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現風景編５

「小さい頃、海が怖くて。

　両親に連れられて行ったんだけど、ちょうどお盆の時期だったのかな。

　クラゲに刺されて。それも、さされたところが真赤に腫れて。

　それからしばらく海には行きたくなかったなぁ」

　新幹線の窓にもたれながら、アヤネがひとりごちた。

「イヅルは泳げる？　私はいまだに全然。

　だからみんなで遊びに行っても、いつも日傘の下、場所取りだったんだ」

「……俺は、別にいいけど」

　俺には失うものなんてないし。会社はどうせ、辞めるのだから。

「お前はどうなんだ？　いろいろあるだろ。仕事とか、……婚約者のこととか

　将来のこととか。」

「結婚するなら、どうせ辞めなきゃならないから。いまさらどうにもならないわ。

　それにアイツは……。いいの。それは私が決めることだから」

　婚約者（アイツ）に、並々ならぬ感情を悟って。

　俺はそれ以上の深入りをやめる。

　こうやって、流されて。

　俺はどこまで行くんだ？

「それに、私とあなた、同じ年じゃない。同じくらい時間が残されてるはずでしょう？

　まるでおじいさんになったみたいな口ぶりね」

　アヤネは笑った。

　残された時間が、同じでも。

　積み上げてきたもの。積み上げるべきもの。目指す場所。……それが同じだとは限らない。生み出したものが、等しい価値だとは。俺みたいに浮き草のように、基盤のない生活を考えているのだろうか。

　ま。

　……当の本人の俺から。

　それが正しくない、などと。

　何の説得力もないのだけれど。

「きれいな景色だな。

　山なんて、久しぶりに見る。

　……寝るから、付いたら起こしてくれ」

　だから、俺は。

　そういって、少し目をつむる。

　そうやって。

　現実からも、アヤネからも目をそらすのだった。

○

　駅のホームには人気が少ない。

　俺とアヤネは手に息を当てて、こすり合わせて温めて。

　目を見合わせて笑った。

「……アテはあるのか？

　ま、お前は実家に戻ってもいいかもしれないけど」

　俺の家は引っ越して、この地にないから。

「ううん、いきなり行ったら驚くと思うから。

　今日はホテルにでも泊まろうかな。

　……、今、変なこと考えたでしょ」

　俺の顔を察して、アヤネは眉をしかめた。

「か、考えてねえよ」

「ふふ、そう？

　ま、いいんだけどさ。部屋が同じでも。

　イヅルだったらね。昔から一緒だし」

「とにかく、飯でも食おうぜ」

「さんせーい！」

　というわけで、俺らは夜の街に繰り出した。

○

「私もねぇ、昔はこんなんじゃなかったのよ」

　……。

　こいつ、酔っぱらうとメンドくさいんだな。

　こんなに飲んだの初めてみた。

「がんばってたし、みんなからも評価されてたし。

　ああ、いつからこんなんになっちゃったのかなぁ」

「そんなことないだろ？

　今だって、俺から見れば十分立派だよ」

「ねえ知ってる？　一度結婚したら、二度と出世できないんだって。

　いつ妊娠するか分からないし、そしたらばりばり働けないから。

　このご時世に、とんだ男尊女卑だと思わない？」

「……ま、言いたいことは分かるけど」

「結婚しろっていうから、ここまで来たけどさぁ。

　私だってまだ仕事したいし。

　……ねえ、イヅル、私と結婚しようよ。そしたらきっとうまくいくよ。

　あなたの分も、私ががんばるから」

「釣り合わないよ」

　俺は足元にあった石を蹴り飛ばした。

「俺は倒れて、先行き真っ暗。もうすぐ無職。

　お前は華々しい仕事。ぶつかっては逃げてばっかの俺には、とうてい」

　がんばって。

　……少なくても、自分が思えるくらいには。

　力の限り。

　出し尽くして。

　……それでも、俺はいつも。

　壁に打ちのめされて。

　ああ、ここが限界だったのだと。

　俺はこんなもんなのだと。

　諦めと、失望の中で。

　膝を折る。

　……それは、どっちの世界でも同じだった。

「……そんなことない」

「え？」

「そんなことない！

　イヅルはいつだって……。

　駄目だけど、がんばってた。

　失敗しても、立ち上がってた。

　……私の好きな人を、そんな風に卑下しないで……」

　俺は。

　……。

「飲みすぎだ」

　俺は、アヤネの身体を背負いなおすと。

　ビジネスホテルへを目指す歩を早めた。

　これ以上居たら。

　居たら？

　……。

　心が揺らいでしまう。

　そんな気がしたから。

○

　かつての恩師は、俺らを見て、柔和そうに微笑んだ。

　年をとり、あちこちが弱ってはいたものの……その笑顔は、相変わらずだ。

「ああ、よく来てくれたね。アヤネちゃんに……ええっと」

「イヅルです。彼、クラスの中であまり目立たない方だったから」

　アヤネが笑いながら、答える。

「そうそう。けれど真面目でね、教師の中じゃ評判だったよ」

「女子の中でもそうですよ」

「俺に世辞言ってどうする」

　俺はアヤネの肩を小突く。

「……すまないね、本当は同級会でも開けばよかったのかもしれないが。

　少し身体にガタがきて。それでも、君らみたいな教え子が来てくれるから、退屈はしないのだけど」

「奥様は？　姿が見えないようですけれど」

「あいつは、２年前に逝ったよ。

　今は娘が、週に何度か面倒を見てくれてる」

　その言葉に、俺らは。

「ああ、気にすることじゃない。生きてる以上、寿命はあるからね。

　ただ、寂しいなとは思うけど。

　それよりそっちはどうなんだ？

　もう、いい年だろう。二人で来たってことは、そういうことなのかな」

「いえ、ちが」

　俺の言葉をさえぎって。

　アヤネは俺の腕を取った。

「はい、実はそうなんです。

　今度の帰省も、それが理由で。

　せっかくだから、先生にも報告しなきゃって、二人で話し合って、

　飛び乗ってきたんです」

「そうか、そうか……。

　式はいつごろに？　私もそう長くはなさそうだ」

「年内には。ね？」

　アヤネはこちらを振り向いた。

　その言葉の裏は。

　話を合わせろ、という意味なのだろう。

　俺はだまって頷いた。

「めでたいことだなぁ。年を取ると、すべてが美しくみえる。

　君らみたいに、昔ながらの知り合いが結婚するという話をきくと、なんだかほっとするな。

　とにかく、よかった。

　幸せそうな笑顔をみて。

　……病気の快復を、祈りながら。

　そして、俺らは。

　腕を組んだまま、部屋を後にする。

「……、おい、どういうつもりだ」

「何が？」

　アヤネはすぐとなりで、顔を上げた。

　目と鼻がくっつきそうな距離。

　まるで恋人のように。

「何がって……。馬鹿げてるだろ。

　俺らは結婚するわけじゃないんだぜ？

　先生を騙すことに、負い目とかないのかよ」

「本当にしちゃえばいいじゃない」

「お前、本気か？」

「どうして嘘なんてつくのよ」

「第一、釣り合わないだろ。

　お前にはそもそも、婚約者が居るし……」

「だから言ったでしょう。このまま連れて逃げてって。

　それに、釣り合うかどうかなんて関係ない。

　私が決めたの。私が選んだの。ずっと傍にいる。

　そして守ってあげる。あなたがまた、倒れたり、人生に絶望したりしないように」

　それは。

　……それは。

　とても、ありがたい。

　その気持ちは、嬉しい。

　けど、違うのだ。

　確かに、俺は挫折した。

　この世界を呪って。

　自分に絶望して。

　……。

　そして、違う世界に飛ばされた。

　けれど、もしアヤネの申し出を受けてしまったら。

　むこうであった人たちの。

　俺が、助けた人々の。

　俺を、助けてくれた人々の。

　想いを、裏切ることになってしまう。

　俺しか知らない物語だから。

　……俺が忘れては、いけないのだ。

「なんで！？　私がいれば、あなたを守ってあげられる。

　もう、そんな悲しい顔をさせないように」

「違う」

「え？」

「……ありがとう。でも、違うんだ」

　俺はアヤネの頭をそっとなで。

　そして体から離れる。

「俺は。……俺には、まだ、やり残したことがある」

　もう、絶望しないから。

　……いや、もしかしたらするかもしれない。

　けれど、できるだけしないように。

　弱い自分の言い訳を。

　世界に求めるなんてことは！

「だから、行くよ」

「待って！」

　俺は、もう。

　世界を呪ったりしない！

「世界よ――」

　俺の言葉で。

　それ（魔法）は発動し。

　俺の全身の感覚が、薄れていくのがわかる。

　薄れゆく視界の中で、アヤネが泣いているのがみえる。

　ああ。

　こんな顔にさせてしまったのは俺なのだ。

　俺が悪いのだ。

　……。

　けれど。

　謝るのは、よそう。

　自分の都合で、いなくなる俺だから。

　せめて、俺を嫌う権利ぐらいは、残してあげよう。

　だから、俺は手をふって。

　少しばかり茶化して。

「じゃあな」

　と。

　耳に響く、彼女の声。

　こびりつく嗚咽。

　ああ。

　けれど行かなきゃ。

　俺が居ない間も、俺を助けてくれていた友人。

　すべてを捨てても、俺を守ろうとしてくれた親友。

　その気持ちにも応えるためにも。

世界よ、滅べ。