無類霊装コーディテイル

第１章

012

　　◇

「もう一度、寄せるのじゃエルザ！」

　マヤは激しく暴れる騎馬にしがみ付き、絶不調となった健康状態を隠しつつ背後の少女に檄を飛ばす。

　初撃で敵の足を殺す目論見が外れてしまった為、部隊全体が〈ゴーレム〉との距離をどんどん離されてしまっている状況だ。

　無理は承知だが、さらに無理を重ねてここで追い付かなければ、敗北は避けられない。

　少女たちと同様に、〈ゴーレム〉の背中を追いかける兵士達。彼らにも、作戦の要たる少女の力が及ばなかったことは理解していた。

　だが、彼女を責める想いなど微塵もありはしない。

　彼女の失態ではない。彼女の力が通じないとしたら、他の誰でも無理なのだ。

　そして、それが例え失態であったとしても、我ら皆でそれを取り戻す。及ばない力を、一人一人が埋め合わせる。

　そんなことは言葉に出さずとも、とっくの昔に少女以外の全員の総意となっているのだ。

「ハッ、ハッ、ハッ――――？」

　その時、必死に馬を操り〈ゴーレム〉に追いすがろうとしていた一人の兵士が気付く。

　遥か遠く、都市の方角から何かチカチカと瞬くような小さな光が見えていた。

「なんだ……？」

　兜の下で目を細め、その正体を見極めんとする。

　そこで、信じられない物がその目に飛び込んできた。

　――激しい爆音を轟かせながら。

　――草原に土色の軌跡を刻みつけながら。

　――その後ろに激しい砂塵を吹き荒らしながら。

　――街の程近くに静かに鎮座していたはずのあの〈卵〉が。

　一直線に突っ込んでくるという異様な光景だった。

「か、回避しろ！」

　ギョッとした顔を一同が浮かべる中、直感で自分達の危機を判断した一人の声が響いた。慌てて手綱を操り〈ゴーレム〉から距離を取る。　

　〈ゴーレム〉は、何事にも動じ無いと言わんばかりに左足を前に出す。それにより、再び大きな衝撃と振動が周囲に巻き起こった。

　――一歩を踏み出した巨大な左足。

　それを狙いすましたように、豪風を纏った白色の猟犬が喰らい付く。鈍い、しかし大きな衝撃音が鳴り響き、強烈な光が弾けるのを男は見たような気がした。

「な……」

　ほんの一瞬の交錯。

　それだけで〈卵〉は〈ゴーレム〉の左足首から下をもぎ取っていた。後には〈卵〉が巻き起こした突風が吹きすさんでいる。

（――なんて破壊力だ）

　見失ってしまった、当の〈卵〉を泳いだ目線で探す。

　見つけた。巨体の遥か後方で白く輝く炎を激しく吹き出しながら、その軌跡で大きな曲線軌道を描いている。

　――どうやら、もう一度突撃するつもりらしい。

　その様子を見て、やや遅れながら進むマヤが興奮した様子で身を乗り出した。

「見たか！　エルザ！　グロック！」

「――ええ！」

「しかと」

　つい先日、忽然と現れ街の関心を一様に集めていた塊。

　何をしても動かず、しかしその内に確かな意思を備えた物体。

　その不思議な雰囲気から、せいぜいささやかな願掛けの対象程度でしかなかった、あの珍妙な〈卵〉。

　それが、自分達の味方をするかのような動きを見せている。

　しかも、自分が届かなかった大きな力を披露してのけた。

「確実に、当てになるとは限らん、じゃが――」

「ああ、ここは利用させて頂くとしよう」

　目に危険な光を宿らせたグロックが、口元を僅かに緩める。

「――意味も無いと思っていた願掛けも、無駄にならないことがあるのですね」

　不本意だが一安心、とばかりに息をエルザは吐息を漏らす。

　〈ゴーレム〉は覚束なくなった左足を空中に漂わせ、その歩みを止めている。

　〈卵〉の方はというと、こちらから遠ざかっていた自身を回転させ、再び〈ゴーレム〉に向かって突進を始めていた。

　　◇

「いいんですか！　一応とはいえ軍に属している私達が他所の、しかも詳細さえ知らない戦闘に介入してしまって！」

　少女は両手は止めず、問い詰めるかのような声と視線を後ろに投げかける。

「いい訳無いだろ！　でもこのまま無視して見殺しには――」

　少年は操縦桿を操作し、小山に乗り上げ小さく跳躍する機体を地面に押さえつける。

　コーディテイル、そのコックピット内の義姉弟二人だ。今しがた、大きく〈ゴーレム〉の左足を抉り取った張本人達でもある。

　両人共に、衝撃と振動で手元が狂いそうになりながらも精密な操作を必死に続けているようだ。

「それに、あの都市を守ろうとしている人間と――」

　視線だけ街の方角を向け、直ぐに〈ゴーレム〉に戻す。

「その都市を潰そうとしている怪物――、どっちの味方をするかなど、今更！」

「そうじゃなくて！」

「それにあのまま進まれてたら、コーディテイルも踏み潰されてた可能性がある！」

「それもそうなんですけど！」

「どの道、あの都市が潰されたら今後の住民の動きが予想付かない！　情報収集すら出来なくなるかもしれん！　俺達も困る！」

　クノは、自分が声を大にして挙げているコーディテイルの参戦理由が、どれも真っ当なものであるなど思っていない。フェリオルも、それが建前でしかないことを察知しているだろう。縁も所縁も無い人間の為に、自分達が動く必要性など皆無なのだ。

　ましてや、クノもフェリオルも軍人である。民間研究所からの出向という形であっても、それは変わらない。そんな軍人が、命令も無く動く。例えどんな善行を為すためであれ、常ならば絶対に後で問題にされる。

「彼らだけで、何とか出来るかも――」

「それが確信できるだけの顔色をした人間が、あの連中の中に一人でもいたか！」

「あの怪物が、『ここじゃないどこか』に居る人間が作った兵器の類だとしたらどうするんです！　立派な第三国の戦争介入が成立です！」

「その時は、『過度に非人道的な戦闘方法』の一貫を見逃せなかったって言い訳する！」

「でも――」

「ここは俺達の居た世界じゃない！　仮に俺達が何かやらかしてしまってもどうせ地球の人間には影響無い！」

　その言葉に、一瞬フェリオルは一瞬声を詰まらせる。

「わ、私達が危険です！　あの怪物に踏み潰されて死んでしまってもいいんですか！」

「……すなまい、フェリオル」

「謝らないでください！　私とこの子はクノとだったらどこにでも行きますし、何にでも付き合いますから！」

　やけくそになったように顔を真っ赤にしながら返事をするフェリオルである。

　ようやく、言葉で健気な相方の同意を引き出すことが出来た。行動の方では、機体を動かし始めた時点で既にクノに全面同意を示していたのだが。

「それで、あのお化けを破壊した後はコックピットにこもったままどこぞの女神様でも演じるつもりですか！」

「んな訳あるか！　ここから出て、ちゃんとあの人達と顔をつき合わせて、事情を説明する！　俺達が唯の異邦人で、コーディテイルは唯の機械であると！」

　大声を張り合いながら、己が領分を全うすべく動き続けていた義姉弟である。

　各部の推進装置、シールド、〈テスタ〉、それぞれを駆使して機体を支える為にフェリオルは泣きそうな顔でコンソールを操作する。それにより、辛うじて機体の姿勢を制御しているのだった。

　クノの方にも余裕など無い。ともすれば進行コースを外れて暴走しそうになる機体を操っているのだ。機体の全力滑走速度を維持することさえ難しい。

　間違って挽き肉にしないよう、周辺の地面の上で右往左往している人影、馬影からなるべく距離を離したコースを採用しながら、全速力で滑走する。

　今一度、今度は〈ゴーレム〉の左背後から、踏鞴を踏んでいる右足を狙って突撃を敢行するためだ。

　宇宙空間ならば、無重力の恩恵たる慣性の影響を最大限味方にすることで、戦艦の横腹を食い破ることすら出来る――。

　妖しく笑い、無責任にふざけながらもそう豪語していた、月基地研究所の男性研究者の言葉が思い起こされる。

　残念ながら〈コーディテイル・テスタ〉の誇る総重量では、地上という重力が枷となる環境での満足な飛行は叶わない。追加されている推進装置の補助があっても、地面を高速で滑走するので精一杯である。

　だがそれでも、攻性多重シールドの助力を得たその突進攻撃の衝撃力は、封印されている〈クロノ・クエイカー〉その他の武器を除いた今現在の〈コーディテイル・テスタ〉の持つ最強の攻撃手段である、はずだ。

　そして、事前に得られた観測結果から、小さな陥没や裂傷を与えても瞬く間に再生されてしまうことは分かっている。

　――ならば、強撃をもって一気に食い千切るしかない。

　こうして戦術は、極々短時間で決定した。

　重々しい衝突音と、爆弾を爆発させたのような音が響き渡る。

　〈ゴーレム〉の体躯を構成する土石と、攻性シールドが干渉してそのエネルギーが変質した雷光と火花が弾け飛ぶ。

　そして再び、今度は〈ゴーレム〉の右足を破壊することに〈コーディテイル・テスタ〉は成功していた。

　〈ゴーレム〉は、先程一撃目で破砕された不恰好な足首を地面に突き刺すことで、辛うじて姿勢を維持しようとしている。

　――そうはさせるか。

「フェリ！」

　自分を呼ぶ声の意味を違わず認識した少女の手によって、〈テスタ〉の一部が展開し、その下に隠されていた発射菅が開放され〈ゴーレム〉に向けられる。

「ターゲット、ロックします。標的は――」

「アイツの胴体上部、身体の中心を！」

「はい！」

　クノとしては如何にも怪しい顔面と胸部に光っている赤色光を放つ物体をピンポイントで狙い撃ちたかったが、命中率を優先して照準先を指定する。

　この攻撃の主目的は破壊ではなく、岩人形の転覆であるためだ。とにかく確実に、迅速に岩人形の動きを止めなくてはならない。

　照準、そして即座に発射。

　使命を吹き込まれたミサイル群は、設定した通り〈ゴーレム〉の胸の位置に向かって飛行し――。

　――腹部から腰部、脚部にかけて着弾、爆発した。

「……っ！」

　失敗した。即、その理由に思考が行き着く。

　搭載されていたミサイルを初めとする兵装は、全て宇宙戦闘仕様だったのを失念していたのだ。その為、想定していたよりも飛距離が延びなかったのだ。

　固唾を呑んで、爆煙に包まれている〈ゴーレム〉の挙動を見守る。

「――――」

　もの言わぬ〈ゴーレム〉は、飛礫の如く炸裂した爆発に押され、ゆっくりと後方に体勢を崩し始めた。

　轟音と特大の地震が一帯を襲う。

　その巨体が粉塵を巻き上げながら、丘を削りながら滑り落ちている。その有様を確認し、クノは頭の中だけで密かに歓声を上げた。

　だが、地面に身体を横たえたその巨体が早くも状態をもたげ始めている。

　――畜生、復帰が早すぎる。

　周辺の地形をざっと見渡すと、クノは機体の舳先を左手方向に向けた。

　三度、突撃を敢行するためである。

（可能ならば、これで勝負を一気に決めてしまいたいが）

　そんな若干欲張った思考に従い、小山を挟んで〈ゴーレム〉と正対する位置まで〈コーディテイル〉を滑り込ませた。

　――後は、全力で直進するのみ。

　凄烈な意思を篭めたクノの操縦により、一層激しく、推進機構が白炎を吹き出す。

　瞬時に最高速度に到達したコーディテイルが驀進し、小山の側面を駆け登る。そのまま地形の頂点に達したコーディテイルは、錐揉み回転をしながら空中に飛び出した。

　その危険性を察知した〈ゴーレム〉が、コーディテイルを掴み取ろうとその左手を眼前に押し掲げる。

　――ほんの、一瞬の浮遊感。

　腰が引ける感覚に負けてしまわぬよう、操縦桿を握り込む。タイミングを違えず、多重シールドを機体の前面に展開させた。

　粉砕。

　構えられた〈ゴーレム〉の手の平を破壊し、そのまま勢いを残して〈コーディテイル・テスタ〉は突き進む。

　――どちらだ、頭部か、胸部か。

　――高度が落ちる、胸だ。

　瞬時にそう判断し、スラスターを微調整する。機体を胸部の急所と思しき箇所への直撃コースに乗せるためだ。

　赤い光を放つ物体を真芯に捉え、〈コーディテイル・テスタ〉はその質量を〈ゴーレム〉の胴体に押し付けた。

　一際大きい雷光と爆発染みた火花が〈コーディテイル・テスタ〉、その外周で荒れ狂っている。

　何かが固い物に罅を入れたときのような音が聞こえる。

　そして、無理矢理何かを押し込んでいく感覚が操縦桿を通してその手に伝わる。そんな錯覚とも思える感触が、確かにクノの両手にあった。

　瞬間的にコーディテイルのコックピット内は暗闇に包まれ、そして直ぐに日の光を取り戻す。〈ゴーレム〉、その分厚い胸板を貫通したのだ。突き抜けた背中の穴の周囲には、粉砕された赤い結晶体らしきものの欠片が撒き散らされている。

　そのまま地面に叩きつけられる〈コーディテイル・テスタ〉。

　発生した衝撃で〈テスタ〉の各所に歪みが生じ、全面のモニターに一瞬ノイズが混ざる。

　大きく、フェリオルは悲鳴を上げた。地面をバウンドしたコーディテイルは、大きく乱れた姿勢を取り戻すべく、各所から白炎を吹き上げてその場を転がる。

　懸命な操縦により、体勢をなんとか立て直したクノがにわかに活気付いた声がする方に顔を向ける。

　その眼には、生き残った先の集団が、一斉に倒れた〈ゴーレム〉の頭に群がる様子が見えていた。