目黒の秋刀魚

第1章 「黙殺」 第18話 黒塗りの名前

　黒瀬の取り調べが続く中、秋月と魚沼は強行犯係のデスクに戻っていた。

　朝の喧騒は落ち着き、署内は少しだけ静かになっている。だが、秋刀魚の周りだけは例外だった。

「秋月、これ見てみろよ」

　刀根が紙コップのコーヒーを片手に、魚沼のパソコン画面を覗き込む。

「近いです。コーヒーこぼれます」

「おっと……危ねぇ」

「危ないのは刀根さんの距離感です」

「お前、朝から辛辣だな……」

　そんなやり取りを横目に、秋月は魚沼の画面に映る“黒瀬のクラウドフォルダ”を見つめた。

　昨日見つかった第二の暗号ファイル。

　その中には、元役員三名の名前と──ひとつだけ“黒塗り”された名前があった。

「魚沼さん、復号はどこまで？」

「ここまでです」

　魚沼が画面をスクロールすると、黒塗り部分の周囲に“復号の痕跡”が浮かび上がっていた。

　黒瀬が自分で消した形跡だ。

「黒瀬さん、かなり丁寧に消してますね」

「ええ。普通の削除じゃなくて、“上書き消去”です。復元が難しいタイプ」

「つまり……絶対に見られたくない名前ってことか」刀根が腕を組む。

「そういうことです」

　そこへ、片桐係長が戻ってきた。

　手にはコンビニの袋。中身はおにぎりと缶コーヒーだ。

「お前ら、朝から難しい顔してんな」

「係長、黒瀬さんの暗号ファイル、あと一歩なんです」秋月が言う。

「一歩ってどれくらいだ？」

「あと……三歩くらいです」

「遠いじゃねぇか」

　係長がため息をついたその時、宮本班長が会議室から顔を出した。

「秋月、魚沼。ちょっと来て」

　会議室に入ると、ホワイトボードには新しい情報が書き込まれていた。

・黒瀬のスマホは“二重の位置情報”

・元役員二名は“黒瀬の背後に誰かいる”と証言

・黒瀬は裏金の存在を知っていた

・黒瀬は“誰か”を庇っている**

「黒瀬は、宮田さんを呼び出したことは認めたわ。でも“押したのは俺じゃない”と言い張ってる」

「黒瀬さんの言葉、嘘じゃないと思います」秋月が言う。

「私もそう思うわ。黒瀬は嘘が下手。隠す時は黙るタイプよ」

「じゃあ……押したのは誰なんですか？」刀根が尋ねる。

「そこよ。黒瀬は絶対に言わない。

　でも──“黒塗りの名前”がその答えだと思う」

　宮本班長が秋月を見る。

「復号、進んでる？」

「はい。魚沼さんが……あと三歩です」

「遠いわね」

　魚沼が静かに口を開いた。

「黒塗り部分の周囲に、微妙な“文字の跡”が残っていました。

　完全に消したつもりでも、データの端に“圧痕”が残ることがあります」

「圧痕？」刀根が首をかしげる。

「紙に強く書いた時、下の紙に跡が残るでしょう？　あれと同じです」

「おお……なんかすげぇ……！」

「刀根さん、褒めても何も出ませんよ」

「出ねぇのかよ！」

　魚沼がキーボードを叩くと、黒塗り部分の“圧痕”が浮かび上がった。

　ぼんやりとした線。

　かすれた文字。

　だが、確かに“名前”の形をしている。

「秋月さん、これ……読めますか？」

　秋月は画面に顔を近づけた。

　線の流れ、文字の癖、筆跡の傾き──

　それらを丁寧に追っていく。

「……これ、“直樹”って読めませんか？」

　会議室が静まり返った。

「宮田直樹……？」

　宮本班長が呟く。

「黒瀬さん、直樹さんを庇ってる……？」秋月が言う。

「でも直樹さん、黒瀬を殴りに来たんですよ？」刀根が言う。

「兄弟ってのは複雑なんだよ」片桐係長がぼそっと言う。

「係長、経験あります？」

「……黙れ」

　宮本班長がホワイトボードに“直樹”と書き足した。

「黒瀬は直樹を守っている。

　大塚も藤森も“黒瀬の背後に誰かいる”と言った。

　そして宮田さんを追い詰めたのは──“身近な人物”。」

　秋月が静かに言う。

「直樹さん……あなたは何を隠しているんですか」

　その瞬間、署内のスピーカーが鳴った。

『至急、強行犯係は正面玄関へ。至急。』

　片桐係長が顔を上げる。

「なんだ……？」

　秋月、刀根、魚沼が走り出す。

　正面玄関には──

　直樹が立っていた。

　顔色は真っ青。

　手は震え、目はどこか虚ろ。

「直樹さん……？」秋月が声をかける。

　直樹はゆっくりと秋月を見た。

「……俺、話したいことがあるんだ」

　その声は、今にも崩れ落ちそうだった。

　事件は、ついに“核心”へと踏み込もうとしていた。