英雄の息子は、今日も人生を謳歌する！

第四章

「レン！　起きてる？」

コンコン、と扉を軽く叩きながら、ジェナが声をかけた。

しかし、部屋の中から返事はない。

「……レン？」

ジェナはそっと扉を開けた。

「おはよ……って、あれ？」

部屋の中を見回す。

綺麗に整えられたベッド。

しかし、そこにレンの姿はなかった。

「いない……。どこに行ったんだろう？」

ジェナが首をかしげていると、ちょうど廊下を一人の侍従が通りかかった。

「あっ、ちょっといい？」

「はい、ジェナ様。いかがなさいましたか？」

「レンがどこに行ったか知らない？」

「レン様……ああ、王子殿下でございますね」

侍従はすぐに頷いた。

「殿下でしたら、今朝はずいぶん早くからお目覚めになり、王城の中を見て回っておられましたよ」

「へぇ～、そんなに早く起きたんだ！」

「はい。先ほどは訓練場の方でお見かけしました」

「訓練場？」

ジェナは小さく目を丸くした。

「ふふっ、なるほどね。ありがとう！」

「いえ、とんでもございません」

侍従に礼を告げると、ジェナはそのまま訓練場へと向かった。

⸻

王城の訓練場。

カンッ！　カンッ！　カンッ！！

乾いた木剣の打ち合う音が、朝の訓練場に響き渡っていた。

「王子殿下！　もう一度お願いします！」

「いいよ！　さあ、来い！」

レンは木剣を構え、目の前の騎士に笑顔を向けた。

「はああああっ！！」

騎士が勢いよく踏み込む。

振り下ろされた木剣を、レンは軽く受け流した。

カンッ！

続けざまに繰り出される攻撃。

しかし、レンはそのすべてを落ち着いてさばいていく。

「くっ……！」

騎士は歯を食いしばり、再び木剣を振り上げた。

「はあああっ！！」

だが――。

「攻撃が単調すぎるよ！」

レンは相手の動きを見切り、木剣を鋭く振り抜いた。

パァンッ！！

「うわっ！？」

騎士の木剣が弾き飛ばされ、地面へと転がった。

カラン、カラン……。

「はぁ……はぁ……！」

騎士は肩で大きく息をしながら、その場に立ち尽くした。

「ま、参りました……！」

そして、苦笑いを浮かべる。

「王子殿下……強すぎますよ……。まったく勝てる気がしません……！」

「ははっ！　そんなことないって！」

レンは笑いながら木剣を下ろした。

その様子を、少し離れた場所から見守っていた人物がいた。

王国第五騎士団の団長である。

「はっはっは！　さすがは殿下ですな！」

団長は豪快に笑いながら、レンへと歩み寄った。

「殿下！　お疲れさまでした！　我が団の訓練にお付き合いいただき、感謝いたします！」

「いやいや、こっちも楽しかったよ！」

レンはにっこりと笑った。

「こうやって誰かと剣を交えるのも、なかなか面白いね！」

「はっはっは！　そう言っていただけるとは光栄です！」

団長は嬉しそうに笑った。

そして、息を切らしている騎士たちへと視線を向ける。

「しかし、こいつらはまだまだ未熟ですな！」

その声に、騎士たちの背筋がぴんと伸びた。

「おい！　新入りども！！」

団長の怒号が訓練場に響き渡る。

「いつまでも倒されてばかりいたくなければ、今までの倍は鍛錬しろ！！」

「は、はいっ！！」

「返事が小さい！！　聞こえんぞ！！」

「はいいいいっ！！」

騎士たちの声が、朝の訓練場いっぱいに響き渡った。

⸻

「あっ、いたいた！」

訓練場の入口から、聞き慣れた声が響いた。

「レ～～ン！　こんなところにいたんだね！」

「おっ、ジェナ！　来たんだ！」

レンは声のする方へ振り向き、笑顔で手を振った。

ジェナはレンのそばまで歩いてくると、楽しそうに微笑んだ。

「ずいぶん早起きだったんだね！」

「へへっ、そうなんだ！」

レンは少し照れくさそうに笑った。

「だってさ、ここにあるもの全部、俺にとっては初めて見るものばっかりなんだよ！」

「ふふっ、そうだね」

「だから、朝早く起きて城の中を見て回ってたんだ！」

レンは手にしていた木剣を軽く持ち上げた。

「それで、たまたま訓練場に来たから、みんなと一緒に稽古してたんだよ！」

「なるほどね～！」

ジェナは納得したように頷くと、くすっと笑った。

「ふふっ、レンって本当に子供みたいだね！」

「こ……子供！？」

レンは思わず声を裏返した。

「どこがだよ！？　俺、もう十五歳なんだけど！」

「ふふふっ！」

ジェナは楽しそうに笑うばかりだった。

「もう！　何がおかしいんだよ！」

「ごめんごめん！」

ジェナは笑いながら答えた。

「それよりレン、アリシア様が呼んでるよ！」

「母さんが？」

「うん！　今、食堂にいらっしゃるよ！」

「そっか！　じゃあ、あとで行くよ！」

レンは額に浮かんだ汗を手の甲で拭った。

「ちょっと汗かいちゃったから、先に身体を洗ってきたいんだ」

「うん、わかった！」

ジェナは笑顔で頷いた。

「じゃあ、あとで誰かに案内してもらうようにしておくね！」

「ありがとう、ジェナ！」

「それじゃあ、私は先に食堂へ行ってるね！」

「おう！　またあとで！」

ジェナは軽く手を振ると、訓練場を後にした。

⸻

しばらくして――。

身体を洗い終えたレンは、侍従に案内されて王城の食堂へとやって来た。

広々とした食堂には、大きな食卓が置かれており、その上には色とりどりの料理が並べられていた。

「レン、待ってたわよ～！」

席に座っていたアリシアが、優しく微笑んだ。

「お腹が空いたでしょう？　さあ、早く食べなさい」

「うん！」

レンは椅子に腰を下ろし、目の前に並ぶ料理を眺めた。

「これ、全部朝ご飯なの？」

「そうよ。宮廷料理人が作ってくれた朝食なの」

「へぇ～！」

レンは興味津々といった様子で料理を見つめた。

「なんだか変わった朝ご飯だね。でも、すっごく美味しそう！」

「ふふっ。どれも宮廷料理人が心を込めて作ったものよ」

アリシアは微笑みながら続けた。

「栄養のバランスもしっかり考えられているんだから、好き嫌いせずに食べるのよ？」

「はーい！」

レンは返事をすると、さっそく料理を一口食べた。

もぐもぐ……。

「…………！」

その瞬間、レンの目が大きく見開かれた。

「うっま！！」

思わず声を上げる。

「なにこれ！？　めちゃくちゃ美味しい！！」

「ふふふっ。でしょう？」

アリシアは嬉しそうに笑った。

美味しそうに朝食を頬張るレンを眺めながら、アリシアは穏やかな声で話しかけた。

「そういえばレン、今日は特に予定もないし、王都を見て回ってみる？」

「えっ！　いいの！？」

「もちろんよ」

「やった！　行きたい！」

レンは嬉しそうに顔を輝かせた。

「ふふっ。それじゃあ、あとでジェナに案内してもらいましょうね」

「うん！」

⸻

王都の街並み。

「うわぁ～！　みんなすっごく元気だね！」

レンは辺りを見回しながら、楽しそうに声を上げた。

通りには多くの人々が行き交い、店先からは商人たちの威勢のいい声が響いていた。

「いらっしゃい！　新鮮な果物はいかがですかー！」

「焼きたてのパンだよー！　美味しいよー！」

活気に満ちた街の様子に、レンは目を輝かせていた。

「ふふっ。王都はいつも賑やかなんだよ！」

隣を歩くジェナが、楽しそうに答えた。

二人が通りを歩いていると、一軒の孤児院の前を通りかかった。

すると――。

「あっ！！」

孤児院の入口から、子供たちが次々と飛び出してきた。

「ジェナお姉ちゃーん！！」

「わぁ！　ジェナお姉ちゃんだ！」

「久しぶりー！！」

子供たちは嬉しそうにジェナのもとへ駆け寄ってきた。

その中でも、ひときわ小さな女の子が、ジェナの足にぎゅっと抱きついた。

「ジェナお姉ちゃん！」

「ふふっ！　みんな、元気だった？」

ジェナは優しく微笑むと、足元の女の子を抱き上げた。

「ちゃんと院長先生の言うことを聞いて、いい子にしてた？」

「はーい！！」

子供たちは元気いっぱいに答えた。

「僕たち、いい子にしてたよ！」

「私もー！」

「ふふっ、そうなんだ！　みんな偉いね！」

ジェナは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、いい子にしてたご褒美に、みんなに串焼きを一本ずつ買ってあげる！」

「やったあああ！！」

「ジェナお姉ちゃん、大好きー！！」

子供たちは大喜びで飛び跳ねた。

その光景を見ていたレンは、思わず笑みを浮かべた。

「へぇ～。みんな、ジェナにすっごく懐いてるんだね！」

「ふふっ。私、よくここに遊びに来るからね！」

ジェナは腕の中の女の子を優しく抱きながら答えた。

そして、子供たちへと視線を向ける。

「……この子たちね、みんな色々な事情があって、ここに連れてこられた子たちなんだ」

「……そうなの？」

レンは静かに聞き返した。

「うん。中には、ひどい虐待を受けていた子もいるんだよ」

ジェナの声が、少しだけ静かになった。

レンは楽しそうにはしゃぐ子供たちを見つめた。

先ほどまで元気いっぱいに笑っていた子供たち。

その笑顔の裏に、そんな過去があったとは思いもしなかった。

「……そっか」

ジェナは腕の中の女の子の頭を、そっと撫でた。

「でもね、今はこうして笑ってくれているでしょう？」

女の子はジェナを見上げ、にっこりと笑った。

ジェナも優しく微笑み返す。

「だから、私はそれだけでも十分嬉しいんだ」

レンはそんなジェナの横顔を、静かに見つめていた。

⸻

「あっ、そういえばさ、ジェナ！」

レンは何かを思い出したように口を開いた。

「ん？　どうしたの？」

「俺、こっちに戻ってきてから何日か経つけど、姉さんたちの姿を全然見てないんだよね」

「ああ、お姉様たちのこと？」

ジェナは頷いた。

「三人とも、今は王国の国境に駐留しているんだよ！」

「国境？」

「うん。最近、魔族領からの攻勢がちょっと激しくなってきてるからね」

ジェナは少し真剣な表情になった。

「だから、三人のお姉様たちも国境の防衛を強化するために向かっているんだ」

「……そっか」

レンは小さく頷いた。

「もうずいぶん長いこと会ってないんだよなぁ……」

「ふふっ。お姉様たちもレンに会いたがってるよ！」

ジェナは優しく微笑んだ。

「向こうが少し落ち着いたら、きっと帰ってくるから！」

「そっか！　じゃあ、のんびり待つことにするよ！」

レンは笑顔で答えた。

そして、少し考えるように首をかしげる。

「そういえばさ、ジェナ」

「なあに？」

「魔族って、本当に物語の本に出てくるような姿をしてるの？」

「うーん、全部がそうってわけじゃないかな」

「……え？」

レンは不思議そうにジェナを見た。

「どういうこと？」

「『魔族』っていうのは、あくまでまとめて呼ぶときの名前なんだよ」

ジェナは説明を続けた。

「実際には、姿もそれぞれ全然違うんだ」

「へぇ～！　そうなんだ！」

レンは興味深そうに目を輝かせた。

⸻

その頃――。

ラファエル王国から遠く離れた地でも、ある知らせを受けて動き始めている者たちがいた。

ヴァルグレイム軍国。

強大な軍事力を誇るその国の王城では、出発の準備が進められていた。

「軍王陛下！」

一人の側近が、玉座の前で恭しく頭を下げた。

「そろそろ、お時間でございます」

玉座に座る軍王は、静かに目を開いた。

「……うむ」

短く答えると、ゆっくりと立ち上がる。

「贈り物の準備はできているか？」

「はっ！　すべて整っております！」

「よし」

軍王は力強く頷いた。

「では、馬車を用意しろ。出発するぞ！」

「はっ！　ただちに！」

側近は深々と一礼すると、足早に謁見の間を後にした。

軍王は静かに歩き出した。

向かう先は――ラファエル王国。

十五年の時を経て帰還した王子を迎えるため、各国が動き始めていた。

⸻

一方、その頃。

エルディオン王国。

魔導技術と機械工学の発展で知られるこの国でも、ラファエル王国へ向かう準備が進められていた。

王城の広間には、精巧な魔導装置がいくつも並べられていた。

「国王陛下、贈呈品の最終確認が完了いたしました」

一人の技術官が、恭しく頭を下げた。

「今回のために製作した最新型の魔導装置も、問題なく作動しております」

「うむ。よくやった」

国王は満足そうに頷いた。

「ラファエル王国の王子が、十五年ぶりに帰還したのだったな」

「はい。間もなく正式な発表が行われるとのことです」

「そうか……」

国王はしばらく考え込むと、静かに微笑んだ。

「大賢者アリシアの息子か。実に興味深い」

そして、側近へと視線を向ける。

「準備を進めよ。我々もラファエル王国へ向かう」

「はっ！」

⸻

エルフィリアの森。

広大な森の奥深く。

天を覆うほど巨大な樹々の間には、美しい光が差し込み、澄んだ風が静かに吹き抜けていた。

その中心にある大樹の宮殿では、精霊たちの柔らかな光が辺りを照らしていた。

「女王陛下」

一人のエルフが、玉座の前で膝をついた。

「ラファエル王国へ向かう準備が整いました」

「そう……ありがとう」

玉座に座るエルフの女王は、穏やかに微笑んだ。

「アリシアの息子が、ついに帰ってきたのね」

「はい。十五年ぶりの帰還だそうです」

「ふふっ……あの子がどんなふうに成長したのか、楽しみだわ」

女王はゆっくりと立ち上がった。

「それでは、私たちも参りましょう」

「かしこまりました」

木々の葉が風に揺れ、まるで女王の旅立ちを祝福するかのように、森の中に優しい音を響かせた。

⸻

同じ頃。

ラファエル王国から招待を受けた中小諸国でも、使節団や王族たちが次々と出発の準備を整えていた。

王子の帰還を祝うため。

そして、各国との友好を深めるため。

多くの人々が、ラファエル王国へと向かい始めていた。

しかし――。

その知らせを受けながらも、祝賀の準備を進めていない国が一つあった。

⸻

レオン帝国。

薄暗い謁見の間。

長く続く赤い絨毯の先には、巨大な玉座が置かれていた。

そこに座るのは、帝国を統べる皇帝。

その前で、一人の側近が深々と頭を下げていた。

「皇帝陛下」

「……何だ」

低く響く声が、静かな広間に広がった。

「ラファエル王国の王子帰還を正式に公布する日が、間近に迫っております」

「…………」

皇帝は何も答えなかった。

しばらくの沈黙の後、ゆっくりと口を開く。

「……そうか」

そして、冷ややかな声で命じた。

「者を遣わせろ」

「……はっ？」

「ラファエル王国の動向を監視させるのだ」

側近はすぐに頭を下げた。

「はっ！　ただちに手配いたします！」

皇帝は玉座に深く腰掛けたまま、静かに目を細めた。

「……余計なことはするな。ただ監視し、報告させろ」

「御意！」

側近は一礼し、謁見の間を後にした。

再び静寂が訪れる。

皇帝は誰もいなくなった広間を見つめながら、小さく呟いた。

「……ラファエルか」

その声は、暗い謁見の間に静かに消えていった。