方向性の違いからグループを追放された俺は、闇のカードゲームおじさんとなって頂点を目指す（仮）

独り言は控えめに

　――それから数年後。

　俺は闇のカードゲームおじさんとなった。勿論これは自称であって、本名は別にある。

　しかし、そんなことは今は関係ない。

　俺は今とある地方都市の某所、所謂カードゲームショップの前に立っている。

　時刻は夕方。既に辺りには学校帰りの学生達や少し早めに仕事を上がった社会人の姿がちらほらと見えつつある。

　この店は最寄駅から少し離れたところにあり、外からやってくるには交通の便はそれほど良くはない。

　しかしその分広めの建物を一軒そのまま借り切って使っているため、店内は広くゆったりと過ごすことができる。

　ここでいい。

　俺が久々に立つ戦場は、このぐらい安穏としていた方がいい。

　言うなればここはRPGの最初の町。久方ぶりに戦いに出る男に、あの狭苦しく人が密集する空間は些か難易度が高い。

「くくく……久しぶりだな」

　などと、思わずそんな独り言が出てしまう。

　学生時代にあれほど遊んでいたカードゲーム、その終わりは想像していたよりも呆気ないものだった。

　事情は幾つかあるが、何よりも社会人になり時間もなくなった。それよりもっと時間が掛からない手軽な遊びに流れていくのは必然と言えるだろう。

　しかも俺が入ってしまったのは所謂ブラック企業。

　そのまま働けば過労死からの異世界転生待ったなしコースだったのだが、俺は来世に望みをかけて薄給重労働を受け入れられるほど強くはない。

　つまり。

　転職したのだ。

　ホワイト企業に。

「探せばあるものだ。もっとも、給料は安くなったがな」

　誰に言うでもなく呟く。

　俺としたことが久々のカードショップに少しばかりテンションが上がっているらしい。

　一歩前に踏み出し、扉が開く。

　中からは冷房の涼しい空気が溢れてきて、初夏の熱さに汗ばんだ俺を癒してくれる。

　そのまま店内へ。

　懐かしい紙の香りがする店の中は、そこに並べられているものが様変わりしてもなお、何処か懐かしい空気で俺を迎えてくれた。

　もっとも、そう思っていたのは俺だけではあるのだが。

「いらっしゃいませー」

　カウンター代わりになっているテーブルとショーケースの裏からは、まるで声優のような可愛らしい女性の声がする。

　見ればエプロンをつけた黒髪の若い女性が、こちらに営業スマイルを向けていた。

　店内を見渡すと、レアカードを陳列するショーケースに、安いカードが大量に埋もれているストレージコーナー。

それに新しいパックのカードがファイル形式で並べられている。

　その他の商品はカウンターの近くにあり、店の奥側は猛者達が蠢く戦場、デュエルスペースとなっている。

　思った通り、ここのデュエルスペースは広い。しかも僥倖が一つ、女性店員がいるからなのかどうかはわからないが、清潔感にも気を使っているようだ。

　ここをホームにすると決めたわけではないが、候補の一つとして入れておいていいだろう。

　……そろそろ店員さんの視線が痛いので、目的の場所へと移動することにする。

　まずはファイルを見て最新のカードをチェック。

　思った通り、強力なカードがずらりと並んでいる。イラストも美麗、見ているだけでも目が楽しいとはこのことだ！

　だがまだ購入の時ではない。

　それからしばらく俺は店内をウロウロする。

　次はストレージコーナーだ。ケースに数十円から数百円程度の値がつけられた安めのカード達が乱雑に突っ込まれたここでは、意外な掘り出し物を見つけることができる。

　探し始めて数分で、俺はニヤリと笑った。

　思った通りだ。新品で買えば千円はするカード。それが傷ありと言った形で、三百円で売られている。それでも相場より安いが、こういった商品を混ぜ込んでおくことで客はストレージコーナーを漁る動機を得ることができる。

　カードショップの利益の基本は中古。そして利率ならばこのストレージ―コーナーは凄まじい割合を誇る。

　だからこそこうやって宝物を埋め、あわよくば他の商品にまで手を伸ばさせようとしているのだ。

　もっとも俺は社会人だ。

　しかも独身で彼女もいない。

　辛い。

　それらの代償を支払ったことで、独身貴族と言うクラスについている。スキルはまぁ敢えて言うのなら、社会人の財布とでも言っておこうか。

　早い話がカードで遊ぶぐらいの金には困っていない。

　では何故こうしてストレージを漁り、掘り出し物を求めるのか。

　理由は簡単、楽しいからだ。

　掘り出し物を見つけたときの高揚感は圧倒的で、そのためにここで長い時間、腰を痛くしながらカードを見続けることが……できた。

　全ては過去形だ。加齢とともに劣化するこの身体では、長時間の首を曲げての宝探しはキツイものがある。

　なので本命に向かう。

　同時にデュエルスペースでも動きがあった。

　俺は店に入り最初にそちらを観察したとき、ある一団を見つけていた。

　彼等もどうやらこちらをチラチラと伺っている。事実、何度かストレージ漁りをしているときに目が合った。

　三人の小集団。アニソン流れる店内に時折聞こえてくる彼等の言葉からして同じカードゲームをやっていることは明らかだ。

　ウィザーズ・アリーナ。

　通称WA、もしくはウィザードと略されるこのカードゲームはアメリカ発の最初のTCG（トレーディング・カード・ゲーム）だ。

　その戦略は奥深く、実力と運のバランスに優れた最高のゲームの一つと言っても過言ではない。プロ制度や賞金などもあって競技面でも盛り上がっている。

　もっとも、この国日本の主流であるアニメや漫画を原作としたカードゲームに比べると、洋画風のデザインが今一つ受け入れられ辛いと言った問題がある。

　これはこれで、だとは思うのだが。

　まあとにかくだ、どうやら俺は運よくそのプレイヤーに巡り合えたようだ。

　年齢は恐らく大学生ぐらいだろうか、二人が対戦をしていて、それに対してあれこれと口出ししながら見ている恰幅のいい男が一人。

　間違いない。俺は長年の経験ですぐに理解した。

　彼がこの集団のリーダーだ。

　だから何だと言われればそれまでの話だ。

　そしてそんな彼等を横目に俺はレジ前へと歩いていく。

　店員さんが柔らかい笑顔で迎えてくれた。この店に入ってからの俺の挙動は怪しいものではあるだろうが、ここはカードショップ。そんな客には慣れっこだろう。

「すいません。この初心者用スターターを一つと、それから最新弾を五パックお願いします」

「はい！　こちらでよろしいですか？」

　ここに勤めて長いのか、迷いなく俺が言った商品を出してくれる。

「はい。大丈夫です」

　値段を告げられ、俺は財布からお金を出す。

　お釣りを受け取るところで、その女性店員が話しかけてくる。

「ウィザーズプレイヤーの方ですか？」

　見たところ店内にはちらほらとしか人がいない。平日の夕方などそんなものだろう。

「ああ、はい。と言っても見ての通り、今デッキを買ったところなんですけど」

「今お店の方で、初心者応援のキャンペーンをやってまして、始めたての方にこちらのオリジナルパックを差し上げてます」

「……あー、初心者と言っても一応以前少しだけやっていたことがあるんですけど」

　厳密には俺は初心者ではなく復帰組だ。

　例え闇のカードゲームおじさんだとしても、そこで何となく嘘を吐くような形になるのは寝覚めが悪い。

「それでも大丈夫ですよ。よかったらどうぞ」

　笑顔で言われては断り辛い。

　事情を話したうえでくれているわけだし、ここは素直に受け取っておくことにしよう。

　そして俺と女性店員の短い会話は、副次的効果をもたらしてくれた。

「あのー」

　すぐ傍から低い声がする。

　先ほど対戦を見ていた恰幅のいい男が、いつの間にか近づいてきていた。

「よかったら対戦しませんか？」

　女性店員が微妙な表情を浮かべたのがわかった。

　それもそのはずだろう。恐らくこの男は、俺が初心者であることを見てから対戦を挑みに来たのだ。俺の手にはその証である初心者用スターターデッキが握られている。

　だが、カードショップで出会った男と男。それは武器を持ち血に飢えた獣の相対。

　それを女性店員が邪魔できるわけもない。微妙な表情のまま、カードの整理作業へと戻っていった。

　このまま戦えば十中八九、俺は負けるだろう。彼のデッキがどんなものなのかはわからないが、流石に初心者用のスターターよりも弱いわけがない。

　俺が下した決断は――。

「いいですよ。あ、でも」

　わざとらしく視線を下げる。スターターデッキと共に購入したブースターパックと、お店のオリジナルパックだ。

「取り敢えずこれを開けて、デッキを組んでからでいいですか？」

　男が笑うのが見えた。

　それは同胞を迎える親愛の笑顔などではない。

　血に飢えた獣……いや、死肉を貪るスカベンジャーが、自らの元にやってきた半死の餌を見るような獰猛で、薄ら寒さをすらも覚えるような笑み。

「いいですよ」

　一見にこやかに、男は返答する。

　彼を先頭に俺達はデュエルスペースへと向かっていく。

　そこは戦場……否。戦場が武具を整えた戦士達が己の武名を馳せる場所であると言うのならば。

　碌な武器すら持たぬ俺が向かう先は獣の檻、趣味の悪い王族が罪人を獣と殺し合わせる闘技場とでも言ったところだろう。

　勝算はないに等しい。

　しかし、世のなかに絶対はない。それは運の要素が大きいカードゲームにおいてはより重い意味を持つ。

　精々見せてやろう。

　例え武器を失ったとしても、目の前の男とは比べ物にならないほどの場数を踏んできた、闇のカードゲームおじさんの力を。

　俺は心配無用と、一度だけ女性店員の方を振り向く。

　当たり前だが彼女は既に作業戻っており、こっちのことなど目もくれていなかった。

　現実なんてこんなもんだ。