016
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「なあフェリ、流石にこの格好はどうかと思うのだが」
「何を言っているんですかクノ、はっきりここの人達が味方になるか敵になるかも分からない現状なんですよ。こちらは一度舐められてしまったらその後不利になります」
リスティアの王城、その一室。
派手過ぎもしなければ地味過ぎでもない、そんな内装の部屋の中で一息つく様子の二つの存在がそこにあった。
クノとフェリオル、この地では異邦人たる義姉弟たちである。
今現在、その話題は専ら自分たちの服装についてのものであるようだった。
「多少、向こうにとって奇抜なくらいの方がいいでしょう。月の基地では集会でも着ていて構わないとお墨付きまで貰えましたし」
ほら、と裾を持ちながら少女はその場でふわりと一回転して見せた。
可愛らしい仕草だ。実に素晴らしい。さすがは我が義姉だ。
そう考えながらも、クノは以前この衣装をフェリオルに強制されて先輩方に披露した時の、あの生暖かい視線と笑顔を思い起こしていた。
この衣装は、クノとフェリオル他数人の研究者や軍人たちの知識と趣味と情熱が詰め込まれた、本人達からしてみれば稀代の一品である。
二人の本分である研究者という身分を前面に示す、白い上着。
防弾・防刃・耐爆・耐火・耐水などといった諸々の安全設計に加え、全体に武器や小道具が仕込むことも出来る機能性を完備。その上、付いた汚れや垢の類まで自動で分解・排除し、パイロットスーツの役割をも兼ね備えてさえいる。
最終的に二人の私費と余暇が過分に投入された、言わば一張羅なのだ。
しかしいざ開発が完了した後、その機能と様相があまりに基地内での生活に相応しくないのではないかというクノの判断により、密かに封印の憂き目を見ていたはずの代物である。
フェリオルはわざわざ倉庫から引っ張り出してきたらしい。
――そうまでして着たかったのだろうか。
「他に着替えがあるわけでもないし、止むを得ないか」
「ええ、問題ありません」
まあ今更どうこう言ってもしようがないことである。実際、かなり便利なものであることには変わらない。
もう文句は受け付けません、とフェリオルが言い放ってこの話は終了ということになった。
クノは耳元の機械を指でさすりながら、本日の成果の一つについて話し始める。
「こいつのおかげで、会話も何とか成立出来て良かった」
マヤの耳に入っているクノの言葉は、彼女からにしてみれば少々解読に難儀するレベルなのであるが、言った本人にしてみればその程度の認識でしかない。
未熟な翻訳プログラムが彼に示している音を口から出しているだけなのだ。
「語彙サンプルがもう少し欲しいところですね、あと少し揃えばかなり流暢に会話ができるようになるはずです」
フェリオルは少々実情に不満があるのか、心配そうな声色で感想を述べる。
当面の心配事の一つが、言葉の壁の問題である。その問題の鍵を握るのが、彼らが頭に装着している小さな端末なのだ。
いざ現地住民と顔を合わせることが決定した後、この少女は実に精力的な動きを見せていた。
クノが取ってきた衣類に着替え終わると、同じく着替えようとするクノを甲斐甲斐しく手伝い、どこかみすぼらしい箇所は無いかと念入りに確認していた。
次に、今後必要になると思わしき物品をピックアップし、身体全体のバランスを考えて携帯させる。中身は各種武装や食糧、その他通信機器などである。
さらにはコックピットを出た後の、現地の人間と対面してからの会話のシミュレーションまで行う念の入れようであった。
その一連の行動の成果は、今二人が無事にこの場所に辿り着くことが出来たという結果で示されている。
そしてフェリオルが用意した物品の一つ、この耳元に装着された端末。
本来は通信機器の一種に過ぎない物なのだが、言葉が通じないというこの状況下で大きな力となってくれている。
相手が話した内容の翻訳結果や、こちらが話すべき内容の発音情報を使用者の網膜に投影して補助する機能があるのだ。
自分達が彼らの言葉を習得するまでの期間は、当面の間この端末のお世話にならなければならない。
しかし翻訳自体は辛うじて行えているものの、こちらの言葉がスムーズに相手に伝わっているとは言い難いのが現状である。
これには会話自体の数をこなして、その言語に対する自身の理解を深めていく他は無い。
「当分、試行錯誤混じりでやっていくしかないな」
「少しくらいの不器用さはきっと見逃してもらえますよ、私達なら大丈夫です」
何故か自信満々な顔である。よくそれ程までに堂々としていられるものだ。こっちは緊張と不安で胃が痛いというのに。
慎重なのだか大胆なのだか分からない義姉の方針はとりあえず尊重することにして、今後の行動についての話題に移る。即ち、明日の情報収集についてである。
「別の世界から来たと言っても、すんなり受け止めてもらえるとは限りませんからね」
「そういう技術がこの世界に存在するのかも確認しておきたいところではある」
こちらが相手にすべき状況説明としては、まず第一に自分達がこの世界の人間ではないということがある。
相手がクノたちが何者なのか尋ねた場合は、そうとしか答えようが無い。
ただし、自分たちの意思でこの地に来た訳ではない。
可能ならば、元の世界に帰りたい。
その為の情報が欲しい。
話はこの流れとなることが予想される。
この段階で、この世界以外にも違う世界が存在していて、そこからやってきた人間がいる、という事実がどのように相手に伝わるのかも全く予想がついていない。
最高に運が良ければ、「ほほう、また我らが同胞が異なる世界から来たのか、安心しろ。直ぐに元の世界に送り返してやるぞ」といった話になるだろうし、逆に最悪に運が悪ければ「悪魔め、失せろ、解剖する、死ね」といった話になるだろう。
――義姉弟揃ってのデッドエンドを想像して寒気がしてきた。
「とりあえず、自力では帰れないほど遠くから来たってところからかな」
クノはそう結論付けた。
次に説明すべきことと言えば、コーディテイルのことになるだろうか。
この都市の科学技術が、お粗末にも自分たちと同じレベルにあるとは考えられない。
あの物体が、彼らが使っている剣や荷車といった道具の遥か延長にある存在なのだと伝えるのだ。
そのコーディテイルが、自分たちにとって重要なものであるということも。
逆に、こちらから彼らに確認したいことは山程ある。
元の世界に帰るにせよ、この都市に、世界に留まるにせよ、どうしても情報というものが必要になってくる。
自分たちはこの世界の一般常識すら知らないのである。
元の世界で習得した細かい文化が全て、この世界の文化と同じということもありえないだろう。人殺しや窃盗が大っぴらに肯定されるような物騒な環境ではないとは思うが。
この地で生存するための情報。
今居るこの都市についての情報。
少女が操った魔法とも思える技術についての情報。
あの巨大な怪物の情報。
そして、この世界そのものの情報、等々――。
そう、繰り返すが確認したいことは山程あるのだ。明日の会合には、その目的の何パーセントが達成できるだろうか。
期待と不安がクノの中に渦巻く。
そしてその会合にしても、これまでの内容は全て相手が善意の塊であることが前提条件となっている。
二人への情報提供を渋ったり、断ったりすることも考えられるが、それよりも悪いのは偽った情報を渡されることだ。こちらだけが一方的に情報を盗まれるという結果になりかねない。
どこまで自分たちの情報を話すのか。相手が本当に自分たちを信頼して、本当のことを話してくれるのか。その辺りの見極めが必要になってくるだろう。
一応日中彼らの手助けをしたという事実と、今この場に至るまでの対応を見て、そう悪い結果とはならないと考えているが幾分かの警戒はやはり必要だろう。
一しきり二人だけで相談を続けて話に区切りをつける。
さて、あとは寝るだけということになるのだが、他にやり残していることは無かっただろうか。
「といっても、せいぜい今手元に在るデータと情報の確認くらいしかできませんけれどもね」
「見張りの人を無視して出歩くのもな」
彼らが自分たちに対してどんな認識をしているのかは不明瞭だが、既にあれだけ派手なことを仕出かしてしまっているのだ。
ある程度、用心されるのも仕方が無い状況だろう。こちらもとりあえず今日のところはこの一室の中だけで過ごすつもりなのだ。彼らの心情に余計な警戒心を植えつけたくは無い。
そこまで考えた時、唐突に扉をノックする音が響いてきた。
思わず、フェリオルと顔を見合わせる。今日の内に誰かが尋ねてくる予定など、無いはずだった。
