドキしてしまう。
「………私も、ごめん。逃げたのは…クラウが怖がると思ったから。灰まみれだし、消えていない魔物がそばにいたし」
「怖がるわけ無い！ボクらを守ってくれる人に対して！！それに、ボクがリーシュを怖がると思うなんて、凄く心外だ！逃げたのは謝る。心の底から。だからボクから逃げないでよ…もう…これからも。お願い。ずっと心配してたんだ…ずっと。………会いたかった。」
そう言いながら、私の腕を掴む力が強くなる。胸がポカポカする。どんなご褒美よりもクラウの言葉が嬉しい。
「うん、会いたかった。」
再会に喜ぶ私達のやり取りを、伯爵様がどこか満足そうに腕を組んでこちらを眺めていた。
◇ ◇ ◇
ゴールデンウイーク中に完結目指して投稿中です！！
