無類霊装コーディテイル

第１章

008

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　燦々とコックピット内を照らす太陽の位置から判断して、少々普段が起床するより遅い時間。

　昨夜就寝する前に機能をオフにしていた全面モニターが稼動して、コックピット内が明るく照らされている。

「おはよう、クノ」

　その言葉と同時に、起き抜けの少年の眼前に銀色のパックを持った手が差し出されていた。どうやら飲め、ということらしい。

「ああ、おはよう」

　そう返事をすると、フェリオルの手からパックを受け取って中身の液体を吸い上げる。水だった。何か栄養剤でも混ざっているのか、少し変わった味わいだ。

　思えば、最後に何か口にしてから相当時間が経過していた。今のところ自分の体内に異常は感知していないが、何かしらフェリオルは気付いているのかもしれない。

　ありがたく頂戴することにする。

「次はこれね」

　そう言ってズズイと差し出されたのは、小さな丸い粒を満載したケースだ。

　クノは苦笑しながらその中身の一粒を自分の手の平の上に取り出すと、口の中に放り込んだ。何度か咀嚼して舌に旨味が広がるのを楽しんで、嚥下する。

「私はもう、頂きましたから」

　クノの顔を確認してニコニコと笑いながら、フェリオルは自分の席に戻っていった。ケースとパックを片付けて、自分も座席に座り直す。

　二人はこの状況に陥ってから、一歩もコックピットから出ていない。

　昨日、〈コーディテイル・テスタ〉の脇に篝火を設けられたこと以外、特に周辺に変わったことは無いと言っていいが、常時誰かしらによって監視されているのは分かっている。

　自分たちを取り巻く状況がはっきりとしない以上、今後の自分たちの行動を決める上でもこれ以上無用な刺激は与えたくなかったのだ。

　コーディテイルの中に居る限り、当分食糧と水、空気に困ることは無い。

　コクピット内に備えられているものだけでも、食糧は二人が当面活動する分としては相当の量が用意されている。

　宇宙空間では機体内に存在する水分を循環させてやりくりしなければならないのだが、この環境においてはその必要も無い。大気があるならば、水はこの機内で精製できるからだ。

　そうは言っても、いつまでもこのままという訳には行かない。

　パイロット、生物には代謝というものが存在し、それは完全に抑えられるものではない。

　食事や衛生維持に関しても、コックピット内の物品だけでいつまでもやりくりし続けるわけにも行かないので、そう遠くない内に外に出る必要があるのは間違いないのだ。

　クノが着座すると、待ってましたと言わんばかりに表示窓が展開した。

「現在の、機体のステータスをある程度纏めておきました、確認お願いしますね」

「お、了解

　これまでの時間を使って、フェリオルは〈コーディテイル・テスタ〉の状態をチェックしていたのだ。

　それぞれのパーツ内に各種物資が積み込まれていた〈テスタ〉であったが、あの事故で全くの無傷というわけには行かなかった。

　部分的にだが、鋭利な得物で切断されたような破損があるようなのだ。また、衝撃を受けて丸ごと〈テスタ〉のパーツごと喪失している物品もいくつかあるようだった。

　幸いなことに機体の維持が困難になるような事態に直結するような損害は無かったが、クノにしてみれば顔をしかめたくなる損失も混ざっている。

　例えば、フェリオルの肝入りで後から追加されていた冷凍睡眠カプセルは〈テスタ〉ごとロストしてしまっていたらしい、という情報があった。

　これで、カプセルの中で長期睡眠に入って消耗を防ぎつつ、時間を稼ぐような状況回避手段は使えなくなってしまったと言える。

　他に目ぼしい物の中で使えなくなっているものといったら、機体の修理を請け負うリペアロボットや予備の宇宙服等であろうか。両方とも宇宙空間での使用が前提となっている機器であるので、事ここに至っては無用の長物となっていただろうが。

　とりあえず、今来ているボロボロの宇宙服はさっさと廃棄して、〈テスタ〉の一つに収められているはずの、フェリオルが用意してくれていた衣類に袖を通したかった。確か、フェリオルと意見を合わせて二人で設計し、作成したものがあったはずなのだ。

　――いざ着るとなれば、多少覚悟が必要になると思われるのだが。

　ちなみに各種観測機器は密かに起動していて、随時データ収集中であるとのことである。

「帰る為に何が必要になるのか、分かりませんから」

　自慢げにその事を口に出した義姉は、自分なりのやり方で地球に帰る手段を模索しているようだ。我が義姉ながら、本当に強くて頼りになる存在である。全く頭が上がらない。

　そこまで確認していた矢先、笑顔だったフェリオルの表情が唐突に警戒色の強いものに変わる。

「また誰か人が来ますね、昨日より少し人数が増えています」

　　◇

「おー、近くで見るとこれまた大きい物じゃのー」

「…………」

「うむ……」

「……不安です」

　前日の予告通り、件の〈卵〉の脇にはこの都市の主要人物とそのおまけが集まっていた。

　ちなみに昨日の夜中の密会から、人数は増えている。

　その大きさにはしゃいでいる様子のマヤ。

　何も言わずマヤの脇に控えるエリザ。

　総員の一番後ろで緊張した面持ちをしているリッテ。

　エリザとは対象の位置に付き従うグロック。

　夜中の合議で無言を貫き通していた女性騎士。

　そして、昨日痛い目を見て帰っていった青年騎士ことクライス。

　計六人だ。昨日やってきたもう一人、リオンという少年はいない。

「では、早速始めるとするかのう」

「……クライス」

「はっ」

　不満と呆れが混ざったような表情のグロックに促されて前に出たのは、昨日の挽回とばかりに意気込んでいるクライスである。

　但し、その得物は前回と大きく違っている。その両手に抱えられているのは昨日の鉄槍ではない。大型サイズのウォーハンマーである。

　大きく振りかぶると、渾身の力を篭めて鎚頭の平たい面を〈卵〉に叩き付けた。

　甲高い金属音が鳴り響き、一同がその音に眉をひそませる。打ち込んだ当の本人は、反動からくる手の痺れに難儀しているようだ。

　〈卵〉に、罅や金属の撓みのような痕は認められない。

　ならば、とクライスは再び先ほどと同じ構えを取る。今度は鎚頭を反転させ、鋭いピックを打ち込む所存のようだ。

　先程よりも力強くスウィングし、動物の頭蓋に炸裂したなら間違いなく柘榴の如く脳漿をぶちまける一撃を見舞う。

　――結果として、クライスのリベンジ成功とはならなった。

「そこまでにしておけ」

　グロックのその言葉とともに、がっくりと肩を落としてクライスは〈卵〉から離れた。

「あれだけ派手に打ち据えられても傷一つ、小穴一つ無しですか」

「凄まじい硬度ですな」

　ウォーハンマーによって破壊が試みられた箇所には、美しいとも表現できる光沢が依然として残っており、損なわれた様子はない。

　喜んでいる様子で、一人笑い声を上げるのはマヤだ。彼女はこの結果を見て、ひどく感心している様子であった。

「どれ、妾が直々にやってみるとするかの」

　そう呟くと、ちと失敬、と目前の存在に侘びを入れる言葉を口に出して〈卵〉に向かって歩き出す。控える他の人間たちが息を呑む中、マヤは〈卵〉の殻に両手を当て、集中するように目を閉じる。

　完全に無風であるはずの空間で、僅かにその長い金髪が揺れ動いているのが見て取れた。

　――お前は何なのか。

　――どこから来たのか。

　――何をしたいのか。

　暫しの間そう問いかけるように、少女の身体はそのままの状態で動かずじっとしているのであった。

　　◇

　締めにペタペタとその表面を撫でてひとしきり満足したのか、マヤは両手を〈卵〉から離した。

「うーむ……」

「何か、 腑に落ちない点でもございましたか」

　エルザが頭を捻っているマヤに尋ねる。とりあえず頭の中が整理できたのか、エルザたちの方に向き直った少女は口を開いた。

「……分からぬ」

「は？」

「まあ生物の類ではなかろう、肉の温かみも心の拍動もこの手に伝わって来ぬ」

　その言葉を聞いて、何人かが安心したような仕草を見せる。

「害意や殺気も感じられぬしの」

　今のところ我らに敵意有る存在ではない、少女はそう示す。

「あと、コヤツの奥から薄っすらとだが、霊装にそれとなく似た気配があるようなのじゃが……」

「……こんな代物に、ですか？」

「本当に極々僅かではあるし、妾も全く知らぬ気配じゃから、うまく言えんがの」

　――ふむ、最後にもう一度試すとしよう。

　その結論に至ったマヤは、今一度〈卵〉に正対する。

「皆、少々離れておるがいい」

　唐突なマヤの言葉を聞いた五人が疑問を覚えつつも、言われた通りに〈卵〉からさらに距離を離す。

「――フッ！」

　後方を一瞥したマヤは〈卵〉に向き直ると、鋭く息を吐き出した。その瞳が淡くブルーの光を滲ませている。

　ピンと指先まで伸ばした右手を左上から右下へと振り切る。

　指先が通り過ぎた何も存在しないはずの空間から、彼女の背丈と同程度の薄い透明な水流が閃き、白い殻に衝突した。

　水属性初級攻撃魔導〈水刃〉。

　彼女そう呼称している神秘に驚いた後、その結果を見てクライスは唖然とした。

「んな阿呆な……」

　他の人間も驚愕の表情である。

　彼が精魂篭めてアプローチを重ねても何の反応を示さなかった〈卵〉。その表面に、僅か一メートルほどの長さではあるが、一撃でクッキリと浅い斬撃の痕跡が刻まれていたのだ。

　ニヤリと、少女は会心の結果を得たと言わんばかりの笑顔だ。何か彼女にとって重要な事柄を掴めたようだった。

　続いて、今度は左手を同様に構えて同じ魔導を発動した。先程の出来事を鏡写しに再現する。

　しかし、此度は先程のものとは大きく違う結果となった。

　〈水刃〉の一刀が当たる直前に、〈卵〉の表面に半透明の薄い光の膜のようなものが発生したのを少女は目ざとく確認していた。

　轟音が付近に弾ける。一撃が先程と同じ様に〈卵〉に炸裂する。だが表面の傷痕は先程のもの以外認められなかった。半透明のヴェールも、直ぐに消えてしまったようである。

「……これは」

「あの、マヤ様？」

　その光景を見て、一斉に疑問を少女に投げかける。

　魔導を放った体勢を崩さず、マヤは検証の結果から得られた考察を話し始めた。

「まず、コヤツにはこの世の万物がその内に抱えているはずの魔力を持っておらぬ」

　一同の中で、「魔導」に関する知識がある数人のこめかみがピクリと反応する。

「それ故、今の妾が使えるあの程度の魔導であっさり切れ目を入れられた訳じゃな」

　そこまで言うと、少女はグラリと体勢を崩した。

「マヤ様！」　

　素早く駆け寄ったエルザが、崩れ落ちる前にマヤの肩を捕まえ支える。活力を失った声ではあったが、少女はそのまま言葉を続けた。

「そして、コヤツには意思がある。物事を学ぶ力もある」

　その言葉を聞いて、恐怖が基準値を超えてしまったのかリッテは卒倒してしまう。

「現に妾の魔導を一撃喰らっただけで、しかもあの短時間で何らかの対処方法を見出したようじゃ」

　綺麗なものじゃったのう、と自分が見た光の膜の印象を述べる。

「まあ、これだけちょっかいを出しても大丈夫なのだから、もう気を払う必要はなかろう――」

　手短にそれだけ言い放つと、マヤはエルザの腕の中で意識を失った。