011
◇
使命を抱えた一団は、〈ゴーレム〉の巻き起こす砂塵がクッキリと見える位置まで来ていた。
マヤは、己の敵たる巨影を見据える。
「配置に付け」
傍らを駆けるグロックのその言葉を合図として、数人が相互の距離を縮めて隊列を纏める。あるいは己が最適な位置と時期を狙える方向へと走り出す。
なんとも頼りない人数で、貧弱に過ぎる装備だ。しかし誰一人諦めてなどいない。
（――ならば当然、妾も諦める訳にはいかぬ）
意を決し、身体を背後の少女と跨る馬に任せ、目を閉じ意識を集中させ始める。途端に、少女の体中を不快な感覚が浸食する。堪らず顔を歪め、額に汗が浮かばせた。
通常時より明らかに膨大な魔力が浪費されていることを感じる。
最近慣れてきていたとはいえ、無視するにはあまりに忌まわしい感覚を無理矢理押さえ込む。粘つく様に重い魔力を力尽くで、懸命の意気で操った。
それほど長くは無い時間、だが本人にしてみればやっとの思いで為した一業が完成する。
マヤは、閉じていた瞼を上げ、自身の痛みを堪えて大声を張り上げた。
「次にコヤツめが左足を地に下ろした時じゃ、備えよ！」
右腕に魔力を滾らせ、渾身の魔導を放つ準備を整えた。周囲の全員が、各々のやり方で覚悟を決める。
少し距離を開けた前方に、〈ゴーレム〉の左足が一歩を踏み出した。衝撃で、集団の隊列が乱れる。
地面に叩きつけられる足の周囲は危険だ。
瞬間的に発生する衝撃波が土砂を含んで柔い人体を打ち据え、震撃により人馬の脚の動きを乱してしまう。
その二重の障害に耐え、ボロボロになりながらもエルザは馬を懸命に操り、自身の主を怪物の直近に送り届けた。
――巻き起こる砂塵が一瞬だけ途切れ、その「左足」が目に入った。
「ッ！」
歯を食いしばりながら、両目を仄かなブルーに輝かせ、光を纏わせた腕を振るう。
昨日、〈卵〉に撃ち込んだものと同じ魔導だ。但し、その規模と篭められた魔力は格段に大きいのが見て取れる。
マヤにとって本来、こんなものは初歩も初歩な攻撃術に過ぎなかったのだが、今の彼女が使える魔導の中ではこれが限界なのであった。
日光を反射した三日月状の水刀が形成され、狙い違わず〈ゴーレム〉の左脛に命中する。
水と土石の衝突音が鳴り渡り、霧と土煙が着弾点を覆い隠す。
ともすれば崩れ落ちそうになる体を押さえ、マヤは自身の成果を見極めんと〈ゴーレム〉を見つめていた。
――その結果は、狙った足の表面に浅い傷を刻んだのみ。
痛苦をその美しい顔に滲ませ、思わず舌打ちを鳴らす。魔導を使用した反動が、既にその身を蝕んでいる。意識は途切れそうだし、体に力が入らなくなった。
エルザに持たれかかり、ぐったりとした身体を任せる。
どうやらあの〈ゴーレム〉、己を破壊する意思が篭められた魔導に対する抵抗力が極めて大きいらしい。
消耗した体力と魔力に対する成果の余りの貧相さに、マヤはそう判断した。
しかも、せっかく付けた傷痕がうぞうぞと盛り上がり、その部位を再生を完了しつつあるようだ。
自身の力が眼前の敵に全く及ばない。その事を自覚した少女の眼には、悔しさから涙がにじみ出ていた。
想定していた結果とならなかったことを知覚した人間達が、攻撃を加えるべく集まろうとしていた地点から慌てて踵を返す。
中には少女の小さな成果を無駄にはしまいと、傷に己の武器を打ち込もうと〈ゴーレム〉の足に飛びつく男もいる。
だが、前に出された〈ゴーレム〉の左足に接触し、不幸な運命を辿った人間が出てしまった。
馬ごとその大きな質量をもって蹴飛ばされたその兵士は、一撃で上半身を弾けさせ血肉の塊となって吹き飛んでいる。
また、必死にその足にしがみ付いていた男も、空中に高く放り出されて短い空中散歩を経験した直後、地面に叩きつけられ命を落とした。
そして〈ゴーレム〉が前に歩みを進め、混乱した部隊が後に置いていかれる形となってしまっている。
――もう、都市リスティアと〈ゴーレム〉の間には、何も無い。
あの謎の〈卵〉しか、存在していなかった。
◇
丘の上からの都市からは見下ろされる、今兵士達が戦っている戦場は遠く眼下に見える。
そんな絶好な高度の地面に〈コーディテイル・テスタ〉が転がっていたことが幸いして、クノからは戦場の動きが手に取るように分かった。
彼らが何を目的に、どうやって己の敵たるあの巨大な人形を攻撃しているのかも。そして、その目論見が現状だと失敗しつつあることもだ。
「……あのまま行くと」
「はい、間違い無くあの都市が踏み潰されるコースですね」
要塞都市の勢力の敗北が、己の不利であるという思考。それが前提となっている台詞を自分が吐いたことに、クノは気付いていない。
いや、わざと気付かないよう意識しているのか。
フェリオルがわざわざ予測ルートを全面モニターに重ねて表示してきた。一つの都市の崩壊、それが間近に迫っている。
視線を右下奥に向けた。
金髪の少女が苦悶を抱え、痛恨極まれりといった形相で岩人形を睨みつけているのが見える。
「……仕方ない」
「――クノ？」
「やるぞ、フェリ」
クノは一人静かに宣言した。身体をシートに固定し、備え付けられたコンソールと傍らに浮かぶ情報窓に指を走らせる。
周囲のモニターの表示を大きく動かした。自分の身体は地面に対して仰向けにしたまま、正面には「頭上」の視界を映す。
少々やり辛いがこの状況では仕方が無い。
インターフェースが待機時の穏やかなものから、使い手に破壊と殺戮を為させるための形式に一変した。
フェリオルが慌てて自分の身をシートに飛び込ませたのを確認し、クノは操縦桿を握り締め、足元のペダルを僅かに踏み込む。
巨大な人型に力が滾る。
その目に、そしてその巨体を覆う〈テスタ〉全体に仄かな光が行き渡る。
機体後部の全推進器、それらが一斉に火を燈す。
「――発進する」
その言葉に従い、微動だにしていなかったその巨体が、じわりと草地の上を滑り出した。
