英雄の息子は、今日も人生を謳歌する！

第三章

「うわああああっ！！」

馬車の窓から身を乗り出すようにして、レンは歓声を上げた。

「すっげぇぇぇ！！　なんだよ、あの城壁！！」

レンの目の前に広がっていたのは、空に届くのではないかと思うほど巨大な城壁だった。

どこまでも続く分厚い石壁。

そして、その中央にそびえる巨大な城門。

門の両脇には、それぞれ一体ずつ、巨大な女性の石像が立っていた。

一方は、堂々と大剣を構えた女性。

もう一方は、大きな盾を手にした女性。

まるで王都を守護するかのように、二体の石像は城門の左右にそびえ立っていた。

「かっこいい……！！」

レンは目を輝かせながら、その光景を見つめていた。

「ふふっ。どう？　びっくりしたでしょ？」

隣に座るジェナが、楽しそうに笑う。

「うん！！　今までは本でしか見たことなかったからさ！」

レンは興奮した様子で答えた。

「本物を見られるなんて、夢みたいだよ！」

「ふふっ、そんなに喜んでもらえると嬉しいな！」

やがて、馬車は城門の前へと到着した。

そこでは、王都へ入ろうとする人々や馬車が列を作り、門番による身分確認を受けていた。

ジェナたちの馬車も例外ではなかった。

騎士たちは門番に身分を示し、確認を受けてから通行を許された。

「へぇ……王都に入るのって、結構厳しいんだね」

レンが感心したように呟く。

「もちろん！」

ジェナは頷いた。

「怪しい人たちがこっそり入り込んで、悪さをしないようにするためだよ」

「なるほど……」

「たとえ王国の重臣であっても、身分確認は必要なんだから！」

「へぇ～！　そうなんだ！」

レンは再び窓の外へ目を向けた。

初めて見るものばかりで、何もかもが新鮮だった。

そして――。

城門をくぐり、王都の中へ入った馬車がしばらく進むと。

「……おおっ！！」

レンは再び目を見開いた。

「すっげぇ！！　あのお城、めちゃくちゃ豪華じゃん！！」

街の奥にそびえ立つ、壮麗な城。

幾つもの尖塔が青空へ伸び、白く輝く城壁が陽光を受けて美しく照らされていた。

「ふふっ。あれが王城だよ！」

「王城……！」

レンは思わず息を呑んだ。

「ねえ、ジェナ。俺たち、どこに向かってるの？」

「もちろん、あそこだよ！」

ジェナは王城を指さした。

「えっ！？　あのお城に！？」

「うん！」

「なんで？」

「レンを待ってる人がいるんだよ」

「……俺を？」

レンは首をかしげた。

「誰が？」

「ふふっ。それは着いてからのお楽しみ！」

「ええ～！？」

レンは不満そうに頬を膨らませた。

「なんだよ、ジェナ！　この三日間、ずっとそんなことばっかり言ってるじゃん！」

「えへへっ！」

ジェナは楽しそうに笑った。

「だって、レンがどんな反応するのか見たいんだもん！」

「…………」

レンは呆れたようにため息をついた。

（……絶対、何か隠してるだろ）

しかし、いくら聞いてもジェナは教えてくれそうになかった。

⸻

王城の謁見の間。

「――ご報告申し上げます！　女王陛下！」

一人の侍従が、玉座へ向かって深々と頭を下げた。

「ジェナ様がお戻りになられました！」

玉座に座る女性が、静かに口を開く。

「そう。では、通してちょうだい」

「はっ！」

侍従は一礼すると、謁見の間を後にした。

しばらくして――。

ギギギ……。

重厚な扉が、ゆっくりと開かれた。

侍従に案内され、レンとジェナが並んで謁見の間へと足を踏み入れる。

高い天井。

美しい装飾が施された柱。

磨き上げられた床には、天井から吊るされた巨大なシャンデリアの光が映り込んでいた。

「うわぁ……」

レンは思わず周囲を見回した。

「すごいな、ここ……」

しかし――。

玉座へと視線を向けた瞬間。

レンの足が、ぴたりと止まった。

「…………え？」

そこには、一人の女性が座っていた。

頭には美しい王冠。

その身には、気品あふれる華やかな衣装。

優しく穏やかな雰囲気をまといながらも、その姿からは誰もが自然と頭を垂れてしまうような威厳が感じられた。

だが――。

レンにとって、その女性の顔はあまりにも見慣れたものだった。

「…………か、母さん？」

その声は、広い謁見の間に小さく響いた。

一方、ジェナは玉座の前まで進むと、静かに片膝をついた。

「女王陛下！　レンをお連れいたしました！」

「ご苦労さま、ジェナ」

女性は優しく微笑んだ。

そして、その視線をレンへと向ける。

「レン。森での出来事は、すでに聞いているわ」

「…………」

「試験は見事に合格よ。よく頑張ったわね」

「お……おう……」

レンは呆然としたまま頷いた。

しかし、次の瞬間――。

「いや、ちょっと待って！！」

レンは思わず声を上げた。

「母さん！？　なんでそんなところに座ってるんだよ！？」

すると、女性――アリシアは、不思議そうに首をかしげた。

「どうしてって……」

そして、まるで当たり前のことを話すように答えた。

「私が、この国の女王だからよ？」

「…………」

一瞬、時間が止まった。

「はああああああっ！？！？」

レンの叫び声が、謁見の間に響き渡った。

「じょ、女王！？　母さんが！？」

「ええ、そうよ？」

「なんで今まで一度も教えてくれなかったんだよ！！」

アリシアは口元に手を添え、楽しそうに笑った。

「ふふっ。だって、レンがどんな反応をするのか見たかったんだもの」

「…………」

レンはゆっくりとジェナの方を向いた。

ジェナはにこにこと笑っている。

「……ジェナと同じこと言ってる……」

「えへへっ！」

ジェナは嬉しそうに笑った。

「レン、すっごく驚いたでしょ？」

「……うん。めちゃくちゃ驚いたよ……」

レンはがっくりと肩を落とした。

⸻

その後、アリシアは静かに告げた。

「皆、下がってちょうだい」

「はっ！」

侍従たちは一斉に頭を下げ、謁見の間から退出していった。

やがて、広い部屋にはアリシア、レン、ジェナの三人だけが残された。

「レン、ジェナ。二人とも、こちらへいらっしゃい」

二人は玉座へと近づいた。

アリシアは先ほどまでの威厳ある表情を和らげ、いつもの優しい笑顔を浮かべた。

「三日間の旅、お疲れさま」

「ありがとうございます、アリシア様！」

ジェナが元気よく答える。

アリシアは微笑みながら、レンへと視線を向けた。

「それで、レン。どうだった？」

「……え？」

「外の世界は楽しかった？」

「…………」

レンはしばらく母親を見つめていた。

そして――。

「……母さん。ちょっと待って。まだ頭が追いついてない」

「ふふふっ」

アリシアは楽しそうに笑った。

「……いや、外の世界はすっごく面白かったよ？」

レンは困ったように頭をかいた。

「でもさ……まさか母さんが女王だったなんて……」

「ふふっ。そんなに驚いた？」

「驚くに決まってるだろ！！」

そんな二人のやり取りを見ていたジェナが、ふと思い出したように口を開いた。

「あっ、そうだ！　レン！」

「……ん？」

「せっかくだから、もう一つ教えてあげる！」

「……まだ何かあるの？」

レンは少し身構えた。

ジェナは誇らしげに胸を張る。

「アリシア様はね、ただの女王様じゃないんだよ！」

「……え？」

「世界でもっとも偉大な魔法使いとして知られているの！」

ジェナは満面の笑みを浮かべた。

「その名も――『大賢者』！！」

「…………」

レンはゆっくりとアリシアを見た。

アリシアは、いつもと変わらない優しい笑顔を浮かべている。

「……いや、母さんが強いのは知ってたけどさ……」

レンは呆然と呟いた。

「まさか、そんなに有名だったなんて……」

十五年間、森の中で共に暮らしてきた母親。

いつも優しく、時には厳しく剣と魔法を教えてくれた母親。

その正体が――。

ラファエル王国の女王。

そして、世界にその名を知られる大賢者。

レンはただ、目の前の母親を見つめることしかできなかった。

⸻

しばらくして――。

アリシアはジェナに、レンをあらかじめ用意していた部屋へ案内するように伝えた。

「それじゃあ、ジェナ。レンを部屋まで案内してあげてちょうだい」

「はい！　アリシア様！」

ジェナは元気よく返事をすると、レンの方へ振り向いた。

「さあ、レン！　行こっ！」

「お、おう……！」

まだ頭の整理がつかないまま、レンはジェナの後をついていった。

やがて、二人は王城の一角にある大きな扉の前へと到着した。

「ここがレンの部屋だよ！」

「……俺の？」

「うん！　入ってみて！」

ジェナが扉を開ける。

その瞬間――。

「おおおおっ！！」

レンは思わず声を上げた。

「ひ、広っ！！」

目の前に広がっていたのは、森の家とは比べものにならないほど広々とした部屋だった。

大きな窓からは明るい陽光が差し込み、上品な調度品が並べられている。

奥には、ふかふかの寝具が整えられた大きなベッド。

どこを見ても、レンにとっては初めて目にするものばかりだった。

「これ……本当に俺の部屋なの！？」

「もちろん！」

ジェナはにっこりと微笑んだ。

「だって、レンはもう王子殿下なんだから！」

「…………」

レンはぴたりと動きを止めた。

「……王子殿下」

自分でその言葉を繰り返してみる。

しかし、どうにも実感が湧かなかった。

「……なんか、すっごく慣れないな。王子って呼ばれるの……」

「ふふっ！　これから少しずつ慣れていかないとね！」

ジェナは楽しそうに笑った。

「だって、一週間後にはアリシア様がレンの帰還を正式に発表するんだから！」

「…………え？」

レンは目を瞬かせた。

「……一週間後？」

「うん！」

「ちょ、ちょっと待って！　正式に発表って……！？」

「もちろん、王子殿下が帰ってきたことを、みんなに知らせるんだよ！」

「ほ、本当かよ！？」

「本当だよ～！」

ジェナはにっこりと微笑んだ。

「それに、アリシア様はレンが帰ってくる二週間も前から、すでに各国に知らせていたんだから！」

「…………」

レンはしばらく言葉を失った。

そして――。

「……ええええええっ！？」

再び、王城にレンの驚きの声が響き渡った。