無類霊装コーディテイル

第１章

013

　　◇

　――やった、やってのけた。

　喜色を湛えた笑みを滲ませ、マヤは心の中で喝采をあげる。しかし、油断はしていない。まだ〈ゴーレム〉の息の根を止めるのに成功しているわけではないのだから。

　先程の〈卵〉の突撃により、身体の真ん中に大穴を穿たれ仰向けに倒れた〈ゴーレム〉。

　胴体の赤石を粉砕されたためか、その下半身は力を失い既に朽ち始めていた。

　土石で形作られていた肉が暗く変色し、彼方此方で剥がれ落ちているのが分かる。損傷した身体を再生することも出来ないようだ。もはや立ち上がることすら叶わぬだろう。

　残るは地べたに転がっている頭部、そこに植わっている三つの赤石のみ。胸部にあったものよりも、それぞれの大きさも大分小さい。

　あとは直接その頭に取り付き、掘り出し、それらを破壊するだけだ。先程の絶望的な状況からしてみれば、天と地程の容易さである。

　この好機を絶対に逃しはすまいと、散らばっていた兵達は一斉にその騎首を〈ゴーレム〉の頭に向けている。

　誰かが声を張り上げて指摘するまでも無い。事前の打ち合わせ通りに、迅速に、確実に破壊する。

　〈卵〉の介入があったとしても、最終的に己らが果たすべき使命は変わらない。

　街を護るために、自分達の命運を切り開く為にすべきことは一つなのだから。

　だがその時、〈ゴーレム〉の頭がぐるりと回転した。

　三つの赤い光源が近寄る騎馬群を照らしだす。自分に近寄るマヤ達を認めたようだった。ゆっくりと、手首から先が無くなった左腕を持ち上げ始めた。

（――叩き潰すつもりでしょうか）

　笑止、と零してエルザたちは騎馬のスピードを上げる。事ここに至っては、もはや逃げるという選択肢など無い。

　その腕が振り下ろされる前に、懐に飛び込む、と言うべきか眼前に躍り出るまでである。片手に握る手綱を握り直し、もう一方の腕でマヤをしっかりと抱える。

　そして〈ゴーレム〉がその腕を頂点まで持ち上げる寸前――。

　マヤ達を見据えていた頭部が、轟音と土煙を引き連れてやって来た白い死神の最後の鉄槌を受けた。

　頭頂部というべき場所を掠め、〈卵〉により光と衝撃を叩きつけられる。

　胴体に比べて遥かに小さな頭部がその全てを受け止められるはずもなく、一瞬でその土石を爆散させる。

　辺り一面に粉塵が撒き散らされ、三つの赤石が転がり落ちた。直接衝撃を受けてはいなかったため、未だ傷は無く健在であるようだ。禍々しい光を湛えて、小さな動きで地面の上を這いずりだしている。

　まだその命運は完全には絶たれていない。

　如何様にしてか、再起を図るべく力を尽すかのようだった。その周囲を土が覆い、小山を形成しようとしている。

　そこに、土煙を突き破って三つの騎影が躍り出た。

　皆、形の良い顔や身体に土埃を纏わせている。一斉にタイミングを合わせたように赤石の間際に馬から飛び降り、両手で得物を振りかぶった。

　一人は、悪党染みた形相を隠そうともしていない、両手に鉄鞭を構えた長い黒髪の男。

　一人は、茶色の短髪を風にそよがせ、大振りなウォーハンマーを肩に担いで不敵な笑みを浮かべている青年。

　最後の一人は、無骨な顔に苦々しい表情を貼り付け、腰から鞘ごと剣を取り外して掲げる壮年の男だ。

　それぞれが、渾身の一撃を赤石に叩き付ける。

　硝子が割れるような音を響かせると、赤石が細かく粉砕され、後には光を失った破片だけが残っていた。

「うむ、見事じゃ、よくやってくれたのう」

　少し遅れて、二人の少女を乗せた一騎が前に出る。マヤとエルザの二人だ。離れた位置から、〈ゴーレム〉の最後、その顛末を見届けたのだろう。

　事を成し遂げた三人は、黙礼を持ってその言葉に答える。

　満足げにそれらを眺めたマヤは、笑みを浮かべながら声を周囲に張り上げた。

「急ぎ、帰投するのじゃ！　勝利を祝いたいのは山々じゃが、せっかく道を開いたのに生き埋めになって潰されるのでは面白くも無いからのう！」　

　周囲に残っていた〈ゴーレム〉の死骸とも言うべき土石の山が少しずつ、音を立てて崩れ始めていた。

　このままでは、少女の言う通り生き埋めになってしまう。一同は慌てた様子で馬の背に跳び乗り、一目散に土石の山から離れだした。

（――近々、遺体の回収をせねばならぬな）

　草原の何処かに倒れ伏しているはずの、哀れな物言わぬ骸となってしまった人間のことを悲しげな目で想う。

　今この時、この有様では探してやることすらままならない。一抹の無念を顔に浮かばせ、馬の鬣を握り締める。

（――そう言えば、あの〈卵〉は？）

　マヤはふと、自身を救ってくれた存在に考えが至った。

　物思いにふける少女を乗せた馬を中心に、一行は城塞都市への帰路を颯爽と駆け抜ける。

　その後方で、山の様な土石の塊が轟音を響かせて完全に崩れ落ちていった。

　　◇

「被害甚大です」

　銀髪の美少女は、自分と向き合い座っている少年にさわやかな笑顔を浮かべてそう報告した。そしてそれが無論、喜びから来るものではなく激しい沈痛さから湧き上がっていることを少年は知っている。

　無茶な実験なり試行なりをしでかしてしまったときに、よくこんな顔をして自分を見つめるのだ、この少女は。

「……分かってるよ」

　苦々しく顔を歪ませ、申し訳ない、と零す。フェリオルは空中にいくつも機体の状況を示す表示窓を出現させ、クノに向けさらに続けて言葉を投げかける。

「〈テスタ〉の保持が限界に来ています。フレームがガタガタでかろうじて形態を維持するのが精一杯です」

「ああ」

「外部接続して装備していたスラスターの燃料は、もう空っぽです。他にも不調を起こしている推進器が多数」

「はい」

「シールド制御にも一部不具合が出ています」

「……」

「〈テスタ〉の外部装甲に目立った損傷はありませんが、大自然を盛大に駆けずり回ったせいでとても汚れています」

「当然だな」

「一言で言うと、ボロボロです」

　計四度の突撃を敢行した〈コーディテイル・テスタ〉には、フェリオルの言った通り大きいとも小さいとも取れないような損害が多数出ていた。

　無事に、件の要塞都市の門前で機体を停止させることができたのは非常に運が良かった。だが、この現状ではもう二度と、質量兵器としての役割は果たせそうに無い。

　〈テスタ〉をパージして運用を開始しなければならない時期は近いだろう。今はとりあえずその役目を、コーディテイル本体を隠す〈殻〉たる役割のみ求めることになる。

「そして、お姉ちゃんも身体のあちこちが痛いです」

「……」

　ある意味、これまでで一番深刻な空気が漂い始めた。無言で義姉の頭を何度も撫でさする。ひたすらご機嫌取りに努めるのだ。　

　義姉の表情が微妙に毛色の違った笑顔になっていることにクノは気付いていない。いや、気付かない振りを全力でする。

「どうしてくれましょう」

「ごめんなさい」

　クノとしては、もはや平謝りするしかない。

「まぁ……、コーディテイル本体や〈テスタ〉内の物資に大きな損傷が無いのが不幸中の幸いです」

　その言葉の通り、丈夫な〈テスタ〉に納められていたコーディテイル本体と数々の物資は幸運なことに損なわれていない。

　なんとか、というレベルではあるが、今後も活動は続けていくことに問題は無い。

　相応の苦労は避けられないだろうが。

「それと最後に、個人的にですが……」

　コホン、とフェリオルはわざとらしく一息入れる。

「……まだ何か？」

　――他に何か問題が残っているのか。

　うんざりしたような顔付きで、クノはフェリオルの言葉を待つ。

「よく頑張りましたね」

　そう言うと、フェリオルはここ一番の笑顔を、それこそクノへの心からの祝福と賞賛を篭めたような表情を見せた。

　その笑顔にしばらく呆然と見とれて、クノは自分も穏やかな苦笑を返す。

　――良かった。彼らを見捨てないで本当に良かった。

　毎度のことなのだが、彼女のその笑顔だけでそう思えてくる。

　あなたは間違っていないと、許しを貰うことができた。とりあえず今は、それが一番嬉しかった。

　自分が非常に扱い易い男であることを自覚しつつ、その事実に感謝の念を感じずにはいられなかったのだ。

　クノの緊張が取れたことを見届けたフェリオルは、そういえば、と手元のコンソールを操作する。

「とりあえず、クノが言っていたように外に出て街の方達に挨拶するのには、この格好は不適当です」

「そうだな、確かに」

　二人の格好は、傷だらけ、穴だらけのパイロットスーツ兼用の宇宙服のままだった。流石に、こんな服装で外を歩き回るのは厳しいものがある。

「という訳で、この位置の〈テスタ〉に私達の衣類が納められているはずですので、取ってきてくれませんか？　お揃いで作ったあの制服が一番上の段にあると思います」

　外からは確認されないはずです、と付け加えて、クノの眼前に〈テスタ〉の配置図を映した表示窓を投げ寄越す。

　確かにコックピットからそう離れていない位置に、フェリオルの言う衣類をまとめたコンテナは配置されているようだ。

「了解しました。お姉様」

　苦笑を重ねながら冗談染みた台詞を返すと、久しぶりにコックピットを開放すべく立ち上がった。

　この後、街の人間と顔を突き合わせて話し合うことになるだろう。その時のために、義姉弟揃ってめかし込んでおくのは悪くない。それに、自分もいい加減まともな格好に着替えてしまいたかった。

（全く面識の無い、それも言葉がまともに通じない人間と会って話すなんて、いつ振りだろうか）

　そう思い当たると、少しばかり緊張してきてしまう。また面倒なことにならなければいいけれど、とクノは誰とも無く祈りを捧げる。

　だがそれでも、自分たちが持つ矜持を決して崩さずに進むとしよう。

　自分と義姉と二人ならば。

　いや、〈コーディテイル〉も合わせた、この『三人』が揃っているならば。

　どんな困難も越えられる、超えて前に歩いていける、クノはこの時そう考えていた。

　――そんなクノの見通しが、あまりに未熟で幼稚なものであることに気付くには、今少しばかりの時間が必要なのであった。