010 動き出す刃
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その日、城塞都市リスティアの上空は、珍しく厚い雲が一面に広がる天候となっていた。
その下に吹く風も異様に重く、鳥達の姿が一切見えない。草木もまるで、色艶を失ってしまったかのような雰囲気を漂わせている。
――何やら、街の様子が妙だ。
昨日と同じくやや遅い時間に目を覚ましたクノは、モニターに投影される都市の状況を見てそう考えていた。
城壁の上を慌しく走り回っている兵士たちの顔が固い。城壁に空いているいくつもの大穴には作業員の姿が多く見られ、土嚢らしき物体を周囲に積み上げている。
ちらちらと街の外に出てきていた人間が昨日までは見えていたのに、今日は一子一人いない。
何より、昨日まで感じられなかった威圧感が城塞都市から漂ってきている。
根拠の全く無い、自分の肌で感じる感覚というものが何故か一番自分の中で説得力が高い――。
そんなおかしな理屈を平然と受け入れている自分の思考に頭を捻る。
「……何だ？」
「分かりません、まるで敵襲に備えている様子ですが」
フェリオルは、この状況の原因を探るべく至極真面目な様子で周囲に浮かぶデータ群を弄り倒している。
「……？ これは」
「何か見つかったのか？ フェリ」
「〈テスタ〉接地面から取得した観測結果を比較しましたが、昨日までは無かった微弱な振動データが混ざっています」
フェリオルが手早くコンソールを操作すると、頭上に二つの情報窓が展開する。クノにも分かり易いよう、処理と加工を施した波形データの図表であるようだ。それらが一つに重なって差異を示す。
確かに、〈本日〉と欄外で補足されたデータには、一定間隔毎に振動が発生している箇所が記録されていた。しかも少しずつ規模が大きくなってきている。決して、火山の噴火や地震を示すものではない。振動間隔が規則的過ぎるのだ。
そう、まるでこれは――。
考えがそこまで及んだ時、城塞都市から馬と、それに乗った人間たちが漏れ出てきた。
揃って都市から離れ、草原を駆け下り直進して行く。数十人程度の、軍隊としては寡兵に過ぎる人数だ。皆一様に精悍な顔付きをしているのが見て取れる。
――いや、一人か二人ほど悲壮な思いをその顔面に滲ませているのが分かった。内一人は、先日の出来事で名前が判明している少年リオンである。その傍らにはクライス青年の顔も見える。
その集団の先頭、一際突出した部分。
先日、〈テスタ〉に傷を付けた金髪の少女がいた。
腕甲脚甲を付けた女性に抱えられ、二人で一頭の騎馬を駆っている。
何を目的とした部隊なのか。困惑するクノだが、丁度その時、兵士達の一部からどよめくような気配が沸き起こる。見ると、一様に同じ方角を見上げて驚愕する表情をしているようだ。
その視線の先――、遠方の丘陵から何かが顔を出した。
最初は、それが何か分からなかった。茶と黒を混ぜたような色をしていて、中心に赤く光っている部分がいくつか見えている、ということくらいである。
だが直ぐに判明する。それは大きな人型の物体、その頭だったのだ。
次第に丘の影から胴、腰、脚といった身体のパーツが現れ、それ故判断が付いた。
ずんぐりむっくりとした体系で、太い手足が特徴的だった。
全長は百メートル以上はゆうにあるだろう。ひょっとしたらその倍はあるかもしれない。
一歩一歩、大きな足音を鳴らしながら歩いてくる。重々しくはあるものの、存外素早い歩みだった。
その顔面、胸の辺りにそれぞれ埋まっている毒々しい赤色の光を放つ物体が一際強烈な印象を与えている。
この世界に来てから珍妙なものはいくつか見ていたが、これはその中でも極めつけであった。思わず息を呑むと、頼りになる義姉に意見を求める。
「……フェリ」
「どうやらアレに備えていたようですね、都市に近寄られる前に草原で破壊する腹積もりのようです」
クノは口元を指で覆うと、目を細めて一人黙考し始めるのだった。
◇
大地を楽器に見立てたような、そんな音が大草原に轟き広がっている。
大太鼓を打ち鳴らすが如く重く腹に響く音は、かの〈ゴーレム〉の両脚がもたらすものである。そして、小太鼓の如く短拍子で駆け抜ける音は、馬を駆る集団が巻き起こすものだ。
殺気の漲っている様子の集団がひたすら直進していく。
一団の構成員が構える武器の構成は、金属製の大槌を携えている人数が一番多い。
鶴嘴を背中に背負った筋骨逞しい男たちや、手槍や熊手状の金具に結わえたロープを肩に纏わせている兵士たちもいる。
まるで、土木工事を担う工夫の如き得物の数々である。しかし、本人達は至って大真面目だ。なにせ今回の敵は、彼らが普段愛用している刃物との相性がとことん悪い相手であるはずなのだから。
「全く持って不満極まる」
あれが、と馬上のクライスが顎で〈ゴーレム〉を指しながら愚痴をこぼす。
「あのような土くれ、石ころ風情ではなく肉の身を持って襲ってくるならば、俺の剣なり槍の腕がより一層光るものを」
その軽薄な茶々に返答する人間はいない。
「……お前は都市の防衛に回っても良かったんだぞ、リオン」
そう言って、傍らの短い金髪を揺らせる少年を気遣う。その言葉に金髪の少年は涙を周囲に振りまきながら頭を横に振る。何かを口に出す余裕すら無いらしい。
ただ馬を操ることくらいなら出来るからと自分の心に鞭を打ち、無理を言って付いて来ていたのだ。
臆病ながらも勇敢な友人の頭を「ぐわし」と一掴みし、青年は手綱を握り直した。
「――住民の避難は？」
「完了しています、なるべく頑丈な屋内に」
マヤは自らを片手で抑えるエルザ、隣を並走するグロックと馬上で状況の最終確認を行う。
大分、〈ゴーレム〉との相対距離が短くなってきていた。
「街から離れた者は？」
「極少数のみです。大方潜り込んでいた他国の間者辺りでしょう」
根性の無いことです、とエルザは苦々しく言葉を続ける。逃げ出した人間が都市の善良な市民である可能性を全く考えに入れていない。
それだけ、彼らの行動原理について強い確信が存在しているのだ。また、自分たちがどこに逃げても意味が無いという理由もある。
今回出現したあの〈ゴーレム〉。
事前にかき集められた情報により、ひたすら邁進し、人々の集まる都市や集落を踏みにじる存在である結論付けられている。
その体からは、破壊を齎すという意思のみが一際強く感じられている。
結局、かの存在を排除すべく一晩中協議し意見が交わされた案の中で、今のマヤ達が採れる戦術はそれほど多くはなかった。持てる戦力で最も勝ちの目が見えているのが、今現在展開しようとしているものなのだ。
まず、敵の片足を破壊し転倒させることに集中する。
可能ならば、彼奴の腿、膝のいずれかの箇所を破壊する。そうすれば確実に転倒させることが出来るだろう、出来たならば正に御の字だ。
なるべく軸足に体重を集中させる瞬間を狙い、一撃で輪切りかそれに近い状態にしなければならない。
それを実現させ得る手段は、今の自分達が持ちうる中ではマヤの魔導しかない。しかし、それでさえも現在は通常時より大きな制限がかかってしまっている状態なのだ。
それほど遠距離には効果が及ばない上、せいぜい一回、二回しかチャンスが無いときている。位置的にも脛を狙うのが精一杯だ。
〈ゴーレム〉の転倒を確認した後が、もう一つの勝負所である。
奴が体勢を立て直す前に、残っている全戦力で全速力で頭部と胸部にあるはずの急所を急襲して破壊する。
ただそれだけだ。直接〈ゴーレム〉の身体によじ登り、各々の得物で打ち壊す。
もしくは、マヤの魔導で一気に打ち砕く――。
以上が、本作戦の概要である。正直、作戦の各段階において成功する保障が全く無い。
本当に魔導で脚部の破壊が叶うのか。よしんば転倒させることに成功したとして、そう都合良く急所を破壊できるのか。
不安要素は尽きない。
岩壁登頂に優れた技量を持つ兵士をよじ登らせ、直接急所を攻撃するという案もあったが、とても現実的ではないと却下された。第一、〈ゴーレム〉が歩く振動で姿勢を維持できるはずも無い。振り落とされて、そのまま落下死する結果が見え透いている。
城壁に大弩を備え付け急所を狙い撃つという案もあり、そちらは念のため都市の防衛を担当する兵士達が準備をしてくれてるはずであった。だが、リスティアの持つ大弩の射撃精度と威力はたかが知れている。まず、敵の急所を射抜くなど不可能だろう。
こうして都市リスティア、ひいてはフィアラムという国家の命運を賭けた作戦が展開されつつあった。
