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第二章　

「ローレンス！　横だ！　気をつけろ！！」

一人の男が、声を張り上げた。

「……っ！？」

その叫び声に反応し、ローレンスが慌てて振り向く。

しかし――。

遅かった。

目の前には、雷をまとった巨大な爪が迫っていた。

（しまっ――！）

もはや回避は間に合わない。

雷暴熊の一撃が、今まさに振り下ろされようとした――その瞬間。

「――どけええええッ！！」

突如、漆黒の炎をまとった一つの影が飛び込んできた。

ギィィィンッ！！

鋭い金属音が、森の中に響き渡る。

一閃。

漆黒の刀が雷暴熊の腕を弾き飛ばした。

「……ちっ！　ほんっとに硬いな、こいつ！」

レンは刀を構え直しながら、思わず舌打ちした。

「お、お前は……いったい……？」

呆然とするローレンス。

だが、レンは振り返ることなく答えた。

「俺が誰かなんて、今はどうでもいいだろ！」

その視線は、目の前の巨大な魔物に向けられたままだ。

「まずは、このデカブツを何とかするぞ！」

「お、おう……！」

ローレンスが戸惑いながら返事をした、その直後――。

ダンッ！！

レンは再び地面を蹴り、雷暴熊へと突進した。

「グルアアアアアアアッ！！」

自らの攻撃を防がれた雷暴熊は、怒りに任せて咆哮を上げた。

バチバチバチッ！！

全身から凄まじい雷の魔力が溢れ出し、周囲の空気が激しく震える。

しかし、レンは怯まなかった。

「……なら、こっちも！」

走りながら片手を持ち上げ、雷暴熊へと向ける。

次の瞬間――。

ゴオッ！！

レンの手のひらから、燃え盛る火球が放たれた。

ドゴォォォンッ！！

火球は雷暴熊に直撃し、爆炎がその巨体を包み込む。

「なっ……！？」

その光景を目にした騎士たちは、思わず息を呑んだ。

「む、無詠唱だと……！？」

「しかも、今のは……中級火魔法《火炎弾》じゃないか！！」

本来なら詠唱を必要とするはずの魔法。

それを、目の前の少年は何の詠唱もなく放ってみせたのだ。

「いったい……何者なんだ、あいつは……！？」

騎士たちが驚愕する中――。

「グルルルル……ッ！！」

火炎弾を受けた雷暴熊は、発動しかけていた雷魔法を中断させられていた。

しかし、すぐさま体勢を立て直す。

「グガアアアアッ！！」

怒り狂った雷暴熊が、巨大な腕を振り上げた。

その爪が、レンめがけて横薙ぎに襲いかかる。

「……っと！」

レンは素早く身体をひねり、紙一重で攻撃をかわした。

そして――。

「はっ！！」

シュバッ！！

漆黒の刀が閃き、すれ違いざまに雷暴熊の身体を斬りつける。

ギィンッ！！

鋼鉄のような体毛と刃がぶつかり、甲高い音が響いた。

「……くそっ！」

レンは思わず顔をしかめた。

（やっぱり硬い……！）

そのとき――。

「おい！　お前たちも手を貸せ！！」

ローレンスの怒鳴り声が響き渡った。

「このまま、あの少年一人に戦わせるつもりか！！」

その声に、呆然としていた騎士たちが我に返る。

「はっ！！」

ローレンスの号令とともに、騎士たちは素早く陣形を整えた。

「前衛は左右に展開！　後衛は援護に回れ！」

「了解！！」

騎士たちは互いの動きを合わせながら、雷暴熊を包囲していく。

「グルアアアアアッ！！」

雷暴熊が怒りの咆哮を上げ、再び雷魔法を放つ。

バチバチバチッ！！

激しい雷撃が周囲に飛び散る。

「くっ……！」

騎士たちは盾を構え、雷撃を防ぎながら少しずつ距離を詰めていった。

その隙を突くように、レンが駆ける。

「はあっ！！」

ギィンッ！！

漆黒の刀が雷暴熊の身体を捉え、鋼鉄のような体毛と激しくぶつかり合った。

「今だ！　攻めろ！！」

「おおおおッ！！」

騎士たちの攻撃が次々と繰り出される。

レンが魔物の注意を引きつけ、騎士たちがその隙を狙う。

そして騎士たちが攻撃を仕掛ければ、今度はレンが別の方向から斬り込む。

互いの動きを補い合うように、戦いは続いていった。

やがて――。

時間が経つにつれ、雷暴熊の動きに変化が現れ始めた。

「グル……グルルル……」

先ほどまで荒れ狂っていた雷撃が、次第に弱まっていく。

その巨体からは荒い呼吸が漏れ、足取りにもわずかなふらつきが見え始めていた。

（……そろそろか）

レンは雷暴熊の様子を静かに観察した。

長時間にわたる戦闘。

度重なる攻撃。

そして、絶え間なく放出され続けた雷魔法。

そのすべてが、雷暴熊の体力と魔力を確実に削り取っていた。

「グ……ガアアアッ！！」

雷暴熊は最後の力を振り絞るように、再び腕を振り上げた。

しかし――。

その動きは、明らかに鈍かった。

（……今だ！）

レンの瞳が鋭く光る。

漆黒の刀を握り直し、腰を低く落とした。

刀身を包む黒炎が、静かに揺らめく。

そして――。

「――鬼刀流」

レンの姿が、一瞬にして掻き消えた。

「――鬼斬ッ！！」

ザンッ！！

漆黒の閃光が、雷暴熊の巨体を駆け抜ける。

ほんの一瞬。

誰の目にも、その動きを捉えることはできなかった。

「…………」

雷暴熊の動きが、ぴたりと止まる。

次の瞬間――。

ドサッ。

巨大な頭部が、地面へと落ちた。

続いて、その巨体がゆっくりと傾き――。

ズズゥゥゥンッ！！

凄まじい地響きとともに、地面へ崩れ落ちた。

舞い上がる土煙。

そして、静寂。

先ほどまで森中に響き渡っていた雷鳴は、もう聞こえなかった。

雷暴熊は、完全に息絶えていた。

⸻

「……ふぅ」

レンは大きく息を吐いた。

「やっと終わったぁ……！」

漆黒の刀を手にしたまま、地面に倒れた雷暴熊へと視線を向ける。

「でも……これが本物の魔物かぁ」

その表情には、疲労よりも好奇心のほうが色濃く浮かんでいた。

「面白いな！　やっぱり母さんが作った擬似魔物とは全然違うや！」

レンは楽しそうに笑った。

そんな少年の姿を、ローレンスはしばらく呆然と見つめていた。

「あ、あの……！」

「ん？」

レンが振り返る。

ローレンスは姿勢を正すと、深々と頭を下げた。

「本当に助かった！　君が来てくれなければ、我々はどうなっていたことか……！」

「え？　ああ、気にしなくていいよ！」

レンは軽く手を振った。

「俺も本物の魔物と戦ってみたかったし！」

「…………」

ローレンスは言葉を失った。

（……あの雷暴熊を相手に、戦ってみたかった、だと……？）

目の前の少年は、まるで初めて遊びに出かけた子供のように笑っている。

「……ところで、君はまだ随分と若いようだが、どうして一人でこの森に？」

ローレンスは不思議そうに尋ねた。

「この森は非常に危険な場所なんだ。君のような子供が一人で歩くには――」

そこまで言いかけて、ふと視線を横へ向ける。

そこには、首を斬り落とされた雷暴熊の巨大な亡骸が横たわっていた。

「…………」

ローレンスは再びレンを見た。

「……いや、すまない。今のは忘れてくれ」

「……？」

レンは不思議そうに首をかしげた。

それから二人は、しばらく言葉を交わしていた。

そのとき――。

ガシャ、ガシャ、ガシャ……！

突然、森の奥から無数の金属音が響いてきた。

「……ん？」

レンは音のする方へ振り向いた。

木々の間から姿を現したのは、鎧に身を包んだ騎士たちだった。

その数、およそ二十名。

整然と歩みを進める騎士たちを見て、レンは目を丸くした。

しかし――。

彼が驚いたのは、騎士たちの数ではなかった。

その先頭を歩いていた、一人の少女。

年齢はレンとさほど変わらないように見える。

腰まで伸びた美しい白銀の髪が、木々の隙間から差し込む陽光を受けて、柔らかく輝いていた。

そして何より目を引くのは、その瞳。

まるで鮮血を思わせる、透き通った深紅の瞳だった。

凛とした雰囲気をまといながら、騎士たちの先頭を堂々と歩くその姿は、とてもレンと同年代の少女とは思えないほどの存在感を放っていた。

「…………え？」

レンは思わず動きを止めた。

少女もまた、レンの姿を見つけた瞬間、ぱっと表情を明るくした。

「……レン！！」

次の瞬間――。

少女は突然、こちらへ駆け出した。

「えっ、ちょっ――！？」

レンが反応するよりも早く、少女は勢いよく彼に抱きついた。

「レン！！　久しぶり！！」

「うわっ！？」

突然の抱擁に、レンは思わずよろめいた。

そして、目の前の少女の顔を見つめる。

「ジェ……ジェナ！？」

驚きのあまり、声が裏返った。

「ジェナ！！　なんでここにいるんだよ！？」

「ふふっ！」

ジェナは嬉しそうに笑いながら、レンを抱きしめたまま顔を上げた。

その一方で――。

周囲の騎士たちは、完全に固まっていた。

「…………」

「……お、おい」

「……ああ。俺にも見えている……」

誰もが、自分の目を疑っていた。

なぜなら――。

（せ、戦場の『血の薔薇』と呼ばれる、あのジェナ様が……！？）

（お、男に抱きついているだと……！？）

（しかも、あんなに嬉しそうに……！？）

戦場では恐れられ、数々の騎士たちから一目置かれる少女。

その彼女が、今、目の前で一人の少年を抱きしめている。

騎士たちにとって、それは雷暴熊が倒されたこと以上に衝撃的な光景だった。

そんな周囲の反応など気にも留めず、レンはジェナに問いかけた。

「なあ、ジェナ！　どうしてここにいるんだ？」

「え？」

ジェナはきょとんとした表情を浮かべた。

そして、何でもないことのように答える。

「だって、アリシア様に頼まれたんだもん」

「……へ？」

「レンを迎えに行ってあげてって！」

「…………」

一瞬の沈黙。

そして――。

「はああああああっ！？！？」

レンの叫び声が、森中に響き渡った。

⸻

しばらくして――。

ようやく落ち着きを取り戻したレンは、ジェナに問いかけた。

「……そういえばさ、ジェナって騎士団の人なの？」

「ん～～、正確には違うかな？」

ジェナは少し考えるように首をかしげた。

「でも、ラファエル王国の人間なのは確かだよ！」

「……どういうこと？」

レンは不思議そうに眉をひそめる。

しかし、ジェナはいたずらっぽく微笑むだけだった。

「ふふっ。着いたらわかるよ～！」

「……？？」

ますます意味がわからず、レンは首をかしげるばかりだった。

⸻

それからしばらくして、二人は王都へ向かう馬車に乗っていた。

ガタゴト、ガタゴト――。

車輪が地面を転がる音が、規則正しく響いている。

窓の外には、どこまでも続く森の景色が広がっていた。

「それでね、レン！　あれから本当にいろんなことがあったんだよ！」

「へぇ～！　そうだったんだ！」

久しぶりの再会。

二人は離れていた数年間の出来事を、楽しそうに語り合った。

レンは森での修行について。

ジェナは、レンと離れてからの日々について。

話したいことは、いくらでもあった。

気がつけば、二人の会話は途切れることなく続いていた。

そんな中、ジェナがふと思い出したように口を開く。

「あっ、そうだ！」

「ん？」

「ここからラファエル王国の王都までは、だいたい三日くらいかかるんだよ」

「えっ！？　三日も！？」

レンは驚いたように目を丸くした。

「そうだよ～。だから、まだまだ先は長いんだ」

ジェナはくすっと笑った。

そして、優しい声で続ける。

「今日は魔物とも戦ったんでしょ？　レン、今はゆっくり休んでね！」

「……うん、わかった！」

レンは小さく頷くと、馬車の座席に身体を預けた。

窓の外では、見慣れない景色がゆっくりと流れていく。

十五年間、一度も出ることのなかった森。

その外に広がる世界へ、今、自分は向かっている。

（……ラファエル王国の王都か）

（いったい、どんな場所なんだろう……！）

まだ見ぬ世界への期待を胸に、レンはそっと目を閉じた。

馬車は静かに、王都へと続く道を進んでいった。