蜜毒の令嬢——貴方が私に与えた愛は、蜜のように甘い毒でした

蜜の微笑み、毒の涙

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

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燭台の炎が、晩餐の間に不吉な影を落としていた。張り詰めた空気の中、マリアベル・エーデルシュタインは聖女の微笑みを浮かべながら一歩を踏み出した。蜂蜜色の巻き毛が揺れ、翡翠色の瞳が蝋燭の灯りを反射して、まるで獣のように光る。

「まあ、リーゼロッテ様。お顔の色が優れませんわね。やはりご療養中に無理をなさるものではありませんでしたのに」

その声は蜜のように甘く、しかしリーゼロッテの耳には毒よりも不快に響いた。

リーゼロッテは椅子に座したまま、薄紫水晶の瞳を細めた。表情には微塵の動揺も浮かべない。五年間、この女の傍で仮面を被り続けてきたのだ。今更、何を驚くことがあるだろう。

「マリアベル様。婚約発表の夜以来ですわね」

リーゼロッテの声は、春風のように穏やかだった。しかしその言葉の選択は、明らかな挑発だった。婚約発表——禁術が暴かれ、聖女の仮面に亀裂が入った、あの夜。

マリアベルの笑顔が、一瞬だけ引きつった。

「ええ、あの夜は大変でしたわ。どなたかの策略のおかげで」

「策略？　私は何のことか存じませんわ」

リーゼロッテは首を傾げ、困惑した表情を浮かべてみせた。完璧な演技。しかしその瞳の奥には、氷のような冷たさが潜んでいる。

ハインリヒは二人の女の間に立ち、苛立たしげに腕を組んだ。先ほどの「母と同じ運命」という失言が、娘にどれほどの確信を与えたか、彼はまだ気づいていない。

「茶番は終わりだ、リーゼロッテ。マリアベル殿が来られたのは、お前を説得するためだ」

三者が対峙する晩餐の間。蝋燭の炎が揺れ、壁に映る影が不気味に踊った。表面上は穏やかな貴族の会話。しかしその裏では、致死量の敵意が交錯していた。

「説得……ですか」

リーゼロッテは、まるで他人事のように呟いた。

マリアベルがゆっくりと近づいてくる。白いドレスの裾が床を掃き、銀の髪飾りがきらめく。かつて「守ってあげたくなる」と評された可憐な容姿。しかし今、その目には隠しきれない狂気が宿っていた。

「リーゼロッテ様。私、ずっと貴女のことを心配しておりましたの」

マリアベルはリーゼロッテの椅子の傍に立ち、見下ろすように首を傾けた。

「婚約破棄のショックで、お心を病んでしまわれたのではないかと。妙な噂を流したり、王宮で騒ぎを起こしたり……。そのような行動は、ご病気の証拠ですわ」

「なるほど。私が狂人だと仰りたいのですね」

「いいえ、そこまでは申しておりません。ただ、静かな場所でご療養されるのが一番かと。山奥の修道院など、いかがでしょう？」

ハインリヒが娘を睨みつける。

「聞いたな、リーゼロッテ。お前の行き先は決まった。明日にはここを発ち、二度と社交界に戻ることは許さん」

修道院への幽閉。事実上の社会的抹殺。そしてその先に待つのは——「母と同じ運命」。

マリアベルが身を屈め、リーゼロッテの耳元で囁いた。その声は、もはや聖女のものではなかった。

「大人しく消えていただきますわ、リーゼロッテ様。貴女のような——地味で退屈な女が、私の邪魔をするなど、許されることではありませんもの」

リーゼロッテは、その言葉を聞いても表情を変えなかった。ゆっくりと顔を上げ、マリアベルの翡翠色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

そして——微笑んだ。

「申し訳ありませんが」

その声は、湖面のように静かだった。

「消える予定がありませんの。私」

マリアベルの目が見開かれる。ハインリヒが怒りに顔を歪める。しかしリーゼロッテは、椅子に座したまま、優雅に両手を膝の上で組んだだけだった。

その瞬間——夜の空気を切り裂くように、鋭い音が響いた。

窓が砕け散った。ガラスの破片が宙を舞い、蝋燭の炎が一斉に揺れる。冷たい夜気が室内に流れ込み、マリアベルの悲鳴が響いた。

「きゃあっ！」

「何事！？」

ハインリヒが叫ぶ。しかし答えは、窓枠を越えて次々と飛び込んでくる人影たちだった。

黒装束の護衛たち。訓練された動きで室内に展開し、出入り口を封鎖していく。その先頭に立つのは——栗色の髪をきっちりと結い上げた、そばかすの女性だった。

エルザ・ミュラー。彼女は主人の前に進み出ると、完璧な角度で深々と一礼した。

「お嬢様、お迎えに上がりました」

その声は、まるで日常の給仕のように平坦だった。

リーゼロッテは、砕けた窓ガラスの破片を踏みしめながら、優雅に立ち上がった。淡い銀灰色の髪が夜風にたなびき、薄紫水晶の瞳が月光を受けて輝く。

「遅かったですわね、エルザ」

「申し訳ございません。窓の位置の確認に手間取りました」

「次からは、三分早く」

「心得ました」

ハインリヒは青ざめた顔で、次々と入室する護衛たちを見つめていた。彼らの装備、動き、そして纏う気配——明らかに只者ではない。

「貴様……ヴァイスブルク家の者か！？」

誰も答えない。エルザは主人の傍に控え、護衛たちは無言で陣形を維持している。

マリアベルが我に返り、リーゼロッテに向かって手を伸ばした。

「逃がすものですか！」

しかしその手は、護衛の一人に阻まれた。腕を掴まれ、強制的に後ろに押し戻される。

「離しなさい！　私は聖女よ！　こんな扱い、許されると思って！？」

喚くマリアベルを、リーゼロッテは一瞥した。その目には、もはや何の感情も浮かんでいない。

リーゼロッテは、乱れた髪を指先で整えながら、父とマリアベルに向き直った。晩餐の間は惨状と化していた。砕けた窓。散乱したガラス片。倒れた燭台。そして、護衛に囲まれて身動きの取れない二人の「敵」。

「父上」

リーゼロッテは、完璧な貴族令嬢の所作で一礼した。

「楽しいお茶会でしたわ」

その言葉に、ハインリヒの顔が歪む。茶会——娘を毒殺しようとした宴を、そう呼ぶのか。

「マリアベル様」

リーゼロッテは聖女にも同様に一礼した。その動作は優雅で、微笑みは蜜のように甘い。

「また機会がありましたら」

機会。そんなものは、もう二度と訪れない。この二人が、この後どうなるか——リーゼロッテだけが知っている。

マリアベルは護衛の腕の中でもがきながら、憎悪に満ちた目でリーゼロッテを睨みつけた。

「貴女……！　全て、全て貴女の仕業ね！？　最初から……！」

「何のことでしょう？　私はただ、父上のお招きを受けて参っただけですわ。このような騒ぎになるとは、思いもよりませんでした」

完璧な演技。完璧な嘘。そして——完璧な勝利。

エルザが主人の背後に回り、肩にショールをかける。

「お嬢様、馬車の準備が整っております」

「ありがとう、エルザ」

リーゼロッテは最後にもう一度、生家の晩餐の間を見渡した。幼い頃、母と共に食事をした場所。母が殺された後、父に「道具」として扱われ始めた場所。そしてこれが、この屋敷を見る最後になる。

「さようなら、父上」

その声には、もう何の感情も込められていなかった。

リーゼロッテは背を向け、護衛に囲まれながら、晩餐の間を後にした。

正面玄関を抜け、石畳の道を歩く。月明かりが庭園を照らし、夜風が薔薇の香りを運んでくる。シュヴァルツェン伯爵邸——リーゼロッテが生まれ育った場所。しかし彼女にとって、ここは決して「家」ではなかった。

母を失った場所。道具として売られた場所。そして今夜、母を殺した真犯人を確信した場所。

三歩、四歩。馬車はもうすぐそこに見えている。五歩目——リーゼロッテの足取りが、僅かに揺らいだ。

「お嬢様」

エルザが、さりげなく主人の腕を取った。支えるように、しかし周囲からはただ寄り添っているように見えるだけの、絶妙な距離感。

リーゼロッテは無言だった。歩きながら、彼女の手が微かに震えているのを、エルザだけが知っていた。

——母を殺したのは、実の父だった。

疑惑は以前からあった。証拠も集めていた。しかし、本人の口からそれを聞くのとは、全く違う。

「母と同じ運命を辿らせてやろうか」

父の言葉が、頭の中で何度も反響する。あの男は、妻を殺し、娘を道具にし、何の悔恨も抱いていない。むしろ、娘にも同じことをすると、平然と口にした。

馬車の扉が開かれる。リーゼロッテは足を止め、一瞬だけ振り返った。伯爵邸の窓に、灯りが見える。あの中で、父とマリアベルが護衛に囲まれているはずだ。しかしそれも、長くは続かない。彼らは間もなく解放され、新たな策を練り始めるだろう。

——それでいい。

リーゼロッテは馬車に乗り込んだ。扉が閉まり、外界の音が遠ざかる。そして——彼女の仮面が、静かに崩れ始めた。

馬車が動き出す。車輪が石畳を踏む音が、規則正しく響いた。窓の外を、伯爵邸の影が流れていく。やがて庭園の木々に遮られ、見えなくなった。

リーゼロッテは、座席に深く身を沈めた。エルザは向かいの席に座り、主人を静かに見つめている。何も言わない。何も聞かない。ただ、そこにいる。

沈黙が、馬車の中を満たしていた。

やがて——リーゼロッテの肩が、小さく震えた。最初は気のせいかと思うほど、微かな震え。しかしそれは次第に大きくなり、彼女の全身を揺らし始めた。

「……っ」

声にならない嗚咽が、唇の隙間から漏れる。薄紫水晶の瞳に、涙が滲んだ。一筋、また一筋と頬を伝い、顎から滴り落ちる。

五年間。王太子の婚約者として、冷酷な父の道具として、そして復讐者として——リーゼロッテは一度も泣かなかった。感情は弱さだと知っていた。涙は敵に付け入る隙を与えると分かっていた。だから、殺した。自分の中の、泣きたいと思う心を。

しかし今——

「母上……」

声は掠れ、震えていた。母を殺したのは父だった。愛した人を、政略の邪魔になるからと、毒で殺した。そしてその娘を、道具として王太子に差し出した。

八歳の少女が、どれほど泣いても母は帰ってこなかった。どれほど父に縋っても、彼は一度も抱きしめてはくれなかった。あの日から、リーゼロッテは泣くことを止めた。泣いても何も変わらないと悟ったから。

でも——

「母上……母上……っ」

今だけは、止められなかった。

エルザは、何も言わずに主人の傍に移動した。小さな手を、震える肩にそっと添える。リーゼロッテは、声を殺して泣いた。十年分の涙を、今夜だけで流し尽くすかのように。

どれほどの時間が経っただろう。馬車は王都の街路を進み、ヴァイスブルク公爵邸に近づいていた。窓の外には、夜警の灯りがぽつぽつと見える。

リーゼロッテは、目元を拭った。エルザが差し出したハンカチで、涙の跡を丁寧に消していく。鏡を取り出し、自分の顔を確認する。目は少し赤いが、到着までには収まるだろう。

「……見苦しいところを見せましたわね」

「いいえ」

エルザは首を横に振った。

「お嬢様は、誰よりも強い方です。だからこそ、時には泣くことも必要です」

「……そう」

リーゼロッテは窓の外に目を向けた。夜空には、月が煌々と輝いている。冷たく、美しい光。まるで——母の瞳のように。

「エルザ」

「はい」

「計画を早めますわ」

その声は、もう震えていなかった。

エルザは姿勢を正し、主人の言葉を待った。

「マリアベルの禁術の証拠を、完璧に揃えます。孤児院の元子供たちの証言、治癒師の診断、全てを。同時に、王太子の横領の証拠も——五年分を、全て公開しますわ」

「レオンハルト様との連携は」

「彼には、王宮内部を動いてもらいます。調査委員会の設立を」

リーゼロッテは、自分の両手を見つめた。さっきまで震えていた手。今は、もう微動だにしない。

「全てを終わらせます」

その言葉には、悲しみはなかった。怒りもなかった。ただ、冷徹な決意だけがあった。

復讐者リーゼロッテ・フォン・シュヴァルツェン。彼女の戦いは、最終局面へと向かおうとしていた。

エルザは静かに頷いた。

「お嬢様。きっと、奥様もお喜びになりますわ」

リーゼロッテは答えなかった。ただ、窓の外の月を見上げ——微かに、微笑んだ。蜜のように甘く。毒のように、冷たい微笑みを。

馬車がヴァイスブルク公爵邸の門を潜る。玄関で待っていたレオンハルトの姿を認め、リーゼロッテは完璧な令嬢の仮面を被り直した。しかしその瞳の奥には、新たな光が宿っていた。復讐の炎が、悲しみを燃料にして、より激しく燃え上がっていた。

全てを終わらせる。母のために。そして——自分自身のために。