014 要塞都市リスティア
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太陽が山裾に隠れ、それと入れ替わりに二つの月が大山脈の影から顔を出す。
日中の時間帯には空一面に広がっていた、どことなく不穏な空気を印象付けるような雲は、夕方頃には既にまばらな状態となっていた。
強大で無慈悲な存在によって滅びの淵に突き落とされようとしていた要塞都市は、多大な努力と一握りの幸運によって、現在辛くもその威容を保っている。
街行く人々の顔付きも、朝まで漂わせていた緊張感を幾分か緩ませたものとなっており、その心境の変化が容易に伺える。
――九死に一生、いや万死に一生を得た。
そんな言葉が聞こえてくる。正に、彼らは険しい針山の谷に跨った脆い吊り橋を渡り終えた、そんな人間達なのである。
しかし、そんな危機を乗り越えることが出来たにしては、未だに警戒心と呼ぶべきか、不穏な空気は消え去っていない様子である。
そんな、異様な雰囲気を漂わせる都市もこの時分には皆眠りにつこうとしている。
兎にも角にも今日と言う日には、街全体が消耗して疲れてしまっているのだ。
（――さて、どうしたものか）
自室で一人、青い瞳の少女は思案にふける。未だ疲労と苦痛の気配を色濃く残してはいるが、それでも美しさと幼さが両立した顔付きは非常に魅力的な容貌を保っている。
この都市の中心人物の一角を担う少女で、その名はマヤと言う。
少ない水と手巾で自慢の長いふんわりとした金髪と身体中にこびり付いていた土汚れと汗の残滓を洗い清め、いつも着こなしている清潔感のあるドレスに着替えた後、ずっと彼女は一人こうして過ごしているのであった。
以前から予告されていた脅威である件の〈ゴーレム〉が都市の目前に位置する大草原に襲来し、辛くもその撃破に成功した一同がこの要塞都市リスティアに凱旋したのは、夕方頃の話である。
土と泥と汗に塗れ、それでも数多くの幸運に恵まれて生還した彼らは、皆一様に疲れ切っていた。
――もう一度やれと言われても出来る気がしない。
その日一日の自分の動きを思い返し、後にある少年は涙ながらにそう語っていた。
何しろ、あの巨大な〈ゴーレム〉の討伐である。作戦を説明された時から無茶苦茶な内容に不安はあった。
だがそれは、彼らの命運を司る人間達が可能な限り成功率が高く、確実な作戦をと多大な努力の末に捻り出されたものなのだ。
それに異を唱える人間などいるはずも無い。そして、その任務の遂行に不可欠な命知らず達がそこには集まっていた。
大草原に陣とも呼べないような様相を整え臨んだ戦いは、当初極めて不利な状況に陥ることになった。
作戦の要たるマヤの魔導がまともに通用せず、あろうことか〈ゴーレム〉にリスティアへの進路を先行されるという痛恨の事態に陥ってしまったのだ。
このままでは、都市が一足で潰される。
そんな光景が何人かの頭に過ぎった時、想像もしていなかった救いの手が差し伸べられたのだ。
〈卵〉。
数日前に要塞都市リスティアから見渡せる平原の片隅に忽然と現れた、巨大な謎の白い物体である。
幾度か行われた実地調査の結果、何らかの意識が確認されるものの危険性は低いと判断され、最終的には街の人間達の見世物に落ち着いていたものだったのだが。
その〈卵〉が、あろうことか白炎と轟音、粉塵を巻き起こしながら〈ゴーレム〉へと突撃を敢行したのである。その場に居た全員が混乱の極みに陥ったし、想定されていない事柄に右往左往とせざるをえなかった。
しかし、今思い起こせばそんなことなどは些細なことであった。
その〈卵〉は二度に渡って〈ゴーレム〉の足を食い破り、体躯のいたる所に爆裂をもたらして、自分達が第一目標に設定していた〈ゴーレム〉の転倒を実現させてしまったのだ。
その後も、彼奴の左手ごとその胸板を貫通する突撃を行い、急所たる「赤石」の一つを破砕した。
また、〈ゴーレム〉が瀕死の状態でマヤ達を狙って攻撃しようとする直前にも、その頭部を爆砕して行動を妨害するという徹底した破壊を行った。
最後の頭部に残っていた「赤石」を粉砕し、とどめを刺す事に自分達が成功したとは言え、今回の戦闘での最大殊勲というべきものは、やはりかの〈卵〉に与えられるだろう。
仮に、〈卵〉が人間であったのならの話ではあるが。
結果的に、〈ゴーレム〉との戦闘に単独で勝利してみせたようなものなのだ。
自分達はそのおこぼれに預かっただけ、そうとも取れる一連の出来事だった。
――よく分からないが、助かった。
――あの〈卵〉は一体何なのか。何の目的があって、自分達に力を貸してくれたのか。
そのような言葉を掛け合いながら、一同は要塞都市への帰路を辿ったのだ。
そして太陽が沈みつつあった刻限。
リスティアへと帰り着いた、へとへとではあるものの明るい表情の兵士達が見たものは、以前それが存在していた平原よりもずっと都市の正門に近い位置に鎮座している〈卵〉だった。
街に残っていた住人達も、出撃した人間を追う様に飛び出して、そして間近に帰ってきた〈卵〉に困惑しきりといった雰囲気だ。
これには一同苦笑いものである。
―――こいつ、ちゃっかりしてやがる。
とある茶髪の兵士は、笑いながらそう呟いた。
一同の代表たる地位にいるとも言える少女、マヤは馬から跳び降りその〈卵〉を眺める。
ひどい有様、と言えるだろう。
朝の時点では白く光り輝いていたはずの〈卵〉。白く輝くような平面で覆われていたそれは、そこら中が草の汁や土砂の汚れで塗れていた。
遠めに見ていれば流線型を形取っていた部分も、幾つかが若干へこんでしまっている、様な気がする。
（まるで、自分達と同じじゃな）
同じ様に土ぼこりと汗に塗れる姿を思い起こし、そう自嘲するように笑顔を浮かべる。
ともあれ、恩人と言えば恩人である。マヤは〈卵〉の傍らに早足で近寄った。彼女らしく、いつものように胸を張って仁王立ちする。
「助力に感謝するのじゃ、主のおかげで助かったのじゃ」
居丈高な、しかして悪意が微塵も感じられない雅な言葉で感謝の意を声に出す。
言葉が伝わって反応が返ってくることに期待はできなかったが、それでも形に出さずにはいられなかったのである。
――そこで、今までに無い現象が起こった。
マヤが見上げる〈卵〉の一角、地表から１メートルほどの位置。そこに並んでいた白い平面状の物体の一つが、異音と共に盛り上がったのだ。
仰天し、警戒する兵士達。彼女の従者とも護衛とも言える少女など、それまで浮かべていた穏やかな笑顔を一変させ、足早にマヤに近寄って彼女を自分の背後に押し込んでしまったほどだ。
一同が見守る中、その動き出した一部はまるで扉を開くように〈卵〉の表面に黒い穿孔を作り出す。何事かとその様子を観察していた人間達は、そこからさらに驚愕することになった。
――今しがた空いた穿孔から、一組の少年少女が出現したのだ。
