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順風万端、時間はたっぷりある【7話】

　これまでプレイヤーは主人公サイドにいるものと考えていた。

　理由は単純、その方が"圧倒的に効率がいい"からだ。

　しかしイベントを完遂させること自体は、比較的自由に動ける者なら帝国サイドでも十分に可能。

　現にノクシスはノマディアの戦いを除き、ゲームに描写されない範囲で自由に行動している。

　だが。

「俺が自由に行動できるのは悪役貴族だからだ。

軍師という立場のあるマリエルに同じ事ができるとは考えにくい」

　それにノクシスには飛竜エルディーンがいるが、マリエルにはない。

「……現時点では断定する証拠が足りないな」

　少なくとも無視していい相手ではなくなった。

　マリエルは要監視対象だ。

　*　*　*

　――翌日。

　橋の解体が始まるというので、ノクシスはエルディーンと共に橋梁前に降り立った。

「マリエル殿、進捗はどうだ」

「……ノクシス様。つつがなく進んでおります」

　見ればすでに橋の解体は始まっており、その進捗にノクシスは満足気にほくそ笑んだ。

「さすがマリエル殿。見事な手腕であられる」

「それはどうも。ノクシス様こそ熱心でいらっしゃる。

橋の解体など見ても面白いものではありませんでしょうに」

　二人はどちらともなく笑いだす。

「ははは」

「ふふふ」

　笑い声とは裏腹に、二人の視線は一歩も譲らない。

「ところでノクシス様、橋の工事費用ですが……」

「んん？　俺は修繕を提案しただけだぞ。

実際に工事を先導されているのはマリエル殿ではないか」

「なっ！　ご命令という話ではありませんでしたか」

「そうだったか？

まあ、どうしてもというのであれば、ヴァルメリア家に請求されるがよろしい」

「くっ……！」

「では用がある故、失礼する」

　ノクシスはひらりとエルディーンの背にまたがり、その場を飛び去っていく。

「次は……」

　主人公達が外伝に進んでいるかの確認だ。

　5章外伝はボトム島からそう遠くない場所にある。

　深い森の広場にて行われる戦いである為、エルディーンに乗ったままでも見つけやすい。

「おお……」

　ノクシスは感嘆の声を上げた。

「あの赤髪の男がヒース。エンパイア・レガシーの主人公だ。

おっ、ミディアもいるな。

今更ながら動いている姿を見ると感動を覚えるな」

　外伝にヒースたちが進んでいることを確認したノクシス。

「想定通りに進んでいるようだな。

戦闘に巻き込まれる前に帰還するとしよう」

　*　*　*

　ヴァルメリア領に帰還したノクシスは、自室にてボトム島の報告を待つことにした。

「橋がなければヒースたちはボトム島に渡れまい。

それでも突破してくるなら、その手段を見てみたいものだ」

　ノクシスは椅子の背もたれに体重をかけると、次の一手を考えだす。

「先に7章のことでも考えておくか」

　7章はボトム島内にある神殿にて行われる盗賊との戦いだ。

　ヒースたちが神殿に安置してある呪いの剣"ゾディオン"を借り受けようとしたところ、盗賊に奪われてしまうという話だ。

　ゾディオンを使って何かできないだろうか。

　盗賊を懐柔する手は？

「……どちらにしても時間はたっぷりある」

　橋の修繕には最短でも一ヶ月以上かかる。

　並のプレイヤーであれば十分すぎるほどの時間、いや贅沢すぎるほどの猶予だ。

　ノクシスは紅茶に口をつける。

　――少なくとも6章について考える心配はなくなった。

　そう判断した彼は、ゆっくりと椅子に背を預けた。

　思考の海に沈もうとしたところ、不意に部屋をノックされる。

「ノクシス様」　

「なんだ」

　少しだけ不機嫌そうな声で返事をするノクシス。

「も、申し訳ございません。軍師マリエル様がお越しです」

「マリエル殿が？　通せ」

　やけに早い。

　ワープの魔法でも使ってきたか――？

「ノクシス様、失礼します」

「マリエル殿、ようこそ我が邸宅へ。

橋の件か？」

「それもありますが、ボトム島が反乱軍の襲撃を受けました。

その報告に――ノクシス様？」

「ボトム島に……反乱軍が襲撃？」

「は、はい。それが何か……」

「ありえない、早すぎる――」