無類霊装コーディテイル

第１章

006

　　◇

　何かが来る。

　その声を耳にし、目を覚ましてから困惑しきりのクノは、眼前の少女がターゲット操作を行った、周囲のモニターに表示させた方向に眼を向ける。

　丘の上の都市から、どうやら何らかの物体が近付いてくるようだ。フォーカスされた映像箇所を、フェリオルは何も言わずに拡大してピックアップする。

　人間のようだ、構成は男の二人組み。

　一方は背の高い、茶髪の青年。そしてもう一方は背の低い、金髪をした少年だ。

　……金髪の少年が、茶髪の青年を盾にするかのように後ろに引っ付いて歩いているのが気になるが。ぴったりとくっついて離れない。

　穏やかな表情をして、フェリオルは呟く。

「……とりあえず、人がちゃんと居るようで安心しました」

「ああ、そうだな――……？」

　だが、そんな二人組が近づいてくるにつれ、クノの顔は奇妙奇天烈なものを見たような顔になっていった。

「……なあ、フェリ」

「……なんですか？　クノ」

「俺の目が腐っていないなら、随分と風変わりな格好をした二人組に見えるんだが」

「奇遇ですね、私も同じことを尋ねようとしていました」

　思わず、そんな問答を交わす二人である。

　まず、手前を歩く茶髪の青年。緑色を基調とした服装で、上下を揃えている。その上に時代遅れな胸当てや脛当てを着けているようなのだ。さらにその肩に抱えられているのは、見間違えていなければスピアタイプの長槍である。

　そしてもう一方、金髪の少年。こちら側については、さらに珍妙である。

　鎧だ。

　掌と脇、肘といった間接部を除いて、首から腰までを鈍色に輝く西洋甲冑で覆っているのだ。おまけに、腰に西洋剣を提げているのが見て取れる。

（一体、こいつら何なんだ？）

　そう思わずにはいられない。そうこうしている内に、二人組が〈コーディテイル・テスタ〉に近寄って来ていた。この位置まで来ると二人のとっている表情まではっきり分かるようになった。

　青年の方は笑顔を浮かべているようだが、冷や汗を掻いて引きつった表情である。

　――ひどく緊張しているようだ。

　青年の腰にしがみ付いている少年はと言うと、その大きな眼に涙を浮かべて泣きじゃくっている。

　――ひどく恐怖しているようだ。

　二人は横たわる〈コーディテイル・テスタ〉に近寄ると、ゆっくりと機体の周りを歩き始めた。青年が何事かを話しながら歩き、それに引っ付いている少年が涙目で相槌を打ちながら手元を動かしている。

「……どうやら、この子を調べているみたいですが」

　そう、フェリオルの言う通りだ。この二人、どうやらコーディテイルの調査が目的らしい。それも、随分原始的な手法を使って、だ。

（――音声を外部出力して話かけるべきだろうか）

　そんな事を考えたクノだったが、不意に違和感が頭に擡げてくる。

「あいつら何語話してるんだ？　翻訳できるか、フェリ」

「――いえ、既存データに無くて翻訳できません。なんとなんと、未知の言語のようです」

　フェリオルはそう言うと、困った様子でコンソールを操作し始めた。クノは顎に手をやり、考え込む。

　――未知の言語。

　そんなもの、地球上に残っていない、はずだ。

　お歴々の言語学者達の並々ならぬ努力を持って、地球上に存在するあらゆる言語のデータベース化と相互翻訳機能は既に完成の暁を見て久しい。

　一周して元の位置に戻ってきた二人組。今度は恐る恐る機体の直近に寄って来ている。

（――さあ、次はどう出る？）

　若干彼らの行動について予想がついたクノは、目を細めてそんなことを考えていた。覚悟を決めた様子で、青年が槍を構える。予想通り、直接調べることにしたようだ。

　〈テスタ〉に槍の穂先を当てて、その感触を確かめるべく迫る。チョンチョン、とおっかなびっくり槍を突き出しているようだ。槍が触れる度に小さな金属音が鳴るだけで、穴など空きようもない。

　――次第に大胆になってきたのか、段々槍を突き出す腕の動きが力強くなっている。

　金髪の少年が仰天して、大声を叫んだ。

　しかし青年は止まらない。

　今度は少年が青年を押さえ込もうと腰に引っ付いた。

　それでも青年は止まらない。

　仕舞いには〈テスタ〉の表面に沿って大きく上下に槍を打ち下ろし、擦過傷さえ付かないことを確かめている。青年はニヤリと笑顔を浮かべ、引っ付いていた少年を引き剥がした。

　一際大きな金属音が周囲に響く。

　青年の様子を見ると、槍を取り落としてその場に屈み込んで苦悶している。どうやら、本人にしてみれば渾身の突きを〈テスタ〉に撃ち込んだようだ。反動で、槍を痛めたか腕を痛めたか、しでかしてしまったらしい。

　慌てた様子の少年は〈テスタ〉に一点の傷さえついていないことを確かめると、泣いているのか怒っているのか分からない声を張り上げて青年を引っ張り出す。

　青年は無事な方の手に槍を握り締めると、笑いながら少年と一緒に丘の上に向かって歩き始めた。

（――――どうやら、ひとまず満足してもらえたらしい）

　クノは何度目かになるのか、大きな溜め息をついた。

「とりあえず、何パターンか現状について想像が出来た」

「なんでしょう、嫌な予感しかしません」

　クノの言葉に顔を引きつらせながらフェリオルが返事をする。

「あ、今のやり取りで一部彼らの言葉が解析できました」

「お、どの程度？」

「とりあえず、二人の名前らしきものは分かりましたよ」

　どうぞ、と彼女はコンソールを叩いて表示窓をクノの眼前に表示させる。流石は我が義姉と言うべきか、コーディテイル搭載の翻訳プログラムというべきか。

　空中に浮かぶ表示窓を見てみると、即席の人物辞典らしきものに三人の情報が登録されていた。

（――三人？）

　数が合わない。とりあえず、点滅している二件分のデータを展開する。

　それぞれの〈氏名〉の欄には、茶髪の青年は「クライス」、金髪の少年は「リオン」という文字が刻まれている。

　他にも、「槍使い」「お馬鹿っぽい」「強いかも」「〈コーディテイル〉傷害未遂容疑者」「泣き虫」「西洋鎧」「ひっつき虫」「クノの方が可愛い」といった、フェリオル主観の独自情報が並んでいる。

　残された一覧の一番上のデータを展開してみた。

　――濃紺の髪を持った、見知らぬ少女の情報が記載されているようである。ただし、このデータには先の二人のような目立った記載情報は無かった。

「他にも何人かあの都市の中からこちらを観察しているのは確認しているんですが……」

　相棒の脳内に浮かんだ疑問に答えるようにフェリオルが話し始める。

「差し当たって、この機体の近距離に接近してそれなりの情報を、コーディテイルが自動取得できたのはこの三人だけです」

　女の子はクノや私が起きる前に立ち去っていたみたいです、と付け加えてフェリオルはコンソールで鍵盤を叩く作業に戻った。

　――――とりあえず、悪そうな人間には見えないな。

　クノは今しがたの二人と見知らぬ少女について、そんな暢気な感想を思い浮かべていた。

　　◇

　時間は、その日の夜に移る。蝋燭の仄かな明かりに照らされる王城の一室。

　マヤ様、と呼ばれる少女は自らの部下と意見を交わしていた。

「それで、これが例の〈卵〉の調査結果とやらか？」

「はい、城内で未だに気力が有り余っている様子の二名に調査を任せたのですが――」

　手元の資料を読みながらグロックの報告を聞く。直接あの〈卵〉に近付いた人間がその場で記録したという資料だ。何故か若干紙がふやけているが、とりあえず読み進める。

　――全体の大きさについての大まかな記載。

　――外側の「殻」は、白い平面状の金属らしき物で形作られていること。

　――片側、〈卵〉の細い方には一部「殻」が存在しない部分があり、その中には黒い大きな筒状の組織などが存在すること。

　――地面の陥没具合から見て、相当な重量であること。

　――調査者の一人が手持ちの槍を激しく打ち付けても傷一つ付かない硬度であること。

　……等々。最後の調査結果については明らかにやり過ぎているのだが、結果的に収穫はあったようなので良しとすることにした。

「そ、それでどうして私までこの場に呼ばれているのでしょうか、王女様……」

　ほうほう、と声を漏らしながら細かく頭を上下させるマヤの耳に、震えながら発せられたであろう少女の声が聞こえてきた。ひたすら恐縮する様子でその場に居合わせるのは、何を隠そう羊飼いの少女リッテである。

　街に跳んで帰り、衛兵に〈卵〉の報告行ったリッテ。その後自宅の一室で恐怖に震えているところを、数名の兵士に確保され王城に連行されていたのである。

　王城の一室で半ば軟禁の様な状態で過ごしていたリッテは、せっかくだからと言うマヤの命令によりこの会合に参加させられることになった。

　この薄暗い部屋の中に居るのは、マヤとエルザ、リッテ、グロックと、彼の傍らに控える女性兵士の計五名である。

「妾はもう王族ではない、マヤと呼べ。お主はあの〈卵〉の第一発見者であるからの」

　それに、と言葉を続ける。

「正体の分からない物について恐怖を募らせているよりは、少しでもあの〈卵〉について理解を深めておいた方が汝の為でもあるのだぞ」

「はぁ……」

「少なくとも、あれは大の男が槍で突いたり殴ったりしても暴れ出したりせぬ、そういう物じゃ」

　なるほど、そう呟いたリッテは少しだけ気分を改善させることに成功したようだ。もっともマヤにとってリッテをこの場に居合わせた最大の理由は、『彼女が何か〈卵〉について知っていて隠していないか、話を聞かせて反応を見る』というものなのだが。

　それも、今のところ目立った収穫は無い。目の前に居るのは至って普通の少女であるようだった。

「それで、現在の様子は？」

「何の変化もありませんな、念のため付近で篝火を焚いて監視させていますが」

「ふむ」

　――さて、どうしたものか。

　金属で外部を構成しているらしいという情報が正しいならば、あれが何らかの生物由来のものではない、という可能性が高くなる。

　ただ、それだけだ。個人的にももっとじっくり調べたいところではあるが、何分自分たちに残された時間も無いはずだ。

　ならば――。

「明日、妾達で直接調べるとしよう」

「お考え直しください、と言っても無駄なのでしょうね」

「うむ、それで少なくともあの〈卵〉が邪魔なだけで無害と結論付けられるならば十分じゃろう」

「……承知致しました、同行致します」

　にやりと底意地の悪そうな笑顔を浮かべながら、部屋の中の一同に宣言する。

「ああそうじゃリッテ、汝も明日妾達に同行するのじゃぞ」

「……えっ？」

　その一言で、瞬く間にリッテは表情を疑問から恐怖へと変化させる。その反応で満足したのか、笑い声を上げながらマヤは立ち上がった。

「もはや、妾達に残されている時間は少ない。仮にあれが暴れ出してこの街が一瞬で叩き潰されるとしても、今望める中で一番真っ当な死に方ができるかもしれんしのう」

　その場に居た人間は皆顔を引きつらせているものの、誰もマヤのその言葉を否定するだけの材料を持ち合わせていなかった。