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第一章　

第一章　十五歳の誕生日

「母さん！　今日のご飯は何！？」

元気いっぱいの声が、家の中に響き渡った。

「おかえりなさい、レン」

その声に応えるように、台所から優しい声が返ってくる。

「まずは手を洗ってきなさい。今日はレンの大好きなお魚を作ったわよ」

「やったー！」

嬉しそうに声を上げたレンは、急いで手を洗いに向かった。

それからしばらくして――。

食卓についたレンの前には、温かな料理が並べられていた。

すると、台所からアリシアが姿を現した。

その手には、一つのケーキが大切そうに抱えられている。

「レン、お誕生日おめでとう」

「わああっ！！」

目の前に現れたケーキを見て、レンの瞳がぱっと輝いた。

「母さん！　ありがとう！」

「ふふっ。さあ、先にご飯を食べましょう。ケーキはそのあとね」

「うん！」

レンは満面の笑みを浮かべながら、食事を始めた。

そして、ふと思い出したように顔を上げる。

「あっ、そうだ！　母さん！」

「なあに？」

「俺、今日で十五歳になったんだよね！　ってことは……もう森の外に出てもいいんだよね！？」

「…………」

その言葉を聞いた瞬間、アリシアの表情がわずかに曇った。

ほんの一瞬。

それは、何かを思い出したかのような、悲しげな表情だった。

「……母さん？」

不思議そうに首をかしげるレン。

「……あっ、ええ。そうね」

アリシアは我に返ると、いつもの優しい笑顔を浮かべた。

「十五歳になれば成人だものね。前にも約束したでしょう？　もちろん、森の外に出てもいいわよ」

「本当！？　やったー！！」

レンは嬉しそうに声を弾ませた。

「姉さんとジェナにも、ずっと会えてなかったし！　早く会いたいなぁ！」

そう言って、レンは再び楽しそうに食事を始めた。

その無邪気な笑顔を見つめながら、アリシアも静かに微笑む。

けれど――。

その胸の奥には、決して口にすることのできない想いがあった。

（……レン、ごめんなさい）

（全部……私たちのせいなの）

（お父さんも、お母さんも……あなたを巻き込んでしまった……）

アリシアは、目の前で幸せそうに笑う息子を見つめた。

そして、心の中で何度も謝り続けるのだった。

翌日――。

旅立ちの準備を終えたレンは、家の前に立っていた。

荷物を背負い、ゆっくりと振り返る。

そこには、生まれてから十五年間、ずっと暮らしてきた木造の家があった。

見慣れたはずのその光景も、今日ばかりはどこか違って見える。

（……ついに、森の外に出られるんだ）

レンの胸が、期待に大きく高鳴った。

（やっと……外の世界をこの目で見られる！！）

これまで何度も想像してきた、森の外の世界。

そこには一体、どんな景色が広がっているのだろう。

そんなことを考えていると、背後から優しい声が聞こえてきた。

「レン、荷物は全部まとめた？」

「うん！　ちゃんと確認したよ！」

「そう。じゃあ、そろそろ出発しましょうか」

「うん！」

アリシアは微笑むと、何かを思い出したように言葉を続けた。

「でも、その前に……レンには一つ、試験を受けてもらうわ」

「……試験？」

レンは不思議そうに首をかしげた。

「ええ。森の外まで、一人で行ってもらうの」

「……え？」

一瞬、言われた意味が理解できなかった。

「お、俺一人で！？」

「そうよ」

アリシアは静かに頷いた。

「普段から修行を頑張っているのは知っているわ。でも、今のあなたに十分な実力があるかどうか、母さんも確かめておきたいの」

「……なるほど」

「だから、ここからは一人で進んでちょうだい」

そう言って、アリシアは森の奥へと続く方角を指さした。

レンは、その指先が示す方向へと目を向ける。

「この方向に進めば、森の外に出られるわ。外にはあなたを迎えてくれる人がいるから」

「……そうなんだ」

レンは再びアリシアの方を振り返った。

「でも、母さんは？」

「母さんは先に別の場所へ行って、あなたを待っているわ」

「……そっか」

少しだけ寂しそうな表情を浮かべるレン。

しかし、すぐに顔を上げた。

「……うん！　わかった！」

その声には、先ほどまでの戸惑いはなかった。

十五年間暮らしてきた森。

その外へと続く道が、今、目の前に広がっている。

レンは背負った荷物を持ち直すと、母の示した方角をまっすぐに見つめた。

レンが背を向けた、その直後――。

アリシアの身体から、静かに魔力が立ち昇り始めた。

その魔力に呼応するように、森を覆っていた結界がゆっくりと解かれていく。

しかし、これから始まる冒険に胸を躍らせているレンは、その変化にまったく気づいていなかった。

「母さん！　じゃあ、行ってくるね！」

「ええ。気をつけてね。頑張って！」

アリシアに見送られ、レンは森の奥へと足を踏み出した。

⸻

「グルルルル……」

森のどこかから、獣のような低い唸り声が響いてくる。

「へぇ～！　この辺りって、こんなふうになってたんだ！」

レンは周囲を見渡しながら、楽しそうに声を上げた。

「母さん、今まで家の周りから出ちゃダメって言ってたもんなぁ……」

生まれてから十五年間。

レンが自由に歩き回ることを許されていたのは、木造の家とその周辺だけだった。

だからこそ、目の前に広がる景色のすべてが新鮮に映る。

「ん～～！　なんだか新鮮だなぁ！」

レンは大きく伸びをすると、期待に満ちた表情を浮かべた。

「それにしても……どんな魔物が出てくるんだろう！　楽しみだな！」

これまで魔物について学ぶ機会は何度もあった。

しかし、そのほとんどは本で得た知識か、母であるアリシアが魔力で作り出した擬似的な魔物との修行だった。

本物の魔物を目にしたことは、まだ一度もない。

（本物の魔物って、どんな感じなんだろうなぁ……）

そんなことを考えながら歩いていると――。

ガサッ。

「……ん？」

突然、すぐ近くの茂みが揺れた。

ガサガサッ！

「おっ！？　来たか！？」

レンは期待に目を輝かせ、茂みへと視線を向ける。

そして、次の瞬間――。

ぴょこんっ！

茂みの中から飛び出してきたのは……。

「……スライム？」

そこにいたのは、小さなスライムだった。

「…………」

レンはスライムをじっと見つめる。

「…………」

スライムもまた、レンをじっと見つめていた。

しばらくの間、奇妙な沈黙が流れる。

すると――。

ぷにゅっ。

ぷにゅぷにゅ……。

スライムは何事もなかったかのように、そのまま転がってどこかへ行ってしまった。

「…………」

レンは遠ざかっていくスライムの背中を、呆然と見送った。

「……いや、てっきり襲ってくるのかと……」

思わず呟く。

「……まあ、いっか」

レンは小さく肩をすくめた。

「別に敵意もなさそうだったし、放っておこう」

そう言って、再び森の奥へと歩き始めるのだった。

それから、しばらく森の中を歩いていると――。

「うおおおおおッ！！」

「くそっ！　こいつ、なんて化け物だ！！」

突然、遠くから激しい叫び声が聞こえてきた。

それと同時に、鼻をかすめる鉄のような臭い。

（……血の臭い？）

レンはぴたりと足を止めた。

（これは……！　近くで誰かが戦っているのか！）

「……行ってみよう！」

そう決めると、レンは勢いよく地面を蹴った。

木々の間を駆け抜け、軽やかに跳躍する。

そして、一際高い木の枝へと飛び乗った。

「……ここだ！」

声のした方角へ視線を向けた、その瞬間――。

「……ん！？」

レンは思わず目を見開いた。

「こいつは……雷暴熊（らいぼうぐま）！？」

そこにいたのは、巨大な熊の姿をした魔物だった。

その全身からは、絶え間なく雷が放たれている。

（確か、本に書いてあったな……）

（常に雷魔法を放出し続ける魔物で、体毛は鋼鉄のように硬い……！）

レンは周囲へと視線を移した。

雷暴熊の前には、武装した数人の人影が見える。

「……あの人たち、騎士か？」

よく見ると、その身体にはいくつもの傷が刻まれていた。

「……怪我してる！？」

（訓練中に遭遇したのか……？）

状況はわからない。

だが、少なくとも彼らが危険な状態にあることだけは理解できた。

「……まあ、いいか！」

レンは小さく笑みを浮かべた。

「とにかく、先に助けよう！」

その瞬間――。

ゴオオオオオッ！！

レンの身体から、凄まじい魔力が立ち昇った。

ゆっくりと右手を開く。

すると、その手のひらに漆黒の炎が集まり始めた。

揺らめく黒炎。

それは次第に渦を巻き、一点へと凝縮されていく。

「…………」

レンは静かに、その手を握り締めた。

ボウッ！！

次の瞬間、手のひらから漆黒の炎が爆ぜた。

そして、その炎の中から姿を現したのは――。

一振りの、漆黒の刀。

「――来い、黒刃（くろば）！」

レンが刀を握った瞬間、その身体を包み込むように黒い炎が燃え上がった。

凄まじい熱を放つ漆黒の炎。

しかし、不思議なことに、その炎は周囲の木々を一本たりとも焼くことはなかった。

「……ふぅ」

レンは静かに息を吐いた。

そして、刀を握り直す。

視線の先には、雷をまとった巨大な魔物。

レンは足に力を込め――。

ダンッ！！

勢いよく木の枝を蹴った。

「はあああああああッ！！」

漆黒の炎をまとった少年が、雷鳴轟く戦場へと飛び込んでいく。