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第12話　始まりの記憶

　アレリナとレクナス。ふたりの神は同時にこの世に存在した。

　彼女は始まりを望み、彼は終わりを愛す。

　始まりなき終わりはなく、終わりなき始まりもない。始まりは常に終わりと共にあり、終わりは常に始まりと共にある。

　ふたりは背中合わせで、一つの世界を見ていた。

　まだ、世界に『祈り』が存在しなかった頃。その丘に名はなく、声もなかった。ただ、白い光と、流れるような日々だけがあった。

「なあ、レクナス」

　若い声が、無邪気に響く。

　アレリナは、天界の縁に腰掛け、まだ名の付かぬ世界を見下ろして嬉しそうに言う。

「うまくいったようだ！　人間、いいじゃないか。ほら、私とお前に、そっくりだろう？　彼らは言葉も話すようだよ。私たちと話ができるかもしれない、楽しみだな」

　彼女は自分が生んだ新しい生命(いのち)を、楽しそうに眺めていた。

　隣に立つ黒髪の青年——レクナスは、そうだね、と少し困ったように肩をすくめる。

　アレリナは地上に目を向けたまま続ける。

「人間って、面白いと思わないか？」

「面白い、というのは……どういう意味だい？」

「だって、こんなに弱いのに、生きようとする。すぐ壊れるのに、また立ち上がる」

　アレリナの瞳は、期待に満ちていた。それは慈愛というよりも、創り手の好奇心に近い輝き。

「……彼らのことは、私には良く分からないよ」

　レクナスは、淡々と言う。アレリナのすぐ隣に腰を下ろし、吹き上げる風に煽られ顔にかかった彼女の髪を、そっと耳にかけた。

「それがいいんじゃないか！　私たちとは、違う」

　アレリナは笑った。その横顔は、はっとするほど美しい。飽きるほど見慣れた顔だというのに、レクナスは暫しその整った横顔に見惚れていた。花びらのような彼女の唇から、甘やかな声が漏れる。

「死を持つ彼らは、自分の生きる意味を求めている。見てろよ、彼らはすぐに、私たちを呼ぶようになるぞ」

「呼ぶ？」

「ああそうさ。だって、理解できないことを前にしたら……誰だって、縋りたくなるだろう？」

　その言葉に、レクナスは曖昧に頷いた。アレリナは、赤い瞳を輝かせる。

「彼らが私を呼ぶなら、私は応えよう。彼らが救いを求めるなら、私は与えよう。世界は、きっともっと美しくなる」

　レクナスは、アレリナの横顔を見つめた。そこに迷いはなかった。始まりを信じる神の目。

「私はね、レクナス。私が生んだ全ての子供たちのことが大好きなんだ」

　そう言って笑うアレリナを、レクナスは穏やかに見つめていた。

◇

　現在。アレリナは、眼前に広がる『祈りの丘』を眺めながら、改めて思う。

　祈りを欲したのは自分自身だ。自分の作った世界と、繋がるために。

　それであるから、今のこの状況は、不幸などではない。不幸？　むしろ、幸福そのものではないか。呼ばれ、求められ、必要とされている。

　彼女は、自分の生んだ世界を愛していた。いつでも、その世界のことを見ていた。世界が、より良い運命を、辿るようにと、心から願っていた。

　光の丘。絡みつく黄金の糸。止むことのない声。頭の奥に、鋭い痛みが走る。彼女は、ほんの一瞬だけ、目を伏せた。

　祈りは降り続ける。世界の望むものは、もはや数えることもできないほどに大きくなっていた。彼女はそれを、ひとつひとつ掬い上げる。

「アレリナ様……？　ご加減でも悪いのですか？」

　立ちすくむアレリナに、遠く背後からフェスティが不安げな声で呼びかける。

「なんでもないよ！」

　アレリナは、明るい声で振り返る。しかしその指は、震えていた。

　誰にも見えないくらい僅かな揺らぎ。だが、他の誰にも見えなくとも、本人には、確かに見える。その明白な事実から、彼女はずっと、目を背けていた。

「まだ……大丈夫」

　彼女は祈りを受ける。天地の境、『祈りの丘』。

　夥(おびただ)しい祈りの光に包まれ、アレリナは眩いほどに、神々しく輝いていた。