蜜毒の令嬢——貴方が私に与えた愛は、蜜のように甘い毒でした

聖女断罪

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早朝の柔らかな光がヴァイスブルク公爵邸の離れに差し込む中、リーゼロッテは机上に広げられた書類を睨むように見つめていた。昨夜父の屋敷から戻ってから、一睡もしていない。しかしその薄紫水晶の瞳には疲労の色はなく、むしろ冷え冷えとした決意の炎が燃えていた。

「エルザ」

静かに呼びかけると、控えていた侍女が音もなく傍らに進み出る。

「はい、お嬢様」

「孤児院の件——衰弱死した七名以外にも、被害を受けながら生き延びた子供たちがいたはず。彼らの現在の居場所は？」

エルザは手帳を開き、淀みなく報告を始めた。

「生存者のうち、現在居場所が確認できているのは四名でございます。二名は王都近郊の村で農夫として、一名は港町で船乗りに。残る一名は……」

「残る一名は？」

「聖ミリア修道院に身を寄せております。かつての衰弱の後遺症で、今も床に伏せることが多いとか」

リーゼロッテは頷いた。その後遺症こそが、マリアベルの『奇跡』の代償を証明する生きた証拠となる。

「……その後遺症こそが、マリアベルの『奇跡』の代償を証明する生きた証拠となりますわ」

彼女の指先が、机上の地図——孤児院出身者たちの居場所を記した——を軽くなぞった。

「全員の証言を取りなさい。そして信頼できる治癒師を手配して。彼らの体に残る『生命力搾取』の痕跡を、正式な診断書として記録に残すのよ」

「承知いたしました。……お嬢様、これは時間との戦いですわね。公聴会までに全ての証拠を揃えなければ」

「ええ。マリアベルは追い詰められた獣。暴発する前に、完璧な檻を用意しなければなりませんわ」

エルザは主人の横顔を見つめ、わずかに口元を緩めた。

「お嬢様、また『お優しい笑顔』で誰かを破滅させるのですね」

リーゼロッテは窓の外に視線を向けた。朝焼けが空を茜色に染めている。

「あら、破滅させるのは私ではありませんわ。彼女自身の罪が、彼女を滅ぼすのです……母上を殺した者たちへの報いは、もうすぐ完成しますわ」

その声は蜜のように甘く、しかしその奥には致死量の毒が潜んでいた。

昼過ぎ、応接間の扉が開き、漆黒の髪を持つ長身の青年が姿を現した。レオンハルト・フォン・ヴァイスブルクは、いつもの無表情を保ちながらも、リーゼロッテを見る深い紺碧の瞳だけは柔らかかった。

「待たせたか」

「いいえ。……王宮での動きは？」

リーゼロッテが茶器を差し出すと、レオンハルトは向かいの椅子に腰を下ろした。

「調査委員会の設立が正式に承認された。委員長には老魔道師グスタフが就任する」

リーゼロッテの唇がわずかに緩んだ。

「グスタフ卿……あの方なら、いかなる政治的圧力にも屈しないでしょうね」

「先日のパーティーでの分析結果を、今度は公式な場で報告させることになる。聖女の『奇跡』に疑惑がある以上、国家として調査する義務がある——という建前だ」

「建前……ですわね。実際には、彼女を庇い立てできる者がもういないということ」

レオンハルトは紅茶に口をつけ、続けた。

「俺の権限で、被害者たちの証言を公聴会で正式に受理できるよう手配した。お前が集めた証拠は、全て法的な効力を持つことになる」

リーゼロッテは静かに頷いた。彼の政治力がなければ、ここまで迅速に事は進まなかっただろう。

「感謝しますわ、レオンハルト様」

「……お前のためだ」

短い言葉だったが、その声には偽りのない想いが込められていた。リーゼロッテは一瞬だけ目を伏せ、それから真っ直ぐに彼を見据えた。

「この戦いが終わったら——」

言いかけて、彼女は言葉を飲み込んだ。まだ全ては終わっていない。父への復讐が残っている。

「……いえ、何でもありませんわ」

レオンハルトは追及しなかった。ただ静かに、しかし確かな声で言った。

「俺は待てる。お前が全てを終えるまで」

窓から差し込む午後の陽光が、二人の間の沈黙を優しく照らしていた。

「……ありがとうございます」

リーゼロッテの声は、かすかに震えていた。

同じ頃、王宮の一角。マリアベルに与えられた私室は、もはや監禁部屋も同然だった。

「調査委員会ですって……？」

その声は震えていた。清楚な白いドレスは皺だらけで、蜂蜜色の巻き毛は乱れている。翡翠色の瞳からは、かつての無垢な輝きは完全に消え失せていた。

「落ち着け、マリアベル」

エドワルドが彼女の肩に手を置いた。しかしその声には、かつての自信は微塵もなかった。

「落ち着いていられるわけがないでしょう！？調査されたら、全てがばれてしまう！あの力の秘密が……！」

「僕が何とかする。君を守ると約束しただろう」

マリアベルは爪を噛み、部屋の中を歩き回った。

「でも……でも殿下、アウグスト様の件から……王家の資金のことも調べられているそうですわね」

エドワルドの顔が強張った。マリアベルへの贈り物に使った資金——あれは全て王家の特別予算から流用したものだった。

「それは……関係ない」

「関係なくありませんわ！私への贈り物……あれは王家のお金から出ていたのでしょう？連座してしまう……私まで巻き込まれる……！」

「マリアベル、君は何も知らなかった。僕がそう証言する」

しかしマリアベルの目は狂気じみた光を帯びていた。

「全て、あの女の仕業よ。リーゼロッテ・フォン・シュヴァルツェン……あの地味で退屈な女が、全てを仕組んだのよ！」

「……まさか、あのリーゼロッテが？」

「他に誰がいるというの！？アウグスト様の摘発も、パーティーでの暴露も、全部あの女の差し金に決まってる！」

エドワルドは言葉を失った。かつて自分が「愛は重荷だ」と切り捨てた婚約者の顔が、脳裏をよぎる。

「どうして……どうしてこんなことに……」

王太子の呟きは、誰の耳にも届かなかった。

三日後——王宮の大広間は、かつてない緊迫感に包まれていた。

普段は舞踏会や晩餐会に使われる華やかな空間が、厳粛な公聴会場へと姿を変えている。高い天井からは重厚なシャンデリアが吊り下げられ、その光が白大理石の床を照らしている。

正面には半円形に配置された審問席。中央に座るのは、白髭を蓄えた老魔道師グスタフ。

「これより、聖女マリアベル・エーデルシュタインの魔力使用に関する公聴会を開廷する」

傍聴席の一角に、リーゼロッテとレオンハルトの姿があった。淡い銀灰色の髪を優雅に結い上げたリーゼロッテは、完璧な令嬢の佇まいを保っていた。

「被告人、マリアベル・エーデルシュタインを入廷させよ」

重い扉が開く。二人の衛兵に挟まれて現れたのは、かつての聖女だった。

「私は潔白です」

審問席の前に立ったマリアベルは、凛とした声で宣言した。

「私の『奇跡』は神より賜った聖なる力。疑惑などあろうはずがありません」

傍聴席からどよめきが起こる。エルザがリーゼロッテに囁いた。

「お嬢様、まだ聖女を信じる者も少なくないようですね」

「ええ……でも、それも今日限りですわ」

グスタフが厳かな声で告げた。

「では、調査結果の報告を開始する」

老魔道師は杖を掲げ、空中に魔法陣を描いた。淡い青白い光が会場を照らし、複雑な波形が可視化される。

「これが、通常の治癒魔法の波形である」

美しい規則正しい波形。それは生命を慈しむ、暖かな光を放っていた。

「そして——これが、マリアベル・エーデルシュタインの魔力から検出された波形だ」

波形が変化した。歪み、捻じれ、まるで何かを貪り食うような禍々しい形に変わっていく。

「この波形は、古の禁術——『生命力搾取』のものと完全に一致する」

会場から息を呑む声が漏れた。

「この者の魔力には、他者の生命力を吸収した痕跡がある。彼女の『奇跡』は、神より賜った力ではない。他者の命を犠牲にして得た、禁じられた術だ」

「嘘です！」

マリアベルの悲鳴が響く。

「嘘です、嘘です！私は聖女です！神に選ばれた存在なのです！」

「これは陰謀です！私を陥れようとする邪悪な者たちの……！」

「静粛に」

グスタフの声が、騒然とする会場を鎮めた。

「魔力の分析結果だけではない。我々は、この禁術の被害者たちの証言も得ている。証人を入廷させよ」

数人の男女が静かに入ってきた。先頭を歩く青年が、証言台に立った。

「私は……八年前、聖ローレンツ孤児院にいました」

その声は震えていたが、確かな意志を帯びていた。

「マリアベルが来てから、私たちは次第に体が弱くなっていきました。原因不明の衰弱だと言われました。でも……あの子に近づくと、体の力が抜けていくような感覚があったのです」

「嘘よ！私はあなたたちを助けたのよ！怪我を治してあげたじゃない！」

「その『治療』の後、私は三ヶ月も寝込みました。今でも……季節の変わり目には体が動かなくなります」

次々と証人が立った。中年の女性が涙ながらに証言する。

「私の夫は、聖女様のお傍で働いていました。半年で、夫は立てなくなりました。治癒師は『まるで十年分の生命力が吸い取られたようだ』と……夫は、三十二歳で亡くなりました」

「違う……違います……私は何もしていない……！」

会場は静まり返っていた。レオンハルトがリーゼロッテに囁く。

「……証言が続いている。彼女にはもう逃げ場がない」

「ええ。五年前に孤児院の記録を見つけた時から、いつかこの日が来ると分かっていましたわ」

グスタフが最後の宣告を下した。

「以上の証拠により、マリアベル・エーデルシュタインが禁術『生命力搾取』を使用していたことは明白である。本委員会は、彼女を禁術使いとして正式に断罪する。連行せよ」

衛兵たちがマリアベルの両腕を掴んだ。

「お待ちください！私は……私は聖女なのです！王太子殿下の婚約者なのです！」

「殿下……殿下、助けて……！」

エルザが囁く。

「お嬢様、王太子殿下のお姿が見えませんわ。いつの間にか退席されたようです」

「……愛する女を見捨てて、逃げ出したのですわね。あの方らしい」

マリアベルが引きずられていく。その目が、傍聴席を狂ったように見回した。

そして——見つけた。

淡い銀灰色の髪。薄紫水晶の瞳。穏やかな、蜜のような微笑み。

「あなたが……！」

マリアベルの目が憎悪で燃え上がった。

「あなたが全て仕組んだのね！？リーゼロッテ・フォン・シュヴァルツェン！地味で退屈な、何の取り柄もないあなたが……！」

「覚えていなさい！絶対に許さない！あなたを必ず……！」

リーゼロッテは微動だにしなかった。ただ静かに、まるで美しい絵画のような微笑みを浮かべて、連行されていく聖女を見送っていた。

マリアベルが大広間から引きずり出された後、レオンハルトが声をかけた。

「終わったな」

「いいえ」

リーゼロッテは立ち上がり、皺一つないドレスの裾を整えた。

「まだ二人、残っていますわ」

「王太子殿下と……」

「ええ。そして、父」

レオンハルトは低い声で問うた。

「……次は王太子だな。横領の証拠は？」

「五年分、全て揃っていますわ。あの方が『お守り』と呼んでいた魔道具の中に」

「……お前は、最初から全てを計算していたのか」

リーゼロッテは窓の外を見つめた。夕暮れの空が血のように赤く染まっている。

「計算……そうですわね。でも、貴方という存在だけは、計算の外でしたわ」

エルザが声をかけた。

「お嬢様、外を。夕暮れの空が、まるで血のように赤うございますわ」

リーゼロッテの唇がわずかに歪んだ。

「……ふさわしい色ですわね。これから流れる『血』を祝福するかのよう」

聖女の断罪は、復讐の序章に過ぎない。本当の審判は、これから始まるのだ。

彼女の脳裏に、マリアベルの最後の絶叫がこだました。

『全てあなたの仕業……いつか必ず報いを受けるわ！』

リーゼロッテは静かに微笑むだけだった。

そしてその夜——王宮から急使が届いた。

王太子エドワルド・ローゼンクランツに対する、王家資金横領の正式な調査が開始されたという知らせだった。