蜜毒の令嬢——貴方が私に与えた愛は、蜜のように甘い毒でした

蜜と毒の境界線

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

---

貴族たちが散り散りに退出していく中、王宮大広間には重苦しい空気だけが残されていた。

先ほどまでの華やかな祝宴は跡形もなく、シャンデリアの光だけが虚しく煌めいている。給仕たちが片付けを始める中、貴族たちは廊下や控えの間で、扇の陰から囁き合っていた。

「禁術だなんて、信じられませんわ」

「でも、グスタフ様の指摘ですもの……」

「王太子殿下、お気の毒に。あのような女に騙されていらしたなんて」

噂は炎のように広がっていく。聖女の失墜は、社交界最大の醜聞となるだろう。

人気のない廊下を、リーゼロッテとレオンハルトは並んで歩いていた。大理石の床に響く二人の足音だけが、静寂を破っている。窓から差し込む月光が、リーゼロッテの銀灰色の髪を淡く照らしていた。

先ほど会場を後にする際に交わした言葉の余韻が、まだ二人の間に漂っている。復讐について、母について——普段は決して見せない本音を零したリーゼロッテは、珍しく口数が少なかった。

レオンハルトが静かに口を開いた。

「……お前の母上のことは、俺も覚えている」

リーゼロッテの足が、僅かに遅くなった。

「エリーゼ様は……俺の命の恩人だ。幼い頃、熱病で死にかけた時、治癒術で救ってくださった」

「存じておりますわ。母からも聞いておりました」

リーゼロッテは窓辺に歩み寄り、月を見上げた。その横顔には、先ほど見せた哀しみの残滓がまだ漂っていた。

「母は……いつも他人のために力を使う人でした。孤児院への支援も、病気の子供たちの治療も。自分の身を省みず、弱い者を助け続けて」

「ああ」

「そして、そのせいで命を落とした」

リーゼロッテの声が、微かに震えた。

「政争に巻き込まれて。善意を利用されて。誰かの都合で、消された」

レオンハルトは黙って彼女の言葉を待った。

「私は……母のようにはなれませんわ。なりたくもない」

リーゼロッテは振り返った。月光に照らされたその瞳には、氷のような決意が宿っている。

「だから私は、善意ではなく策略で戦います。奪われる前に、奪い返す。それが私の選んだ道ですわ」

「……そうか」

レオンハルトは一歩近づき、リーゼロッテの傍に立った。

「先ほども言ったが、お前がどんな道を選ぼうと、俺は傍にいる。その言葉に嘘はない」

その言葉に、リーゼロッテの表情が僅かに和らいだ。ほんの一瞬、策略家の仮面が緩んだように見えた。

二人は再び歩き出した。王宮の出口へと向かいながら、リーゼロッテは静かに呟いた。

「次は——調査委員会ですわね。そこで全てを暴く」

月光が廊下を照らす中、二人の影が長く伸びていた。

その夜、王宮の一角にあるマリアベルの私室は、重苦しい空気に包まれていた。

蝋燭の炎が揺らめく中、マリアベルは鏡台の前に座り、自分の顔を見つめていた。蜂蜜色の髪は乱れ、翡翠色の瞳には恐怖と怒りが渦巻いている。

「力が……封じられた」

あの瞬間を思い出すだけで、全身が震えた。老伯爵に手を翳した時、いつもなら自然と流れ込んでくるはずの生命力が——何も感じられなかった。まるで見えない壁に阻まれたように。

「誰が……？」

マリアベルは唇を噛んだ。あの場に自分を陥れようとする者がいた。誰だ？考えられる敵は——

「あの女？」

ふと、リーゼロッテの顔が脳裏に浮かんだ。パーティーの間、静かに微笑みを浮かべていたあの銀灰色の髪の女。婚約破棄された元婚約者。

マリアベルは鼻で笑おうとした。あんな地味で控えめな女に、何ができる？

しかし——

思い返せば、あの女は妙に落ち着いていた。婚約破棄された後も、今夜の婚約発表パーティーでも。まるで全てを見透かしているかのように。

疑念が、じわじわと心に染み込んでいく。

マリアベルは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。月が冷たい光を投げかけている。

「私はここまで来たのよ。孤児院から、男爵家に、そして王太子殿下の婚約者に。ここで終わるわけにはいかない」

彼女は拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

「リーゼロッテ・フォン・シュヴァルツェン……あなたが私の邪魔をするなら——」

マリアベルの唇が、三日月のように歪んだ。

「消えてもらうわ」

その言葉には、聖女の慈愛など欠片もなかった。あるのは、這い上がってきた者だけが持つ、生き残りへの執念。そして、自分の地位を脅かす者への、純粋な殺意。

マリアベルは机に向かい、羽根ペンを取った。協力者を探さねばならない。リーゼロッテの弱点を見つけ出し、完膚なきまでに叩き潰すために。

「まずは……あの女の家族関係を調べましょう」

ペン先が羊皮紙の上を滑り始めた。その筆致には、戦いに臨む者の冷徹さが宿っていた。

翌朝、シュヴァルツェン伯爵邸の書斎には、朝日が冷たく差し込んでいた。

ハインリヒ・フォン・シュヴァルツェンは、机の上に置かれた封書を見つめていた。銀色の封蝋には、見覚えのない紋章が刻まれている。しかし中の書簡に記された署名——マリアベル・エーデルシュタイン——は、彼の眉を僅かに動かすに十分だった。

『伯爵閣下。娘御を制御できないようでしたら、私どもにお任せください』

短い文面だった。しかしその意味するところは明白だ。

ハインリヒは書簡を机に置き、窓の外を見やった。灰色の瞳には、何の感情も浮かんでいない。

「あの娘か……」

最近の娘の動きは、彼の予想を超えていた。王太子との婚約破棄、ヴァイスブルク公爵家への庇護、そしてアウグスト・フォン・ゲルトナーの逮捕——全てが、偶然とは思えない。

娘は何かを企んでいる。そしてその標的の中に、自分も含まれているかもしれない。

ハインリヒの背筋を、冷たいものが走った。恐怖だ。自分が道具として育てた娘に対する、恐怖。

しかし同時に、別の感情も湧き上がってくる。自己保身の欲望。立場を守りたいという、本能的な欲求。

「聖女様は……娘を排除したいと」

ハインリヒは書簡をもう一度読み返した。利用できるものは利用する。それが彼の生き方だった。たとえそれが、実の娘を売ることになろうとも。

ハインリヒは書斎の奥、鍵のかかった引き出しを開けた。中には古い書類と、小さな青い瓶が眠っている。

瓶を手に取り、光に透かす。中の液体は、水のように無色透明だった。

「これを使ったのは……もう五年前か」

独り言のように呟く。その声には、感傷など欠片もなかった。ただ事実を確認するような、乾いた響きだけがあった。

あの時、妻のエリーゼは邪魔だった。王宮の政争に首を突っ込み、余計な敵を作り、家の立場を危うくしていた。だから消した。それだけのことだ。

娘のリーゼロッテは——あの時は従順な道具になると思っていた。しかし今は違う。

ハインリヒは書簡を握りしめた。その手が、かすかに震えている。

「あの娘は……」

月明かりが窓から差し込み、彼の痩せぎすな顔を照らした。表情筋が動くことのないその顔に、一瞬だけ何かが過ぎった。恐怖か、後悔か、それとも——

「母親と同じ運命を辿らせるか」

その呟きは、誰にも聞かれることなく、夜の闘に溶けていった。

書斎の蝋燭が揺らめき、ハインリヒの影を壁に大きく映し出す。その影は、まるで娘に迫る脅威を暗示するかのように、不吉に歪んでいた。