無類霊装コーディテイル

第１章

018 語られる苦悩

　　◆

「――別の、世界？」

　少女が鸚鵡返しに発したその言葉に、クノは頷きをもって返答する。

　自分たちの世界と同じ意味合いを持っているその動作を目にすると、その少女は要領を得ないのか首をかしげている。

「……何処かの遠方の地ではなく、別の世界じゃと？」

「はい」

　少年が重ねた簡潔な答えを聞くと、深くその言葉が指す意味合いを考え始めるかのように腕を組み、片手を口元へ運ぶ。

　他の二人も、似た様な状態であるようだ。

（……この反応だと、とりあえず命の遣り取りをする事態は避けられそうかな？）

　そのような思考の元、クノは密かに腰元に運んでいた手を自分の膝の上に戻した。

　　◇

　日が昇り、前日とは打って変わって雲一つ無い青空の下。

　明らかに穏やかな雰囲気の要塞都市リスティアである。

　朝日が昇って暫く時間を置いてから、扉をノックする音が義姉弟の部屋に響く。

　扉を開けて部屋の前を確認すると、迎えとして常にこの街の中心たる少女の側に控えていた茶髪の少女が立っていた。

「こちらに、我が主がお待ちです」

　そう短く言葉を発すると、先導するかのように石畳の廊下を歩き始め、二人はその後を付いて歩くことになった。

　途中すれ違う何人かの人間に軽く会釈を返し、三人はとある一室に辿り着く。静かに迎えの少女が扉を開けると、そこには二人の人間が待ち構えていた。

「おお、おはようなのじゃ。昨晩は良く眠れたかの？」

　どうやら少人数での談話や会議を目的としているらしいその一室。扉と反対側に位置している窓の外を見ていた様子の少女が、扉を開く音に反応して振り向いた。

　その意外な姿に、思わずじっと見つめてしまう。

「お？　お？　喜んでもらえたじゃろうかのう」

　少女はいたずらが成功した子供のような笑顔を浮かべ、その場で一回転して見せる。その衣装は昨日とは打って変わって、実に見目麗しいものとなっていた。

　その美しい顔には薄く化粧を施しているように見受けられるし、フワフワと揺れる長い金髪は小さいがセンスの良い髪飾りで装飾している。

　衣装は動き易さを重視したものではなく、大きく肩を露出した、やや短めの裾と袖がフリル状に大きく広がった白いドレスを着込んでいて、クノにはそれが柔らかい花弁をもった花をイメージしたようなものであるように捉えていた。

　低めの身長と相まって、非常に可愛らしい装いである。さらに首や胴には大きめの布飾りが巻かれていて、一層少女の魅力を引き出しているのだ。

　思わず穏やかな笑みを顔に出し、正直に肯定の意味を含んだ相槌で少女に答える。それを見た少女は、より喜色満面といった内心をその両方の青眼に溢れ出させた。

「うむうむ、実に良い反応じゃ！　張り切って用意した甲斐があったというものよの！」

　実に嬉しそうな声を上げると、少女は低い長机の最奥に位置しているふくよかな椅子に勢い良く腰を下ろした。

「お主らも席に着くが良いぞ。グロックもいつまでも部屋の隅に立っておらずとも良い」

　その言葉に驚きながら少女の視線の先に向き直る。そこには一人の壮年の男性が静かに、荘重な様子で立っていたのである。

　思い掛けず無視した形になってしまい、慌てて軽く一礼する。男は気にしません、とばかりにそのまま左側手前の椅子に腰掛けた。

「エルザも座って構わぬのじゃ、長い話し合いとなりそうじゃしのう」

「ではお言葉に甘えまして」

　控えめにそう口を開きながら、グロックの隣、マヤの右手に当たる椅子にエルザは座る。彼女に続くように、クノは残っている長いソファーの右側奥、フェリオルはその隣の位置に座った。

　状況に納得して一つ頷くと、マヤは一同を見渡して言葉を発した。

「始めるとするかの」

　彼女のその一言を開始の合図として、その日の話合いは始まったのであった。

「では、まずこちらから昨日の礼を兼ねて名乗るとするかの。妾の名はマヤという、一応この都市の代表のようなものに現在就いていると言っていいかの。宜しくなのじゃ」

　そう良いながら少女は手を差し出してくる。昨日の夜の出来事を思い返しながらも、まず近い自分から、とクノは右手を伸ばして見せた。

「クノ、クノ・ヒイラギ。宜しく」

「うむ！」

　マヤは大きく頷きながらその手をとると、ゆっくり上下させながら握り締めた。

「ほんに、昨日は助かったのじゃ。正直、我らだけでは勝ちの目は薄かったからのう」

　まあ簡単に負けるつもりはなかったがの、と零しながら、少々控えめの笑顔を見せ蕩ける様な空気を出している。

　その雰囲気に釣られるように再び笑顔を返す。その瞬間、自身の背後から得体の知れぬ殺気が漂ってきたのが分かった。

　ふとそちらを見ると、若干の怒りを含んだ笑みを浮かべたフェリオルが僅かに顔を引きつらせているのが見えた。

　やはりというべきか、フェリオルはとりわけこの金髪の少女を警戒しているようだ。

　慌てたようにその小さな手を離す。一瞬だけ残念そうな顔をしたマヤは、続けてフェリオルに向き直って先程と同じく手を差し出した。

「そなたにも、感謝するのじゃ」

「フェリオル・ヒイラギ、宜しく、です」

　銀髪の少女は、マヤと同じく笑顔でその手を握る。但し、確実にその内心では笑っていないのだろう。

　彼女は不気味な笑顔をその顔に浮かべながら相対する少女の目を見つめている。

　正面の人間から伝わってくる威圧感に一筋の冷や汗を浮かべながら、マヤは握っていた手を引っ込めた。

「ヒイラギ？　姓が同じということは、二人は夫婦という間柄なのかの？」

「はい！」

　姓は同じでも全く似ていない若い二人の関係を婚姻関係と判断したマヤの言葉は、何故かすぐさまフェリオルによって肯定されてしまう。

　その顔には、先程までとはその心情をも一変させたような素晴らしい笑顔が浮かんでいるのが見える。

　クノは慌てて苦笑しながら、情報を訂正することにした。

「冗談、です。俺達姉弟、義理の」

「義理？」

「同じ、家、場所、育ったです」

「ふむ、なるほどのう」

　クノの答えに納得したのか、不思議そうに頭を傾げて義姉弟を見る。そこには、ホッと一息つく少年と、心なしか残念そうに肩を落とした少女が並んでいるのであった。

「それにしても一晩で随分すんなりと言葉が通じるようになったものじゃのう、昨日より上手いものじゃて」

　今のやり取りでさらに疑問に思ったのか、二人にそう問いかける。

　クノは、昨晩の出来事の詳細を口に出した。

「昨日の夜、人、話した。その、お蔭で、勉強できた、です」

「人？　誰のことじゃ、お主らか？」

　そう言いながら、自分の右手側に座る家臣二人を見遣る。虚を突かれたような話の展開に、二人は揃って否定の意を返した。

「いえ、私ではございません」

「違います」

「むう、では何処の人間なのじゃ」

「兵士、二人、来た。クライス、リオン」

　その二人の名前を聞いたグロックが、あいつらか、と呟きながらその眉を寄せて苦々しい表情になったのが横目に見えた。

　どうやら問題児扱いでもされているようだ。一応現段階では好印象で面識のある二人組であるため、フォローをすることにする。

「二人、礼を言う、来た。世間話した、上達できた」

「ええ、助かる、でした」

「ふむ、妾たちが出し抜かれた形故、ちと不愉快なのじゃが」

　少女は少しだけその顔を歪ませるが、直ぐに思い直したようで呆れ半分の笑いを漏らした。

「まあ昨晩、皆に事を言い渡さなかった妾の不出来でもあるし、結果として慮外の手柄ではあるようだしの」

　とりあえず問題にはしないことにしたらしい。安心して会話を続ける運びとなった。

　次に、マヤから促される形でクノから見て右正面に座る少女が言葉を発した。

「マヤ様の付き人兼護衛を務めております、エルザ・リフィルトと申します。エルザとお呼び頂いて結構です」

　そう言った後、自分の主である少女の様に握手を求めるようなことはせず、そのまま二人の義姉弟に頭を下げた。

「私からも重ねて御礼を申し上げます。昨日の戦闘でのご助力、心から感謝致しております」

「いえ、こちらこそ、どうも」

「横槍入れる、申し訳ない、です」

　義姉を除いて自分より年上の、それも見目麗しい女性に頭を下げられるという事態に慣れていないクノは、自分も軽く頭を下げながら少ない言葉のみを返す。

　フェリオルの方も何やら感じるところがあるのか、先程とは全く違って本当に申し訳なさそうな表情を浮かべているようだ。

（――そう言えば、初めて観察していたときも何か注目していたっけ）

　二度目にコーディテイルを調査しに来た面々の中に、この部屋の中にいる三人全員が含まれていたことに思い当たり、その時のフェリオルの発言を思い起こしていた。

　ここで改めて、眼前に座る物静かな少女に眼を向ける。

　濃いブラウンの髪の毛は、前髪以外を後頭部で結って一纏めにしており、清潔感を出している。

　顔立ちは端整で普段の言動から若干固い印象は受けるものの、その茶色と濃い黄色を混ぜ合わせたような色合いの眼からは誠実さを感じられる。

　その身体つきは護衛らしくそれなりに鍛えられていると思われるが、一見すると細身であるし、部分的な女性的なふくよかさや柔らかさは決して損なわれていないように見受けられる。

　さて服装はと言うと、主の服装に合わせたのかこれまた彼女の誠実さと隙の無さを示すようなドレスを着こなしている。

　膝丈のスカートが目に入る以外は、動き易さと華美さを兼ね備えた仕立ての良い印象を受ける。腕甲や脚甲は今日のところ外して過ごしているようだ。

　もし仮に、物語や演劇に登場する女性侍従が着用しているような衣装を着用するならば、さぞ似合うことだろう。

「エルザと妾は幼い頃から付き合いがあっての、妾にとっては従者であるとともに数少ない友でもあるのじゃ」

「恐縮です」

　そう言って、エルザは自分の主の言葉に謙遜するかのように振舞っている。

　最後に残ったのは、残る一席に座る壮年の男性だ。エルザと同じ様にマヤに促されれ、重々しくその口を開いた。

「グロック・ボートフォーグという。この国、フィアラムの将軍を務めている。先日は世話になった、とりあえず礼を言う」

　なんとこの男、一国の将軍の地位にあるらしい。その言葉に密かに驚いていると、自分の家臣の言葉に疑問をもったのだろうか、マヤが言葉を続ける。

「はて？　グロックは今はその、将軍、だったのかや？」

「まあ、他に誰も成り手はおりませんでしたし」

「何時ぞやの会議で決まったではありませんか、お忘れですか？」

「お、おお！　そうじゃったそうじゃった」

　腕を組んでしきりに納得したに頷く少女。どうやらグロックの正確な現在の地位を把握していなかったらしい。

　一国の将軍たる人物の詳細を把握していないとは、どのような理由があるのだろうか。そう考えざるを得ない。

　先程のエルザと同じ様にその風貌を確認することにした。

　白髪混じりの灰色の髪の毛は歳相応、といったところだろうか。

　その顔つきは、万人から揃って実直さを覚えられるような印象を受ける。

　肉体はそれなりに衰えているはずだが、しっかりと鍛え込まれているのかむしろ力強さを感じさせる。

　服装はこの国の一般的な兵士の服装からはやや外れているようではあるが、この場でも肩当、胸当て、腕甲、脚甲、外套とほぼ完全装備であり、傍らには自分の持ち物らしい剣を立て掛けている。

　とりあえずその将軍という地位にあることといい、いろいろな意味合いで油断ができそうな人物では無い。クノはそのように判断した。

　こうして一同の簡単な自己紹介とが一通り終わったところで、冒頭の場面である義姉弟二人の身の上話が展開されることとなったのであった。