アビシャルシャフト

弱き者

フューズとイリヤは並んで学校へ向かって歩いていた。

朝の東京は静かな空気に包まれている。しかしフューズは、いつもと違う違和感を覚えていた。

オフィス街へ続く大通り。本来なら通勤する人々で溢れているはずなのに、今日は異様なほど人影が少ない。

フューズは周囲を見回しながら眉をひそめた。

「イリヤ……気のせいか？ なんか、人が少なすぎないか？」

イリヤは立ち止まり、周囲を静かに確認する。

「確かに異常です、マスター。この時間帯のオフィス街としては不自然です……少々、ネットニュースを確認します」

イリヤは目を閉じ、RCBを通じて情報ネットワークへ接続した。

数秒後、彼女はゆっくりと目を開く。

「……おかしいです。ニュースには何もありません。この規模で人が減っているなら、通常は何らかの事件報道があるはずです」

フューズは軽く肩をすくめる。

「ただのインフルエンザじゃないか？ 流行ってるとか」

「ですが、それでも――」

「インフルって怖いんだぞ？ 一気に広がるし。みんな家で寝込んでるだけだろ」

イリヤは小さく沈黙した。

（……マスターは、物事を深く考えない人ですね）

だが、その単純さがどこか心地よくもあった。

二人は再び学校への道を歩き始めた。

############

天才未来は警察本部から上機嫌で出てきた。

IQ200を誇る高校生探偵。今の彼にとって、この異常事件は退屈を吹き飛ばす最高の謎だった。

警察署内では電話が鳴り止まない。

「助けてください！」

「急に倒れたんです！」

「息子が起きないんです！」

捜査員たちは疲弊しきっていた。

そんな地獄のような空気の中、天才だけはスキップでもしそうな勢いで廊下を歩いていく。

「おい……あいつ空気読めよ……」

「いつか絶対殴る……」

警官たちは殺意のこもった視線を送るが、天才はまったく気づかない。

警察署の前には黒塗りのリムジンが停まっていた。

執事服を着た老人が静かに頭を下げる。

「坊ちゃま。本日は学校へ向かわれますか？」

「いや。中央東京病院へ行く。被害者をもう一度調べる」

「かしこまりました」

リムジンは静かに走り出した。

############

円形の広間。その中央で、“蛇男”ゴロは巨大な椅子に腰掛けていた。

彼の前には、一人の男が頭を下げている。

「計画の進行状況は？」

「まもなく完了いたします、ゴロ様」

「“まもなく”？」

ゴロは立ち上がり、男の頭を重いブーツで踏みつけた。

「俺が聞きたいのは結果だけだ。“成功した”という言葉だけを聞かせろ」

「も、申し訳ありません……！」

男は震えながら謝罪する。

「残る設置地点は二つです。中央東京病院と――ネットワーク高校」

ゴロは男の頭を踏みながら鼻で笑った。

「そんな説明はどうでもいい」

そして腕時計を見る。

「……チッ。客人を待たせている」

彼は足を離し、背を向けた。

「戻る頃には成功していろ。失敗は許さん」

「は、はい……！」

男は地面に額を擦りつける。その時、彼は恐る恐る尋ねた。

「ゴロ様……なぜ、このようなことを？」

ゴロは足を止めた。

「簡単だ」

ゆっくりと振り返る。

「この世界には“弱い人間”が多すぎる。それを証明したいだけだ」

そう言い残し、ゴロは闇の奥へ消えていった。

############

フューズとイリヤはネットワーク高校へ到着した。

しかし学校内も異様だった。登校している生徒が明らかに少ない。

教室へ入ったフューズは、空席だらけの光景に驚く。

「なんだこれ……」

席へ座ると、前の席にいた泉が振り返った。

「おー、フューズ」

「泉、何があったんだ？ 人少なすぎだろ」

「いや、俺も知らねぇ」

しかし次の瞬間、泉の目はイリヤへ釘付けになる。

「お、おいおいおい！？ メイド型アンドロイドじゃねぇか！！」

フューズは露骨に嫌そうな顔をした。

「うるさいぞ、アンドロイドオタク」

泉は机を叩く。

「誰がオタクだ！！ 今一番人気のメイド型だぞ！？ 全国のオタクが崇拝してるレベルだからな！？」

「はいはい」

「しかもお前が持ってるとか意味わかんねぇ！！」

フューズはため息をついた。その時、泉が急に真面目な顔になる。

「……でも、大丈夫なのか？」

「何が？」

「そんな高級アンドロイド学校に連れてきて。会長にバレたら終わるぞ」

フューズの顔が青ざめた。

「……あ」

その瞬間。校内放送が鳴り響く。

『フューズ・ヒョウカ。至急、低層棟会長室まで来い。繰り返す――』

フューズは机に突っ伏した。

「終わったぁぁぁ！！」

泉は無言で手を合わせ、冥福を祈る仕草をする。

「お前助けろよ！！」

フューズは涙目で教室を飛び出し、イリヤがその後を追った。

############

天才は中央東京病院へ到着した。受付へ向かい、看護師へ話しかける。

「突然倒れた患者を見せてほしい」

「申し訳ありませんが、一般の方には――」

天才は即座に警察手帳を見せた。もちろん偽物だ。

「警察だ。案内してくれ」

「し、失礼しました！」

病室へ向かう途中、執事が尋ねる。

「坊ちゃま。その警察手帳は……」

「偽物」

「……ですよね」

病室へ入ると、天才は患者へ近づいた。

「さて。調査開始だ」

彼の瞳が青く発光する。

「《SCAN ACCESS — Eye of Search》」

空中にホログラムパネルが展開され、患者の情報が映し出される。

「やっぱりか……」

天才は目を細めた。

「全員、“バーチャルドラッグ”使用者だ」

執事が驚く。

「ですが、あのアプリは政府に削除されたのでは？」

「そのはずだった。でも誰かが再配布してる」

天才はさらに解析を進める。

「しかも去年の物とは違う……」

その瞬間。患者のRCBから一本の光線が天井方向へ伸びているのを発見した。

天才は上を見上げる。

「《SCAN ACCESS — Eyes of Invisible》」

視界が建物を透過する。そして屋上で装置を設置している人物を見つけた。

「見つけたぞ、ネズミ野郎」

天才は即座に病室を飛び出した。

「その人を守ってろ！」

「承知しました」

天才は全速力で屋上へ向かう。

############

フューズは低層棟会長室の前に立っていた。

入りたくない。だが逃げればもっと面倒になる。

震える手で扉を開ける。中には、一人の男が座っていた。

左右に分けた髪。腕章には「会長」の文字。低層生徒代表――リズキ・アルワン。

「会長……俺に何の用ですか……？」

リズキは眠そうな目でフューズを見る。

「呼ばれた理由、わかってるよな？」

「……はい」

「なら話は早い」

彼は手を差し出した。完全に“金を払え”のジェスチャーだ。

「……お金、ないです」

リズキの声が低くなる。

「じゃあ、なんでそんな高級アンドロイド持ってんだ？」

「もらったんです……」

「誰が無料でそんなもん渡すんだよ！！」

フューズは言葉に詰まる。リズキは深くため息をついた。

「俺だって好きで徴収してるわけじゃねぇ。上層生徒どもがうるさいんだよ」

この学校には明確な階級が存在していた。

裕福な者は“High”。

貧しい者は“Low”。

設備も待遇も全て違う。

Highの生徒たちはLowを見下し、暴力と恐喝を繰り返していた。

そしてLow側をまとめているのが、このリズキだった。

「本当に金ないんです……」

リズキは頭を掻く。

「……まぁ、お前の事情はわかってる。中学の頃から――」

その瞬間。

ドサッ。

リズキが突然床へ倒れ込んだ。

「会長！？」

フューズは慌てて駆け寄る。しかし返事はない。

その時。視界の端で、誰かが部屋から逃げていくのが見えた。

「待て！！」

フューズは即座にその人物を追いかけた。

男は階段を駆け上がっていく。向かう先は――屋上だった。