無類霊装コーディテイル

第１章

015

　　◇

「――クノ、それからフェリオルといったか」

　マヤはポツリと二人それぞれの名前と思しき単語を口にする。

　それは、彼らとかろうじて成立した会話の結果として得られた情報の一つであった。

　〈卵〉に突然空いた穴から出てきた二人の人間。それもかなり若い。

　髪や肌は艶やかであり、実に健康的だ。

　一方は中肉中背でやや細身の体系、童顔気味ながらも精悍な顔つきをした黒髪黒眼の少年。

　そしてもう一方は、その少年と比較するとやや背丈の低い、若干小柄な印象を受ける銀髪碧眼の美しい少女。

　二人揃って、今現在成熟しつつはあるものの、幼さがまだ感じられる年頃であるように見受けられた。

　自分も似たような評価を受けることが多々あるのだが、それと比較しても彼らの方が多少年上に見られるのだろうな、と考えていた。

　――まあ、この場ではどうでもいい事柄なのだが。

　彼らの服装については、これまた自分達からして見れば実に奇特な格好と言えた。思わずジロジロと観察してしまったほどだ。

　二人揃って、上半身は白色、下半身は黒色を主体としている出で立ちなのだが、それらは今まで見たことも無い衣装を纏っていた。

　一見の印象としては、何か実用的な使用方法を目的とした、専用の装束といった印象であろうか。それでいて、機能性のみを追及したというほど無骨ではあらず、何処か遠い地の軍装、礼服を思わせるようなものであった。

　外套を思わせるように前を大きく開けた裾の長い白い上着には、袖や腰部に帯革が巻かれており、襟がピンと伸びて下ろされている。要所要所には用途が不明な金具がくっついているのが目立っている。

　生地にそれなりの厚みがあるようには見えない、にもかかわらず、まるでそれらが刃金の類をも受け付けぬ存在であるかのような頼もしさが感じられるほどだ。

　その下に着ているの肌着らしきものは、一転して薄い素材で出来ており、一筋のシワも見受けられない。

　下半身はというと、少年の方は丈の長いズボンを穿いており、所々に衣嚢が付されている。少女の方は膝上丈のスカートだ。端から見える素肌が白く眩しい。

　その他、二人ともに当て嵌まる物品がいくつか見受けられる。

　脛まである長さの編み上げ式ブーツ。首周りから提げられている、細身の剣を模したよう飾り布。手の指以外を覆い隠す薄手の手袋をしている。腰周りの不思議な容れ物。

　特に気になったのは、片一方の耳の辺りから目元に延びている不思議な棒だろうか。眼鏡の様に視力を補足するものではようだが。

　当の本人達の様子を観察する。

　銀髪の少女の方はというと、密やかに自身たちの何かを自慢するような雰囲気を醸し出している。

　実に嬉しそうだ。

　片や黒髪の少年の方は若干緊張したような、何かを恥ずかしがっているような真顔でこちらを見ている。

　実に質朴で可愛らし……、いやいや素直そうなものである。

　じっとその目を見ていると、視線に気付いたらしい少女はニコニコと笑顔を向けてきた。向けてきているのだが、マヤの瞳にはその背後に薄っすらと青筋を額に浮かべた幽鬼が見えている。

　この短い間に、何か彼女を怒らせるようなことを仕出かしてしまったのだろうか。その笑顔から逃れるように、視線を少年の方にずらす。

　向こうもそれに気付いたのか、暫くお互いに見つめ合い観察を続けていた。

　――優しそうな目をしている。

　しばし、まじまじと見つめ合う。実に心地良い雰囲気だ。

　そこで、傍らの少女に何事かを促された少年が、ハッと気付いたように顔を上げる。そのまま少し逡巡するような仕草を見せてから、その口を開いた。

「……話し、求む」

「――は？」

　思わず自分の口から間抜けな声が出てしまっていた。

　普段の自分からすれば滅多に無いことだとは思うのだが、完全に予想の外を突かれたからだ。

「自分、トオイ、ココに来た、知るを欲しい」

　……どうやら、マヤ達が普段使っている言葉にそれほど習熟している訳ではないらしい。思わず、傍らのエルザと顔を見合す。

　発音が怪しい言葉を話す少年の目はどこか泳いでいるような動きをしており、自分にしか見えない何かの動きを追っているかのようだった。

　瞬きをした後、再び視線をこちらに向け言葉を続けている。

「……戦い、シナイ、話し、欲しい」

　言葉が満足に通じない人間との会話など、これまで一切の経験が無い。

　せいぜい幼い子供くらいだ。

　だが、大まかに言いたいことは掴めることが出来た。

（――相当遠くから来たのかもしれぬ）

　自分を影に隠そうとするエルザを控えさせ、前に出る。ともかく、対話を望んでいるようだ。さすれば、ここは一同の代表たる自分の出番のはずだ。ましてや、相手は〈卵〉の主らしい人物達である。

「むぅ、あー、いや、そなたらは……」

　何を言うべきか迷うが、とりあえず周囲の状況を思い起こす。後ろの兵士達は一様に困惑と興味を前面に出した表情である。

　街の人間にはこの二人の姿は見えていないはずだが、それでも何かを気にしているような気配が漂っている。

「……妾としても恩人たるお主らを盛大に歓待するべきということは重々承知しておる。だがもう日は沈みかけている時分ではあるし、それに」

　ちらりと自分の装束に視線を向ける。

　――うむ、ひどいものだ。

「どんな話をするにせよ、あまり折衝をするに相応しい格好をしておらぬのでな。何はともあれ、一度主らを王城に招くとしよう。今日のところはゆるりと休まれるが良い」

　身振り手振りを交えて、何とか自分の意図を相手に伝える。

　――ふむ。

　そこで彼らの姿を見て思い当たったことがあり、エルザに目を向けながら話を続ける。

「その格好はあまりに目立つのでな。申し訳ないが何か用意させるので、軽く羽織って頂いて構わぬかのう？」

　事を察したエルザが、要求した物を探しに街に向かう。それを見届けながら、ふと相手の呼び名をまだ聞いていないことに思い至った。

「あー、うん……」

　口ごもるマヤの様子から察したのか、二人は穏やかな笑顔を見せた。

「……クノ」

「フェリオル」

　少年は失礼、とばかりに目を伏せて。

　少女は少年に続く様に、自分の胸に手を当て言葉を発した。

　◇

　それから後は大変なものだった。

　街中の人間達から〈ゴーレム〉の撃破の祝いと感謝の言葉を浴びながら、マヤ達はそそくさと王城に帰参した。

　兵士達をねぎらって解散させてから、二人を引き連れて城内に入る。

　それまでマヤは歩きながら食事等はどうしようか迷っていたのだが、二人とも何かしらの備えがあるようでとりあえずは不要、との答えを返した。実に用意のいいことである。

　さしあたって、今夜の宿として急な訪問客用に空いている部屋を一つを提供するのみとすることにした。

　もう一部屋用意させようか、とマヤは尋ねたのだが、銀髪の少女が不要である旨を大いに表出させ、少年とマヤに納得させていた。

　――どうやら、二人はお互い相当な信頼関係にあると同時に、公私非常に親しい間柄であるらしい。

　後のことを扉の脇に控えさせた兵士に託し、今に至っている。特にその後何も聞いていないので、二人はその部屋で過ごしているはずだった。

　交渉を求めている以上、一般的な常識が通用するのなら自分たちから暴れ出すようなことはしないだろう。

　念のためグロックが外からも数人監視を付けさせているはずが、彼らは案外その辺りも察しているかもしれない。

　二人とも、世の物事を何も知らぬという人間ではない、マヤは現状からそう判断していた。

「――マヤ様」

「エルザか」

　部屋の中に、静かに声が響いた。いつの間にか、自分の従者が扉の前に立ってこちらを見ていた。

　物思いにふけっていたせいで気付かなかった。迂闊なものである。

　心と身体、そして今後のこと、三重に心配するような小声で囁くように尋ねてくる。

「明日の彼らとの折衝とやら、どのようになさるおつもりなのですか？」

「うむぅ……」

　それはマヤがあの二人と別れてから、ずっと考えていることの一つであった。

　どうやら、彼らはここではない遥か遠くから来たらしい。

　自分たちの状況を正確に知るために情報を求めている。

　そのために自分たちとの会話を要求している。

　そこまではいい。

　問題は、その後彼らがどのような行動に出るのか、ということである。

　簡単に言えば、自分たちの味方となるのか、それとも敵対することになるのか。

　――あるいは、そのまま何も為さずこの地を去るつもりなのか。

　明日の話し合いの結果如何では、もしかしたら今後の自分たちの運命が変わるかも、変えられるかもしれない。日中の〈卵〉の勇姿を思い起こし、そんな淡い期待が浮かぶ。

　何があろうとこちらから手放すべきではない。二人とあの巨大な〈卵〉、決してこの手から逃すべきではない。

　それは確定事項だ。疑う余地が一切無い。

　恐らくエルザやグロックも同意見だろう。それなりに警戒はしているようだが、あの力は今後自分たちに必要なものなのだから。

　この滅び行く街を救う唯一の手札として、言い方は悪いが手中に収めなければならない。

　マヤは閉じていていた瞼を押し上げ、自分の考えを返す。

「とりあえず本日の参戦の礼、敵対となる意志がないことの伝達はせねばならぬのう」

「はい」

「その上で――」

　彼らの求める情報を与える――。

　逆に、こちらが彼らの情報を求める――。

　可能ならば、こちらの要望を伝える――。

　そういう流れになるだろう。順当に、あくまで平和的に事が進めばではあるが。

　そこまで考えると、ふと二人との接触を禁じる旨を誰にも言っていないことに気付く。すっかり失念していた。

（まあ明らかに怪しい人間ではあるし、今夜一晩くらいなら警戒して誰も部屋に近付きはせぬだろう）

　疲れてうまく回らなくなってきた頭で、マヤはそう判断した。

　激動の一日となったその日、マヤの夜はこうして更けていったのである。