無類霊装コーディテイル

第１章

009

　　◇

「あの女あの女あの女あの女あの女あの女、私達のコーディテイルに傷を付けるなんて――」

　――なんて事しでかしてくれた。

　――この落とし前、どうやって付けてくれましょう。

　絶え間無い呪詛が、本来は美しく聞き手に安寧を齎すはずの涼やかな少女の声でひたすら繰り返されている。発信源の本人からは剣呑な空気が漏れ出ており、それがコックピット内に充満していて息苦しさを感じる。

　――問題はそこだけではないと思うのだが。

「とりあえず落ち着けフェリ、破損したのは〈テスタ〉一枚だけだし、ダメージもそれ程深刻なものじゃないんだから」

「……ごめんなさい、クノ」

　自分が非常によろしくない精神状態であることを自覚したのか、素直に謝ってきた。クノはそれだけ確認すると、彼女が気を落ち着かせるまで放置することにした。

　数時間前の映像記録をもう見返す作業に戻る。

　その一行の初見の雰囲気としては、『お嬢様とその護衛と取り巻き』といった印象だろうか。

　金髪青眼の溌剌とした雰囲気の少女を中心とした計六人の団体。その中には、この世界で一番初めにこのコーディテイルと接触していたはずの少女が混ざっていたのを確認できた。終始張り詰めた顔つきで、終いには失神してしまっていたが、個人的に極めて好印象な少女である。

　他に目に付いた人間といえば、昨日果敢にも〈テスタ〉の装甲に挑んだ青年、クライスだ。得物を槍から大槌に替え、こちらは意気揚々といった面持ちであった。

　残りの三人は、典型的な兵士や戦士といった空気を纏っており、油断ならない様子。特に、白髪混じりの長身男性は歴戦の兵士を思わせる。

　フェリオルは少女の傍らに付き添っていたブラウンの髪を纏めた女性が気になるようで、できますねこの女性、と呟きながら一人何かを納得しているようだった。

　その内始まったのは、昨日の調査の続きのようだった。ハンマーを握った青年クライスが、一度二度と両腕を振るっているのを観察する。

　結局、歯が立つはずも無かったが。

　そのクライスと代わるようにして前に出たのは、何と一行の中心と見受けたあの少女だった。

　その細腕で何をするのかとこれまた観察したが、〈テスタ〉の装甲に手をあてて瞑想するだけで時間を過ごしている。

　この時、クノも何かされている気がして落ち着かず、しきりに腰を揺らせて気持ちを紛らわしていた。フェリオルも同意見なのか、身体を震わせながら「要注意です。警戒してください」とクノに警告している。

　満足した様子で装甲を一撫でしたその少女が取った次の行動には、完全に予想の埒外にあった。直前に鉄鎚を使って失敗していた様を見ていたので、完璧に油断していた。

　〈テスタ〉の一つに損傷を加えられたのには正直驚いている。しかもそれを為したのが、あんな小柄な少女だということにも。

　その時は何をされたのか細かく分からなかったが、後から何度も映像記録を見て把握することができた。

（――よもや、魔法の類とは）

　細い水の刃らしきものを生成して、〈テスタ〉に叩き付けたらしい。水流の一撃を受けた後、その危険性を瞬時に察知したフェリオルが展開されたシールドによって、二度目の攻撃は事なきを経ることが出来た。

　その場で即反撃すべきか迷ったが、少女が二撃目を放った後そのまま意識を失って倒れてしまった時点で、それ以上の追撃は無いとクノは判断した。

　彼女は付き従っていた様子の女性の手によって運ばれて行ってしまったが、一体何だったのか。

　――そう、彼女は一体何者だったのだろうか。

　周囲の人間の対応から、相当の地位にいるものと推測されている。

　魔法らしきものを操り、唯一その手で〈コーディテイル・テスタ〉に触れた少女。その存在は今やフェリオル謹製の人物辞典の一覧、そのトップに位置づけられていた。

　その詳細情報の備考欄は限界文字数まで埋められている。

　大半は罵詈荘厳なのだが。

「……しかし、この短時間でこの有様か」

「なんだかイライラしてきました」

　耳に入ってきた大声に集中が途切れ、再生していた映像を停止させ周りを見渡す。思わず、戸惑いが口をついて出ている。

　この時、〈コーディテイル・テスタ〉の周りには都市から来た見物人で賑わっていたのである。

　好奇心を刺激されたのか、中には子供の姿も見受けられる。

　実はこの見物人たち、意識を取り戻したマヤによって〈卵〉の見物をさりげなく勧められていた者たちなのだった。

「あの〈卵〉が気になって仕方が無い輩も居るじゃろうし、近くで見るだけなら問題なかろうて」

　そう言い放って、一種のミステリーツアーを提案していたのだ。そこには本人にしか分からない真の理由が隠されているようだが、それは誰も知らない。

　結果として、幸か不幸か飛躍的に言語解析が進んでいた。

　――何はともあれ情報が増えるのは喜ばしいことである。

　クノはそう考え前向きにこの状況を捉えることに決めた。フェリオルによれば、簡単な日常会話くらいならもうできるかも、というレベルまできているらしい。

　特徴的な電子音を耳にしたクノは、何事かと視線を下に向けた。〈テスタ〉の影で些事を催そうとしていた子供が、それを発見し慌てた様子の大人に抱えられ離れて行く。

　その様子を見届け、フェリオルは密かにセットしていたテイザーの照準ロックを解除していた。

「……おい、フェリ」

「大丈夫です、私達のコーディテイルを汚そうとする不埒者、道理を知らない人間をちょぴっと焦げ目が付く程度にローストするだけですよ。意識が飛ぶだけで生命維持に何の支障も残りません」

　ニコニコ笑顔で自分のやろうとしたことを説明してくる。フェリオルの沸点がかなり低くなっている。相当気が立っているようだ。

　余程〈テスタ〉に傷を刻まれたことが響いていると見える。意識を他に向けるため、クノは件の魔法の話題を出した。

「あの、にっくきウォーターカッターらしき現象ですか？」

　まずい、地雷だったかもしれない。またもや険しくなったフェリオルの表情を見て、クノは自分の話題の選択を後悔していた。

　しかし、一応冷静さは取り戻していたのか、自身が観察していた経過を表示窓に並べ出した。

「見た目だけの情報で言うならば、威力は全く影響の無いレベルのはずでした。むしろあの程度の速度で撃ち込まれたとしても〈コーディテイル・テスタ〉の装甲なら問題無く跳ね返せているはずです」

　要するに、ただ水を撃ち出しただけではないと言いたいらしい。そこに異論は無い。明らかに、自分たちの知っている物理原則から乖離した現象だった。

　そしてそれにより、もう一つ決定的となった事柄が有る。

「フェリ」

「……なんですか？」

「俺としては、この魔法らしき未知の現象を根拠にして昨日の話の結論を出したいと思うのだけれど」

「実は元々私達が居た世界にも実用的な魔法は存在しているけれど、表向き秘匿されていてというパターンを――」

「流石にこの期に及んでは、そんなことは言わない」

　昨日の夜のやり取りのせいで、フェリオルは元々の世界の在り様について疑り深くなっているようだ。だが、自分で『元々私たちが居た世界』という表現をしたことから、クノの言いたいことは理解しているらしい。

「……別の世界に漂流」

「……と、いうことらしいな」

　こうして、二人はようやく自分たちの身に何が起こったのか把握したのであった。

　　◇

　その日、日が沈んだ後。

　木々が周辺に生い茂っているならば、そこから夜行性の猛禽類が笛を鳴らすであろう時刻。

　昨日と比較して若干空気が軽くなった、要塞都市リスティアの一室での出来事である。

「――――以上が、これまでの調査結果をまとめた〈卵〉の総括となります」

「ご苦労、書庫に納めておくのじゃ」

「はい」

　エルザの報告を聞くと、資料を自分の後継への手向けとすべく、書庫への保存を言い渡す。もっとも、役に立つ機会などまず来ないだろう。

　ちなみに、この場にリッテは居ない。あの〈卵〉の出現場所にたまたま居合わせてしまっただけで、直接関連性無しと判断されたため家に帰されていた。

　一仕事片付けた気分で、両手を組んでマヤは背筋を伸ばす。そこに、慌しい様子で入室してきた兵士が、何事かをグロックに耳打ちした。

　兵士の無礼に思わずマヤは顔をしかめる。恐縮した様子で、そそくさと兵士は部屋を退出した。

「マヤ様」

「……なんじゃ、グロック」

　もはや一々訂正するのも面倒臭くなってきたので、そのまま話の続きを促す。

　声の雰囲気からいい話ではありえない。もっとも、この男はどんな報告内容でも同じ声のトーンで話すのだけれど。

「ターサ殿から、例の〈ゴーレム〉に関する報告が」

「……妾は聞きとうない」

　間違い無く悪い情報だろう、と見当を付けて会話さえ拒否する構えをとった。ターサという、最近は専ら凶事の知らせしか齎さない名前がさらに拍車をかけている。

　無論、これはあくまでポーズである。そのことはマヤ自身を含めて、この場に居る全員が理解している。

　体勢からして胡乱な様子のマヤの言葉を無視して、たった今自分が知った情報を提示する。

「……侵攻が早まったそうです。この街には遅くとも明日の夕方には到達すると思われるとのお達しです」

　その言葉を聞くと、ただでさえ歪んでいた表情をさらに歪また。

「……とうとう来てしもうたか」

　死刑宣告を受けた囚人の如き言葉をこぼして、マヤは机に突っ伏して頭を抱えてしまった。

「んあー……」

　顔と声にはおどけた調子を滲ませる。

　その裏では必死に脳味噌を回転させる。

　その背中を、心配そうに傍らの少女と兵士たちは見守っていた。

「――エルザ」

「はい」

「妾の部屋から、いくつか指示する帳面を持って来るのじゃ」

「分かりました」

　上半身の体重を机に任せて言葉を搾り出している少女の指定する物品を頭に叩き込む。

「頼むぞ」

「はい」

　エルザは簡潔に返事をすると、主の部屋へと駆けていった。

　それを見届けると、マヤは頭をぐるりと半回転させ、目線の先に居る二人の兵士に命令する。

「グロック、レライエ、聞くのじゃ」

「は」

「はい」

「残っている上級士官を集めよ、今から可能な限り戦術を練る」

　頭の上に置いた手を握り締め、木机に揃って叩きつける。

「今夜の見張りの人員は最低限にして構わん。役の無き者は皆早めに休ませておくのじゃ」

　――代わりに、明日は死に物狂いで戦ってもらう。

　ケタケタと狂ったように笑いながらそう零すと、ユラリと幽鬼のように身体を起こす。

「余所からの援軍は期待できん、明日の正午に今在るこちらの最大戦力を運用する前提で事を進めよ」

　残されている力の限りを尽くして戦う、と。

「街の住民の避難も順次進めるのじゃ、一時的に王城施設の使用も許可する」

　己を慕い、この街に残っている民たちを見捨てはしない、と。

　決して諦めないと、一言一言に思いを滲ませる。

「御意に」

「承知しました」

　――よし、行け。

　マヤはその鋭い視線で促す。足早に二人は部屋を飛び出した。

　そして一人部屋に残され、静寂にしばし身を任せる。

「…………ふぅ」

　床を見つめながら、重々しい空気を吐き出した。その眼には不安と重圧から涙が滲んでいる。

　――本当にこれで良いのか、良かったのか。

　――何とか戦わずに済む方法は無いのか。

　――明日を生き延びさせることができるのか。

　――最後に、皆にうまい物でも食わせてやれれば良かったのだが。

　頭の中はグルグルと様々な思考が渦巻き止らない。

　大丈夫、そう大丈夫だ。不幸中の幸いで、〈卵〉なんて珍妙な物が現れてくれたおかげで士気の向上は図れている。

　悪くない。手も足も出ない訳ではないはず。まだ打てる手はある。

　ふと、〈卵〉が転がる方向を見る。

　あの〈卵〉の中身が、滅び行く世界を覆す神獣であったなら――。

　もしくは、この世全てを滅ぼす魔神であれば――。

　そんな妄想が浮かぶも、何を幼稚なことを、と一蹴する。既に〈卵〉の中身に対して、打てる手は打っているのだ。

　閉じられた扉の向こうから、大勢の足音が響いてくる。それを耳にすると、少女は勢い良く両手を自分の頬を押さえつけ顔を上げた。

　その顔に不安は一切見えない。

　こうして、マヤ達は眠れぬ夜を過ごすのであった。