AIに依存しきった世界でAIをなくした私が、それでも生きていく方法

第005話 頼れる青年

やはりじっとはしていられなくなったので、もう一度外へ出てみることにした。

ロクなら目的地までの最短経路を教えてくれた。その経路から少しも外れたことがなかった。

今は、道路の向こう側へ渡ることすら怖く思えた。

建物の外に出ると、街はいつもどおり動いていた。

　自動運転車が音もなく通り過ぎる。

　運転免許証が廃止になり、6歳から一人で自動車に乗れるようになって以来、歩いて移動する人の姿が激減していた。

　遠くで配送用車が荷物を運んでいる。

　誰も困っていなかった。

　誰もがAIに守られていた。

街の通路は、一人で歩くには広すぎた。

　正確には、ずっと一人だった。

子どものころも、研修へ行くときも。

だが、ロクがいれば、進む方向を示す白い線が足元に現れ、危険な場所は自動で避けられた。

　その線がないだけで、道は別の生き物のようになった。

　方向感覚というものを必要としなくなっていたので、三回同じ建物の前を通った。

壁に描かれた青い鳥を見て、そう気づいた。

　ふと気付いたら車道に足を踏み出してしまった。

危うく車と衝突しかけたのだが、車は衝突防止のため減速をした。

道路上部に設置されている透明な表示板に警告が浮かんだ。

《歩行者推奨移動経路ではありません》

「わかってるよ！」

　この期に及んでまたAIに言い返してしまった。

　道路の反対側には大きな公園があった。

水が流れているように見えたので行ってみたいと思った。

　足を踏み出そうとすると、腕を軽く引かれた。

「危ない！」

　振り返ると、制服姿の青年がいた。

十代の終わりか二十代の初めに見える。手首には接続中の青い光が点いていた。

「危ないのは車の方でしょう。止まってくれるんじゃないの」

「止まるよ。たぶんね。でも、絶対ではない」

「AIって事故を起こさないんじゃないの？」

「起こさないように設計されてる。事故がゼロとは言ってない」

　横断歩道の赤い印を見た。

　少し前まで、そんな印があることすら知らなかった。

「ありがと」

「どういたしまして」

　青年は笑って去ろうとしたが、ふと戻ってきた。

「あなた、個人AIがないの？」

「なんで分かるの」

「さっきから進路案内が出てないみたいだから」

　青年の肩に小さな投影機が浮かんでいた。

「朔(さく)です。生活安全課所属って言っても研修中だけどね」

「灯里」

「灯里？　もしかして有馬灯里？今日、生活支援センターに何度も電話した？」

「……なんでそんなこと」

「当番だったから通知が出てたんだよ。個人AIの放棄者が都市西区に一人いるって。珍しいから覚えちゃった」

　私は眉を寄せた。

「人に知られちゃうの？」

「生活の安全支援に必要な範囲だけね。悪かった、勝手に聞いた」

　朔は少し照れたように笑った。

「家、帰れる？」

「帰れるよ。道ぐらい覚えてる」

　そう答えたが、答えながら不安になった。

歩き始めた方向と、いま立っている方向が一致している自信がなかった。

「ならいいけど。困ったら公共案内板、使えるから」

「何それ」

「昔からある街の地図」

　朔は道端の柱を指さした。小さな板に、線と四角がたくさん描いてあった。

　しばらく、その板を見た。

「これ、全部覚えないと駄目？」

「いや、いまいる場所と、行きたい場所だけ分かればいい」

　朔は自分の端末を開こうとして、止めた。

「……手で説明した方がいい？」

　少々意地になって答えた。

「うん」

　彼は地図の一点を指した。

「ここが現在地。ここが橋。こっちは図書館。北は上」

「北って？」

「……そこからか」

　朔は吹き出し、すぐに謝った。

　私も、ちょっとだけ笑った。

　無知な自分を誰かに見せるのは恥ずかしい。でも、からかわれても、自分が消えるわけではない。

……恥はかき捨て、恥はかき捨て。

　彼は細い紙に、矢印と曲がる場所を書いてくれた。

「これ、持っていって」

「ありがとう」

　紙を受け取った瞬間、嬉しかった。

　食べ物の箱とは違った。

　これを作ってくれた人の顔が、まだ目の前にある。

　そんな単純なことが、私には新鮮だった。

紙の地図を折り畳むだけなのに、折り目を何度も逆に曲げていた。

最後には小さな四角ではなく、よれた塊を手に持っていた。

「これ、うまく折れないんだけど」

　朔は肩をすくめた。

「別に正しい折り方なんてないよ。読めればいい」

「破れそう」

「破れたら、もう一枚書く」

「そんな簡単に」

「紙だし」

　その返事を聞いて、初めて気づいた。

　壊れても終わりじゃないものがある。

　ロクを手放したとき、世界が全部壊れたように感じた。

自分だけ取り残されて、二度と元に戻せないことが、何より怖かった。

　でも、地図が破れたら、書き直せる。

「どうかした、有馬灯里？」

「ううん。何でもない。ていうか何でフルネームなのよ」

「ごめんごめん。最初にそう覚えたから、つい。気にしないで」

　朔は私の持つ箱を見た。

「それ、昼ご飯？」

「うん」

「まずいでしょ」

「言っていいの？」

「言えるよ。俺も研修の最初に食べたことある」

　朔はポケットから小さな丸い菓子を取り出した。

「これ、食べる？」

「ロクがいたら止めると思う」

「今はいないんだろ？」

　私はその小さなお菓子を見つめた。

誰かがくれたものを、栄養成分も確認せずに食べる。怖いと思った。

でも、このときは恐怖より、興味が勝った。

　口に入れると、酸っぱい味がした。梅のような味。

「酸っぱ！」

「だろ？」

　朔が笑った。

　私も思わず笑った。

　最適じゃないものが、この世にはある。

「何味なの？」

「さあ。婆ちゃんが作ったんだ」

「作った？」

「うん。レシピは忘れたって」

「危なくないの？」

「少なくとも、俺は今日も生きてる」

朔という青年のどこか前向きな言葉と、初めて食べた酸っぱいお菓子の余韻に少しだけ浸った。

　これが好きだったかどうか、まだよく分からない。

でも、初めて会った人に何かを教えてもらい、何かを分けてもらった。

このことは忘れたくないと思った。

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第005話登場人物

有馬 灯里 （ありま あかり） ・・・本作の主人公

朔　　　 （さく）　　　　 ・・・生活安全課所属の青年