第11話 『祈り』
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アレリナは、天界に咲く花梨の花に手を伸ばしていた。
いつものようにのんびりと花々を眺める彼女を、精霊のフェスティがじれったそうに呼ぶ。
「アレリナ様、また『祈り』がたくさん届いていますよ！」
静かな闇の中に沈む冥界に対して、天界は明るくにぎやかな場所だ。カリンただひとりの精霊を宿す冥界と違い、天界には数多くの精霊が宿っている。
アレリナが愛し、時に気まぐれに祝福を与えた生命たち。
アレリナは彼らに囲まれ、日々多くの新たな生を地上にもたらしていた。
彼女は、花が好きだった。だから、天界はいつも色とりどりの花に溢れている。彼女が愛でた地上の花々から生まれた精霊も多い。
植物に花を咲かせた過去の自分を、彼女はいつも好ましく思っていた。愛は花となり、やがて実をつける。とても、いい香りがする。
アレリナは、たくさんの花の香りが混ざり合ったその匂いを吸い込むように、大きく深呼吸をした。
「ああ、そうだね。少し待ってて、フェスティ、今行くよ！」
地上から届く祈りは、アレリナの元に絶え間なく降り注いだ。彼女はそれを受け取り、そして叶える。それが彼女の日課だった。
祈りとは、ただの願いではない。そこには確かに、人々の切実な希望がこもっている。アレリナはぐっとこめかみを抑えた。
「アレリナ様、どうかなさいましたか？」
フェスティが彼女の顔を覗き込む。
「ごめんごめん、ちょっとぼんやりしていてね。——あ、そうだ、この服、似合ってるかな。新しく作ったんだ」
そう言ってアレリナは裾を摘む。
「……アレリナ様は、いつも美しくていらっしゃいます」
「嬉しいことを言ってくれるね、気分がいいから、ついでにお前の願いも一緒に叶えてやろう。さあ、行こうか」
アレリナはフェスティの頬をひとつ突き、笑顔で『祈りの丘』へと向かう。
◇
かつて水晶のように透き通っていた天界の空気は、今はしかし、絶え間なく降り注ぐ祈りの声に満たされ、ざらりとわずかに澱んでいる。
「お救いください」「なぜ私だけが」「あいつを呪ってください」「豊作を」「平穏を」「死にたくない」
降り注ぐ祈りは、アレリナを突き刺す。
いつからだろう、人々の祈りは、彼女に痛みとして蓄積されるようになった。
ひとつひとつは小さなもの。しかし積み重なると、水滴が石を穿つように、確かにアレリナを蝕んでいた。
小さな祈りが、身体の中に入り込んでくる。近頃は、災厄に荒れる地上にあって、祈りも重みを増していた。
（今日も、お前たちは満たされないのだね）
始の神、アレリナは、地上に『奇跡』をもたらす。人間の誕生以来、彼女は様々な恵みを地上にもたらしてきた。
生命の循環を整え、食物を増やした。農業の、工業の、起こりを支えてきた。祈りに耳を澄ませ、与えるべき恵みを選び取り続けた。
地上の人々は、そのたびに、神に感謝する。そしてすぐに忘れる。それが彼女の日常だった。
今、聖都を襲った災厄によって、地上は対立を増し、争いが絶えない。アレリナのもとへ届く人々の祈りはその分、切実だった。
彼らは、限られた資源を求めて争った。不安の中で、信仰を巡って争った。人々は理由を見つけては争い、地上にその血を流す。
そのたびに敗者は、弱者は傷つき、その救いを神に求めた。
アレリナは、戦いで荒れた土地に恵みの雨を降らせ、終わらぬ諍いの境界を割いた。戦に飲まれ、為す術のない弱い者たちの命を掬いあげた。
それでも、何をしようとも、彼らは争い続ける。神の恵みを巡って、新たな火種が起こる。そして自らの起こした争いで傷ついた人々は、何度でも、神の救いを求めた。
彼女の白い指先は、地上から昇ってくる黄金色の糸に絡め取られ、身動きもままならない。一本一本は細く柔らかな祈りも、数百万、数千万と重なれば、神の肉体をも引き裂く鋼の鎖と化した。
（大丈夫、少し痛いくらい——なんてことはない）
彼女は始まりの神。地上にあるすべてのものに祝福を与える者。だからこそ本当は、届く祈りのすべてを叶えたい。
だが、一人の幸福を叶えれば、一人の不幸を許すことになる。一人の生存を願えば、もう一人の死を容認することになる。
彼女はそんな矛盾を、日々選び取っていた。それは理不尽かもしれない。傲慢かもしれない。それでも愛する地上の生命に少しでも多くの幸福を、と願わずにはいられなかった。
そしてそんな矛盾の積み重ねが、彼女の心を摩耗させる。
——皆が平等に同じものを持って生まれる世界。そんな世界は、あり得るだろうか。
アレリナは考える。そこには何もない。生き物にも、大地にも、一つの濃淡もない世界。
そこには流れもなく、その世界には対話もない。文化も社会も、環境も、存在しない世界。——そんなものは、無だ。
それでも、人々は神に平等をと望むのだ。存在しない理想を、いつまでも追い求め続ける。
愛おしい、と彼女は思う。
存在しないものを、追い求めることの何が悪い？ 彼らを動かしているのは、今よりも良い答えが、どこかに存在するかもしれないという期待。そんな見えないものを追い求めて、生命は蠢く。
それこそが彼女の求めてやまない、変化であり刺激。無と退屈の対極にあるものではないか。
——私が彼らの神であるならば、彼らの望みに、応え続けなければならぬ。
時代が進み、人間の数が増えれば増えるほど、祈りの量も増えてゆく。チクリチクリと、休む間も無く彼女に届く。
「あの子を救ってください」「あいつを滅ぼしてくれ」「あの国を、出し抜いてやりたい」「この世界に平和を」「私こそを王に！」
アレリナはひとり呟く。
「……私が勝手に生んだんだ。できるだけのことはしてやりたいと、思ってはいるよ」
どこまでも、終わりのない仕事。でもそれは、創造主の使命だった。
ふと、先ほど嗅いだ花梨の花の香りとともに、彼女の脳裏に、かつての記憶が蘇る。もう、過去になってしまった記憶。
それは、今より少し世界が新しく、レクナスと共に笑っていた頃。この天界が、純粋な光に満ち溢れていた頃のこと——
