無類霊装コーディテイル

第１章

017

　　◇

　唐突なノック音。それを聞いたクノは念のため銃器を手に取り、静かに扉に近付く。

　暫し待つ。再度、ノック音が響いた。どうやら聞き間違いではなかったようだ。

　恐る恐る、ドアノブに手をかける。扉の脇には、見張りをしている兵士が一人いるはずだった。

「いよう御両人、調子は如何かな？」

　そう言って笑いながら扉の前に立っていたのは、不遜な空気を纏う茶髪の青年。

「あわわわわわわわ……」

　その背後にくっついているのは、少々怯えた顔色を見せる金髪の少年。

　彼らと相対しながら、クノはどこか見覚えのあるこの二人のことを記憶の中から掘り出している。

「えっと……」

　――そうだ、一番初めに〈コーディテイル〉の調査をしにやって来た二人組。あの時と違って軽装だが、まず間違い無いだろう。

　二人の発言の意味を一拍遅れて、単なる挨拶の一種と理解したクノは、なんとか言葉を紡ぎ出した。

「何か、用――」

「お！　そうそうやっぱ言葉分かるんじゃねーか、良かった良かった」

　パッと表情を輝かせると、青年は安心したように言葉を続ける。

「いやなに、とりあえず礼をと思ってな」

　こっちのチビもな、喚きながらと少年の頭を荒っぽく撫でる。

「あのでけー白い塊、お前さん方が動かしてたってことでいいんだよな？」

　その言葉を聞き、さあどうしたものかとフェリオルの方をちらりと確認する。浅く頷いているのが見えている。とりあえず話していいと判断したのだろうか、それとも自分に任せる意図があるのだろうか。

　改めて二人に向き直り、肯定の意思を伝えた。

「ソウ、だ」

「ハハハ、お前さん方のおかげで色々助かった、ありがとよ」

　聞くと、どうやら二人揃ってあの戦場の只中で駆け回っていた集団の中にいたらしい。

　生き残れた、勝てた、しかも美味しい所を頂戴できた。笑いながらそのような単語を喋っているようだった。

「いやなに、どうにも気になってしょうがなくてな」

　頬を人差し指で掻き、自分自身の心情がよく分かっていないような表情をする。

「ウジウジ迷ってんのも性に合わんし、言葉もある程度通じるようだってのは聞いてたし、こうして直接話しに来たっつーこって」

「それデ、それダケ？」

「まあ、それだけと言えばそれだけなんだが……」

　そこで少し離れた位置に立つ、見張りの兵士に目を向ける。薄く笑いながらも、我関せずと言った様子である。

　褒められた行動ではなかもしれないが、少なくともこの会話を遮るような命令は出ていない。主たる少女の普段の言動も根拠としてあるのか、黙認してくれるようだ。

　それを確認した青年はしめたとばかりに提案した。

「良かったら部屋に入れてもらっていいか？　立ち話もなんだし」

　　◇

　人口密度が一気に倍になった室内。

　部屋の仮の主たる義姉弟はベッドの上に座り、予期せぬ闖入者二名は椅子の上というスペースを確保して、その会合は始まった。

　マヤやグロック、エルザの内誰かが仮に見ていたならば、確実に目を覆って天を仰いでいる光景だろう。紛れも無く、それは自分たちの交渉のカードを擂り減らす行為と同義であるのだから。

「流石に何でもホイホイ喋っちまう訳にもいかんからな、まあお互いの自己紹介程度なら問題ないだろう」

　考え無しに動いているようで、思慮深くはある。何か隠された狙いが、この会話にはあるのかもしれない。相手の言動を注意深くそう評価しつつ、クノは相手の言葉を待った。

「んじゃ改めて、俺の名はクライス。歳は十九だ、よろしくな」

　椅子にふんぞり返りながらそう言うと、傍らの少年を見る。

「んで、こっちで固まってんのがリオン、十四歳、紛らわしい成りをしてはいるがれっきとした男だ」

「よ、よろしくお願いします」

　その容姿で街のご婦人方に可愛がられている、とクライスは冗談交じりに付け加えた。

　確かにその小柄な体躯といい、怯えて縮こまる様といいその手の女性からすれば大いに保護欲をそそられる存在なのだろう。

　その言葉に、リオンは可愛らしく頬を膨らませる。本人としては否定したい事実であるようだ。

「クノ」

「……フェリオル」

　少年は淡々と、少女は渋々といった様子で自分の名前を口に出した。

　ちなみに少女が抱えているクッションの下には、彼女の携帯品の一つである銃器が隠されているはずである。

　この時点でようやく、全員の名前がお互いに認知されることになった。

　クライスという青年は実に気配りができる性格らしく、ひたすら恐縮するリオンをせっついたり、自分から他愛の無い話題を提供して場を繋いでいる。

　天気、好きなもの、嫌いなもの、衣類のことなど、次から次へとだ。

　申し出があった食事の提供は文化摩擦による後々への悪影響を考慮してとりあえずお断りしたが、その助けが無くとも四人の間で交わされる会話はそこそこ会話は弾んでいるようであった。

　またクノたちにとっては幸運なことに、この会話を通して大いに翻訳プログラムの充実と自身の言語能力の向上が図られている。しかも、その成長速度は義姉弟共に早い。

　いっそ早すぎるほどで、稀に翻訳プログラムの助け抜きで会話が成立しているほどである。

　明らかに異常な成長度合いなのだが、この場では誰もそれを気に留める人間はいなかった。

「――そういえば、初め、コーディテイル、調べに来た、あなた達、お二人、間違いない？」

「ん？　あの〈卵〉のことか？　そんな名前なのか。おお、やっぱ気付かれてたのか」

「お、怒っていますか？」

「いや、俺は、かま――」

「流石に槍、突く、ハンマー、叩くは、どうかと思う、ます。ですが、もっと、ひどいする人物、いる、とりあえず問題しない、ません」

「そうかそうか！　あまりによく分からん代物だったんでいろいろ手を尽くしたんだが悪かったな！」

　――そう言う割には、やたら楽しそうに得物を振るっていたように見えたが。

　クライスとリオンの話が続けれられる。

　彼らはこの都市の兵士であり、上司に命令されて突如出現した〈卵〉ことコーディテイルに対する調査を行うことになったらしい。

　事を言い渡されたリオンは激しく怯えてしまったし、自分としても出来るなら放り出したかった、クライスと語る。

　一連のやり取りを聞いていた約一名は、露骨に安心した表情となった。どうやら、相方がコーディテイルにいろいろちょっかいを出してその関係者の不遜を買っているのではないかと不安に思っていたようだ。

　その後で、あの暴挙を見てしまったのだから余計そうだったのだろう。

　そのタイミングで、クノとしては明日に向けて事前に入手して起きたい情報の一つを尋ねた。

「この場所、名前、欲しい」

「……場所の、名前？」

「街、国、大地、星、世、あるなら全部」

「ああ、そういうことか」

　お前が話せ、とばかりに横目で隣に座るリオンを見る。少年は一つ溜め息をつくと、落ち着いた様子で言葉を繋いだ。

「リスティア、この都市の名前はリスティアです。〈草原の国〉たるフィアラムの、一応首都ということになっています」

「リスティア……フィアラム……」

「大地、大陸でしたらバルガートという名がありますね」

　細い小さな腕を組みながら思い出すように、自慢するように話す。

「あとは、星？　というのは分かりませんけれど、世界というならアークという呼び名が使われるでしょうか」

　一般的に使われる言葉ではありませんけれど、と付け加えるリオン。ふむふむ、と頷きながらクノは情報をしっかりと脳に刻み込む。

「他の、国、大陸ある？」

「ああ、あるぞ。例えばだな――」

「ちょ、ちょっとストップです！」

　慌てた様子のリオンがクライスの言葉を遮った。どうやら、世間話の枠組みを越えてしまう可能性がある話題のようだ。

　――どこかこの都市と関係を悪くしている地域でもあるのだろうか。

　苦笑を浮かばせて、「それもそうか」とクライスは発言を中断させた。

「そんじゃま、そろそろお暇するとしますか」

　そう言うとクライスは席を立ち、慌てた様子でリオンはそれに続いた。いつの間にか、もう大分遅い刻限になってしまっていたようだ。

　クノは二人に対して、素直に感謝を顔に出し、別れの挨拶を口にした。

「ああ、助かった、ありがとう」

「ありがとう、ございました」

「いや、こちらこそどういたしまして」

「おう、重ねてだが昼間はありがとよ」

　そこで、クライスはクノに右手を差し出す。握手の習慣でもあるのか。

　とりあえず同じ様に右手を差し出すと、クライスは力強く握り込んできた。痛みに思わず顔をしかめる。

「……ふむ、柔肌あり熱あり脈あり、と」

「？」

「いや、ちゃんとした人間だなってさ」

　その言葉には苦笑せざるをえない。密かに、人外の一種とでも疑われていたのだろうか。とりあえず人間だと納得してもらえた様子ではあった。

　んじゃまたな、と軽い様子で手を振りながら、クライスは部屋から出て行った。リオンも行儀良く二人に一礼すると、足早にその後を追って立ち去る。

　扉が静かに閉まると、後には義姉弟二人が残された。

「……アーク、か」

「予想外でしたけど、いくつか収穫があって良かったですね。翻訳効率もこの短時間でかなり上げられましたし」

「確かに驚いたが、結果的には助かったな」

　揃って息を吐き出しながら、緊張を解く。この世間話程度であっても、気を張って僅かにクノは精神を消耗してしまっている。

　とりあえずはあの善良そうでおかしな二人組の情報と、今二人がいる都市、国といったものの名前。

　ようやく二人が手に入れた、この世界のまともな情報がそれであった。

　――それに加えて、だ。

「単純に考えるならば、この要塞都市が『首都』ってことは、恐らくこのフィアラムという国には他にもいくつか街や村があるんだろう、どんな治め方をしているかは分からないが」

「ええ、それに『例えば』という言い方をしかけた、ということは――」

「この国以外にも国と呼ばれる地域や、あるいは大陸が存在してるってことだよな」

「はい、最低でも二箇所は確実に」

　この世界にも複数の国などの地域区分があり、そこに住む人々がそれぞれのやり方で政治や自治が行われている、と仮定する。

　お互いの国と国とで何らかの外交的な繋がりがあると考えるのが普通だろう。

　それが平和的で良好なものなのか、非友好的で争いを生むようなものなのかは分からないが。

「そして人間と同じ姿形をした、人間ではない存在もいるかもしれない、と」

「そちらは……どうなんでしょうね、あの方が私たちのやったことを見て、勝手にそのような生き物なり化け物なりの類を想像しているだけかもしれません」

　とりあえず、最後の一幕から判断した可能性は宙に浮かせたまま放置することになる。フェリオルの言う通り、根拠が無い。

「情報を整理して、早めに休むとしましょう。明日が本番ですから」

　少女はそう言うと、疲れた義弟を気遣う様子で笑いかける。そのままベッドに腰掛けると、腰に提げていた端末を手に取り表示窓を浮かべて、今在る情報の整理を始めたようだ。

　逞しいことだ。クノは心中でそう呟くと、彼女の手助けをすべく椅子に腰を落とす。

　こうして、初めてこの世界でまともな活動を開始した異邦人の義姉弟たちの一日は終わりを迎えたのである。