蜜毒の令嬢——貴方が私に与えた愛は、蜜のように甘い毒でした

招かれざる客

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

---

午後の柔らかな陽光がヴァイスブルク公爵邸の私室に差し込む中、リーゼロッテは窓辺の長椅子に腰掛け、刺繍枠を手にしていた。しかしその白い指先は、針を動かすことなく静止している。薄紫水晶の瞳は、窓の外で風に揺れる春の薔薇を見つめているようで、実際には遥か遠くを見ていた。

「お嬢様、お手紙が届いております」

静かな足音と共に、エルザが銀の盆を手に入室した。その上には一通の封書が載せられている。深紅の封蝋には、見慣れた紋章——シュヴァルツェン伯爵家の黒鷲が刻まれていた。

リーゼロッテは刺繍枠を脇に置き、封書を手に取った。

「……シュヴァルツェン家の紋章ですわね。父からの手紙など、随分と久しぶりですこと」

「封蝋に細工はございません。ただ……内容が気がかりでございます」

エルザの声には、抑えた緊張が滲んでいた。リーゼロッテは封を切り、便箋に目を通す。その薄紫水晶の瞳に、かすかな冷笑が浮かんだ。

「……晩餐会への招待ですわ。父からの。療養の見舞いを兼ねた親子の晩餐、とありますわね」

「伯爵様から？　お嬢様、これは明らかに——」

「罠、でしょうね」

リーゼロッテは便箋を折り畳みながら、淡々と続けた。

「王宮で聖女の禁術が暴かれた直後にこのような招待……偶然とは思えません」

「わざわざ私を呼び出すほどの用件があるということ。王宮から何らかの圧力がかかったのでしょう。あるいは……マリアベル様からの働きかけかもしれませんわ」

「ならば欠席を——」

「いいえ」

リーゼロッテは立ち上がり、窓の外を見つめた。公爵邸の庭園では、春の薔薇が鮮やかな花を咲かせている。その紅は、まるで血の色のようだった。

「行きますわ、エルザ。父が何を企んでいるか、確認する必要がありますもの」

「しかし、お嬢様の身に何かあれば……私は……」

エルザの声が震えた。普段は冷静な侍女が見せる、稀な感情の発露だった。

「何かある前提で準備をしておけばよいのです」

リーゼロッテは振り返り、微笑んだ。それは社交界で見せる儚げな笑みではなく、策略家としての冷たい笑みだった。

「解毒剤の用意、護身用の魔道具、そして……万が一の脱出経路。あなたなら完璧に整えてくださるでしょう？」

「……かしこまりました。全て抜かりなく準備いたします。ワインへの混入を想定した吸収布、三種の解毒剤、そして脱出用の合図も手配いたしましょう」

「ありがとう、エルザ」

リーゼロッテは再び窓の外に視線を向けた。実家の伯爵邸は、この公爵邸から馬車で半刻ほどの距離にある。かつて母と過ごした場所。そして母を失った場所。

「……父上、私を甘く見ていらっしゃるのね」

その呟きは、誰の耳にも届かなかった。

翌日の昼過ぎ、リーゼロッテは離れの応接間でレオンハルトと向き合っていた。窓から差し込む陽光が、彼の漆黒の髪に青い光沢を与えている。

「伯爵から招待状が届いたと聞いた」

レオンハルトの声は低く、抑制されていた。深い紺碧の瞳が、リーゼロッテの顔を真っ直ぐに見つめている。

「レオンハルト様。ええ、療養の見舞いという名目ですわ。実際には何を企んでいるのか……確かめに参ります」

「俺が同行する」

簡潔な、しかし有無を言わせない響きだった。

リーゼロッテは首を横に振った。

「ありがたいお申し出ですが、お断りいたしますわ」

「なぜだ」

「これは家族の問題ですわ」

リーゼロッテは穏やかに、しかし毅然と答えた。

「父と私の間には、長年積み重なったものがあります。貴方を巻き込むわけには参りません」

「巻き込まれることを望んでいると言ったら？」

レオンハルトの言葉に、リーゼロッテの心臓が小さく跳ねた。しかし彼女は表情を崩さなかった。

「それでもお断りいたしますわ。ヴァイスブルク公爵家の名を、シュヴァルツェン家の醜聞に関わらせるわけにはいきません。父がどのような手を打ってくるか分からない以上」

「……分かった」

意外にもあっさりと、彼は引き下がった。しかしその声には、完全に諦めたとは思えない響きがあった。

「……あら、意外と素直にお引き下がりになりますのね」

リーゼロッテが軽く眉を上げると、レオンハルトは無表情のまま言った。

「だが、何かあれば必ず俺に知らせろ。約束できるか」

「ええ、お約束いたしますわ」

「……気をつけろ。お前の父は、お前が思っている以上に追い詰められている」

その言葉に、リーゼロッテは微かに目を細めた。

「存じておりますわ。追い詰められた獣ほど危険なもの……私も、それは心得ております」

レオンハルトは彼女の顔をじっと見つめた後、小さく頷いた。その深い紺碧の瞳は、彼女が部屋を出ていくまで、一度も逸らされることはなかった。

リーゼロッテが応接間を去った後、レオンハルトはしばらくその場に立ち尽くしていた。彼女の後ろ姿を見送った窓に、傾き始めた陽光が差し込んでいる。

彼は傍に控えていた使用人に命じた。

「エルザ・ミュラーを呼べ」

使用人が去ると、レオンハルトは使用人控室へと足を向けた。主人の応接間ではなく、あえて使用人の領域で話をする——それは、この件を極秘にしたいという意図の表れだった。

程なくして、エルザが姿を現した。栗色の髪をきっちりと結い上げた彼女は、いつも通り背筋を伸ばし、鋭い茶色の目でレオンハルトを見つめた。

「お呼びでしょうか、レオンハルト様」

「リーゼロッテが伯爵邸に行くことは知っているな」

「はい。既に準備を進めております」

「俺の配下の護衛を同行させたい。お前の手配する者とは別に」

エルザの表情がわずかに曇った。

「……お嬢様は、単独で行くとおっしゃっておいででした」

「知っている。だからこそ、表向きは単独のまま、裏で守りを固める。お前が先に伯爵邸の周囲に人を配置しろ。俺の護衛はその外側を固める」

「……お嬢様の意向に反することになりますが……」

「あの方を——」

彼の声が、わずかに震えた。氷の公爵子息と呼ばれる男が、感情を露わにする稀有な瞬間だった。

「あの方を守りたい。俺には、それしかできない」

エルザは目を見開いた。そして深く頭を下げた。

「……かしこまりました。連携いたします、レオンハルト様。お嬢様には内密に、万全の態勢を整えましょう」

「頼む」

その二文字には、公爵家嫡男としての命令ではなく、一人の男としての懇願が込められていた。

「レオンハルト様。私からも一つ、お願いがございます」

「何だ」

「万が一の際には……躊躇なく突入してくださいませ。お嬢様は、ご自身の身の安全より計画を優先なさる方ですから」

「……ああ。分かっている」

レオンハルトの声は低く、決意に満ちていた。

数日後の夕刻。シュヴァルツェン伯爵邸の正面玄関に、一台の馬車が停まった。御者が扉を開け、リーゼロッテが優雅に降り立つ。

淡いラベンダー色のドレスに身を包んだ彼女は、まさに「療養中の令嬢」の役を完璧に演じていた。頬には薄く紅を差し、儚げな印象を強調している。袖口には、エルザが仕込んだ吸収布が隠されていた。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

出迎えた使用人の顔には、困惑と安堵が入り混じっていた。婚約破棄後、一度も戻らなかった令嬢の突然の帰還。屋敷の空気は、どこかよそよそしい。

リーゼロッテは微笑みを浮かべながら、玄関ホールを進んだ。かつて母と駆け回った廊下。幼い日の笑い声が、今も木霊しているような気がする。しかしその記憶を、彼女は表情に出さない。

晩餐の間への扉が開かれた瞬間、リーゼロッテは足を止めた。

「リーゼロッテ。よく来てくれた。さあ、こちらへ」

テーブルの上座に座っていたハインリヒが立ち上がった。その顔には——信じがたいことに——穏やかな笑みが浮かんでいた。銀灰色の髪に冷たい灰色の瞳を持つ父の顔が、こうして笑みを浮かべているのを見るのは、母が生きていた頃以来だった。

「お招きいただきありがとうございます、父上。お久しぶりでございますわ」

彼女は優雅に一礼し、示された席についた。テーブルには既に料理が並べられ、燭台の炎が銀食器を照らしている。

「療養が順調で何よりだ。顔色も随分と良くなったな」

ハインリヒは杯を持ち上げながら言った。その目は、娘を値踏みするように動いている。

「ええ、皆様のおかげでございますわ。ヴァイスブルク公爵家には大変よくしていただいております」

「そうか。公爵家との縁は、我が家にとっても重要だ。……さあ、乾杯しよう。娘の健康を祝して」

「父上の健康にも」

ハインリヒがグラスを掲げる。リーゼロッテも同じようにグラスを持ち上げた。

その瞬間、彼女の鼻腔がかすかな異臭を捉えた。通常なら気づかないほど微量の——しかし彼女の訓練された嗅覚には明確な——苦味を伴う香り。それは眠りを誘う薬草と、記憶を曖昧にする毒物の混合物だった。

「どうした、飲まないのか」

ハインリヒが訝しげに眉を上げる。

リーゼロッテは何食わぬ顔でグラスを傾けた。しかし液体が唇に触れる直前、彼女は巧みに袖口のレースを口元に当てた。まるで咳き込むような仕草で。

ワインは彼女の唇ではなく、仕込んでおいた吸収布に染み込んだ。

「あら、失礼いたしました。少しむせてしまっただけですわ。ご心配なく」

「……そうか。体調が万全でないなら、無理をすることはない」

ハインリヒの目が、かすかに細まった。娘のワイングラスの減り具合を注視している。

「お気遣いありがとうございます、父上。……今日はどのようなご用件でしょうか。わざわざ晩餐の席を設けてくださるなど、珍しいことですわね」

「用件か……そうだな」

ハインリヒがフォークを置いた。穏やかな仮面が、徐々に剥がれ落ちていく。

「お前に話しておかねばならないことがある」

「何でしょう？」

「王宮から圧力がかかっている」

ハインリヒの声は、先ほどまでの穏やかさを完全に失っていた。冷たく、事務的な響き。

「……圧力、でございますか」

「お前が聖女を陥れたという噂が広まっている。婚約発表の夜に起きた騒動の黒幕がお前だと」

リーゼロッテは驚いた表情を作った。

「私が……？　そのような……心外でございますわ。私は何も」

「言い訳は聞いていない」

ハインリヒが遮った。

「事態を収拾するため、お前には暫く修道院で暮らしてもらう。聖ベルナルディーナ修道院……王都から三日ほどの山奥にある。そこで静かに祈りの日々を送れ」

リーゼロッテの胸中で、冷笑が広がった。

修道院送り。体のいい幽閉。そして証人の排除。

「修道院、でございますか」

「ああ。騒ぎが収まるまでの間だ。お前のためでもある」

嘘だ、と彼女は思った。これは父の保身のため。そして、おそらくマリアベル側からの圧力への屈服。

「父上」

リーゼロッテは静かに口を開いた。儚げな仮面は、もう必要なかった。

「私が従うとお思いですか？」

その声は、氷の刃のように鋭かった。

ハインリヒの顔色が変わった。

「……何だと？」

「私はもう、貴方の駒ではありませんわ。王太子との婚約が破棄された時点で、シュヴァルツェン家の道具としての役目は終わったはず。違いますか？」

「口の利き方に気をつけろ、リーゼロッテ。お前はまだ私の娘だ」

「娘？」

リーゼロッテの声が、かすかに震えた。それは怒りではなく、長年抑え込んできた感情の波紋だった。

「私を娘として扱ったことが、一度でもおありでしたか？」

ハインリヒは沈黙した。そして、その沈黙の中で、彼の目に危険な光が宿った。

「……お前は分かっていないようだな」

「何をでしょう？」

「従わねば——」

ハインリヒは言葉を切り、娘の目を真っ直ぐに見据えた。

「お前の母と同じ運命を辿ることになるぞ」

時が、止まった。

燭台の炎が揺らめき、銀食器が鈍く光を反射する。その中で、リーゼロッテの薄紫水晶の瞳だけが、絶対零度まで冷えていった。

母と同じ運命。

病死と発表された、あの日。十五歳の自分が母の冷たくなった手を握りしめていた、あの日。

「……やはり」

リーゼロッテの声は、恐ろしいほど静かだった。

「何がやはりだ」

「母を殺したのは、貴方だったのですね」

ハインリヒの顔から、一瞬血の気が引いた。自らの失言に気づいたのだ。

「……何を馬鹿な」

「ずっと疑っていましたわ。でも確信がなかった。証拠を集めても、どこかで信じたくない自分がいた。実の父が、母を……」

「黙れ！」

ハインリヒが怒鳴った。しかしリーゼロッテは微動だにしなかった。

「貴方の口から、聞けるとは思いませんでしたわ。『母と同じ運命』……つまり、貴方の手にかかって死ぬということですわね？」

「お前は……お前は、いつから……」

「いつから？　そうですわね……母が死んだあの日から、ずっと」

その言葉を最後に、二人の間に重い沈黙が落ちた。

——その時だった。

晩餐の間の扉が、音もなく開いた。

「あら、親子水入らずのところをお邪魔してしまいましたかしら？」

甘い、しかしどこか毒を含んだ声が響いた。

扉の向こうに立っていたのは、蜂蜜色の巻き毛と翡翠色の瞳を持つ女——マリアベル・エーデルシュタインだった。

純白のドレスに身を包み、銀の髪飾りを戴いた姿は、まさに「聖女」そのもの。しかしその目には、禁術の疑惑で追い詰められた者特有の、狂気じみた輝きが宿っていた。

リーゼロッテは瞬時に状況を把握した。

父とマリアベルが繋がっていた——そしてもう一つ、彼女の頭の中で疑問が閃いた。王宮で謹慎を命じられていたはずの彼女が、なぜここに？　国王の命に背いてまで、この場に現れる理由とは——。