婚活中の貧乏子爵家令嬢ですが、小料理屋を開業したら幼馴染みが溺愛してきます

４０ モジュネール博士

　私は今、とてもとても緊張している。

　というのも、目の前に憧れの方がいるからだ。

　え？　ディアス？

　違う違う。

　いや、その言い方は失礼か。

　ディアスはそりゃぁ、つい昨夜、私のその──いわゆるコンヤクシャになったワケなんだけどさ。

　それとはまた違う、長い間お会いしたかった方が、目の前に座っているのだ。

　お名前は、モジュネール博士。

　植物学がご専門の博士のことは、学園に入る前から知っていた。

　というか、前世のときから知っていたというか。

　乙女ゲームのお助けキャラという、設定なのよね。

　でも、私が会いたかったのは、そういう意味ではない。

　我が子爵領を豊かにするためにも必要な、他の領にはない植物の情報を、どうにか手に入れたかったのだ。

　フィールドワークのため、あちらこちらの国を移動している博士には、なかなかお会いすることができない。

　それがついに今日！

　お会いすることができたのだ！

　モジュネール博士は、想像以上にお若い──とは言っても、私の親くらいの年齢は少なくともいってると思うけれど、まったくそうは見えない──美しい女性の方だった。

　そんなわけで、私は先ほどから必死に我が領の気候、そして私が探している植物――稲のイメージを伝えている。

　また、それとは別に、我が領に良さそうな植物の情報についても、助力を請うているわけなのだ。

「……なるほど。お話を伺うに、アニタ嬢が探しているのはスイラの苗でしょう」

「スイラ……なんと美しい響き」

　スイラ……スイ……ラ。ラ、ライス！　ライスじゃない！

　これは絶対、稲のことだわ！

「はい。スイラは種を蒔き、出てきた苗を、水を多く張った畑に植え付けます。秋になると、大きく実った穂から、麦のように収穫ができる穀物です」

　いやそれまさに稲よね。それは完全に稲だわ。

「そ、そのスイラは、どこで手に入れることができるでしょう」

「主に東の方の国で栽培されていますが、私が今、その種を多く持っているのでおわけしましょう」

「よろしいのですか?!」

「ええ。スイラについてこんなにも興味を持ってくださる方に、初めて出会いました。あなた様になら、安心してお預けできそうです」

　その言葉に、私の脳内は一気に、領地のとある農地に思考が飛んだ。

　戻ったらすぐに、田んぼを作らないといけないわね。

「ただし一つだけ、条件があります」

「は、はい！」

　そりゃそうよね。大切な種籾ですもん。

　気軽にどうぞどうぞなんてワケにもいかないよね。

　お金かな。

　先行投資として多少ならどうにか、領地のお金を予算としてつけることはできるだろうけど──うぅん、どうだろうか。

「私もモルニカ子爵領に伺い、一年とちょっとの間滞在をさせてください。そして、このスイラの成長を、観察させていただきたいのです」

　モジュネール博士の出した条件は、むしろお願いしたい類のことだった。

　植物博士が滞在してくださるなら、鬼に金棒というやつだと思う。

　正直私は稲作の知識なんて、小学校の小さな田んぼと、テレビのバラエティ番組の知識くらいしかないし……。

　一般のＯＬなんてそんなもんよね？　農業に携わったことがない、植物栽培だって小学校の授業と夏休みの宿題でしかない、そんな感じだもの。

　あ、もちろん今の生を受けてからは、領内の農業についてとかは学んだけどさ。それでも、この世界で一般的ではない稲作については、ドがつくほどの素人だ。

「モジュネール博士！　ぜひ、ぜひお願いいたします」

　私が思わず立ち上がり、博士の両手をぶんぶんと握ると、彼女は楽しそうに笑いながら「ではよろしくお願いいたします」と返してくれた。

　よし！　これで稲作がうまくいけば、他の領地にはない名産品となる。

　それに稲を元にした商品開発や食べ方ならば、元日本人の私はプロと言える。──この世界の他の人と比べて、だけど。

　まずは土作り。

　そこからだ。

　そんな話をすれば、博士も嬉しそうに手帳を出してくる。

　そして私たちは、土作りの計画を始めたのだった。

＊＊＊

　王都に行くときとはずいぶん違う状況で、私は、いや、私たちは子爵領へ向かっている。

　ごとごとと揺れる馬車の後部座席には、ソマイアとネルツァ様からいただいた、お祝いの品が山積みになっていた。

　他はあとで別で送る、なんて言ってくれたのだから、ありがたいことだ。

　盛大な結婚式は予算上できないだろうけれど、小さなお祝いのパーティはすると思うので、二人には必ず、招待状を出そうと改めて思った。いや、送るつもりではあったんだけどね。

「青い鳥は、すぐ近くにいるものなのね」

　なんてソマイアは言っていたけれど、前世を考えても、まず青い鳥が存在していてくれたことが、ファンタジーよね。

　たいていは、すぐ近くにだってそんな異性落ちてないもの。

　それは選ぶ選ばないの問題じゃなくて、存在しているかいないかというレベルだわ。

「あなたはあなたの幸せを、きちんとつかみ取るのよ」

　まるでお母さまに言われたことのように、ソマイアは私にそう告げた。

　でも、そうね。

　この先の人生で、私だけではなく、一緒に子爵領のことを考えてくれる人がいる。

　たったそれだけのことが、とても嬉しい。

　そしてそれが、信頼できて安心できる。そんな人だから余計に。

「まさか、あんなに二人に喜んでもらえるとは」

「そうですか？　ソマイア様は、お嬢のことをとても大切に思っておられたから、その喜びは当然でしょう」

　行きよりも、私との物理的距離が近い状態で座るディアスに、思わず笑ってしまう。

「ねぇ。私のことは、アニタと呼んでくれないの？」

「……旦那様と奥方様に、婚姻の許可を得るまでは」

「ふふ。まぁ良いわ。そういうところがディアスっぽいものね」

　彼の手に、自分のてを重ねれば、少し困ったような嬉しいような顔で、私を見る。

「いや？」

「嫌なわけないでしょう。こっちは我慢してるんだから、もう少し、こう」

「でも、物理的距離を近くしているのは、ディアスの方だわ」

「それはそれ、ですよ。せっかくだから……」

「しかも、昨日は散々私のことからかってさ」

「からかった訳じゃないですよ。俺だって、お嬢とその――婚約者になれたことが嬉しくて浮かれて」

「浮かれて……」

「今もかなり浮かれてんですよ。でも、いろいろ我慢しないといけないことが」

「我慢……」

　じっとディアスを見れば、彼も耳が赤くなっている。

　そうか。浮かれているのは、私だけじゃないんだ。

　なんだか嬉しくなる。

「ディーアス」

　今度は彼の手をぎゅ、と握る。

「ほんとに、もうお嬢は」

　少しだけ眉を下げて、まるで困ったような顔をしているけれど、やっぱり耳が赤い。

　私だって好きだと自覚した以上、イチャイチャとかしてみたいわけだし。

　――体を近付けているだけで安心できるなんて、初めて知った。