無類霊装コーディテイル

第１章

005

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「――それで、その〈卵〉とやらの正体に心当たりがある者はおるのか？」

「居るわけありませんよ、マヤ様」

　二人の人影が石畳の廊下を滑るように移動していく。いずれも女性というより少女という言葉が的確であるような年頃である。その歩く姿は、どこか優雅さを感じられる所作ではあるが、明らかに道中を急いでいる様子である。

「様付けは止めいと言うておろうエルザ、もはや妾はこの国の王族ではないのじゃ」

　活発さと利発さを湛えた青い瞳が煌く。美しさと幼さが両立した表情で、片方の少女が口を開いた。

　この雅な言葉遣いをする少女は随分と小柄だ。腰まで届く長い金髪を靡かせて、シンプルながらも可愛らしいドレスを波立ててそよ風のように歩いている。

「そのようにお考えならば、ご自身の振る舞いからまずは改めてくださいくださいませ」

　そう応じる少女は、対照的な背丈である。真剣じみた眼光を宿らせた鳶色の瞳を曇らせながら、金髪の少女に従って歩みを進める。

　伸ばせば長いだろうその濃いブラウンの髪の毛は、几帳面に結わえられているようだ。あまりその体に似つかわしく無い、腕甲脚甲を身に着けている。

　一歩一歩歩く度、軽い靴音と鈍い金属音が周囲に響く。

　二人は王城の物見塔に辿り着くと、敬礼する兵士を一瞥して中に入る。急な角度で続いている螺旋階段を見て一瞬だけうんざりした表情をするも、淡々と脚を動かし一段一段を上に向かって駆け上がる。

「今以上にこの街の状況が悪くなることなど、そうそうありえんと思うておったのじゃがな」

「流石にこんなを不条理を予測できる人間はいませんよ、ご安心ください」

「難儀な世じゃよ、全く」

「この状況を覆せるなら神様にでも、悪魔にでも喜んで魂を明け渡す気分ですよ」

「大っぴらには公言できん意見だが、同感じゃ」

　二人は苦々しい顔つきで長い螺旋階段を上りきった。暗い塔の中から日が差す外に出たため、眩しさに目を細める。

　そこで、探していた人物の後姿を見つけた。この国の兵士に与えられる装備に身を包んだ、白髪混じりの黒髪をした壮年の男だった。

　一般の兵士には見られない装いから、この男が組織の中でも高い地位にいることが伺える。

「お待ちしておりました、マヤ様」

　無作法な事に、こちらに背を向けて前方を見つめたままである。実直をそのまま人の形にしたような人間であるという評判が万人に認められているこの男にしては珍しいことだ。

　それだけ、この男もこの事態に困惑しているということなのだろう、と二人は思い至った。

「うむ、待たせたなグロック」

「いえ、とんでもございません」

　グロックと呼ばれた男は、律儀にも返事を返す。

　グロック・ボートフォーグ。

　少し前までは目立ったところの無い、単なる一士官に過ぎなかったはずなのだが、今この時に至ってはフィアラム王国の軍事を司る地位に就いている。

　また、この街の守護を一身に背負わされている人物でもあった。

「して、問題の〈卵〉とやらは何処じゃ？」

「街の正面、ここから見て右手側です。ここなら良く見えるでしょう」

　そう口に出すと、グロックは少女に一段高い石畳を譲っるように身体を滑らせる。

　低い背丈故、マヤは若干苦労して塔の端に腕をかけてよじ登る。そして眼前に飛び込んできた光景に「おお！」と少女にしては珍しい、驚いたような声を上げる。

「確かに、言葉通りじゃな！」

「……大きいですね、本当に」

　横に立ったエルザも、話に聞いていたとはいえ驚きを隠せない様子である。

　そんな彼女たちの視線の先には、先頃街の人間によって発見された物体があった。

　報告があった「それ」は、この都市から数キロほど離れた草原の上に、ゴロンと転がっている。

　左右非対称な流線型をした形状や、白い色調から見ても事前の話と一致する、巨大な白い卵のような物体である。

　しかし、それが鳥類なり爬虫類の卵であった場合、とても平和的な生物が跳び出してくるとは考えられない。ただそこに存在するだけなのだが、昨今のこの国を取り巻く情勢を考えると、どう考えても自分たちに益をもたらすような存在として捉えることが出来ないのだ。

「昨日まで、あのようなものは無かったはずだがのう」

「当然です」

　発見した羊飼いの話ですが、と前置きして壮年の騎士は言葉を続ける。

「朝方はいつも通りの草原、若干風が強いこと以外は何の変哲も無かったと」

「ふむ」

「仕事の最中、丁度あの位置で座り込んで休んで考え事をしていたところ」

「ふむふむ」

「ふと気付くと、いつの間にか自分の背後にあの物体が出現していた、ということらしいですが」

「ふーむ」

　なるほど、状況は分かった。顎に指を沿え、少女は順番に思考を巡らせる。

「……他に何かアレに関する証言はあるか？」

「物見の兵達に確認していますが、皆同じ様な証言です。気が付いたらあの位置に鎮座していた、としか」

「先の羊飼いの証言、誠かのう」

　何かを疑うかの様な口調で、少女は疑問を呈する。彼女の頭脳に引っかかった事柄があるようだった。

「この期に及んで、嘘をつく必要などありますまい」

「何か、心当たりでも思い当たりましたか？」

「あの〈卵〉らしき物体、その羊飼いの少女がどこぞから呼び出した、という話ではあるまいな？」

「マヤ様、流石にそれは――」

　いささか強引な考えではと、エルザは少女を嗜める。そんな考えに同調するべく、グロックは情報を捕捉した。

「それこそありえないでしょう。第一その少女には魔導の素質はありませぬ故」

「だとしてもじゃ、無意識に何かやらかしてしまったのやもしれぬぞ」

　普段ならまさか、と一蹴するその言葉を聞き、エルザは先程自分たちがしていた軽口に思い至る。

　この苦しい現状を抜け出すために藁にも縋る思いなのは、この街の住人全てに当て嵌まる。

　それが自分自身を差し出すような代償を求めるものであってもだ。仮に実現したとしても、その結末は決して美譚として後世に伝えられることにはならないだろうが。

「あのような奇怪な物がどこぞから出てきたにせよ、何かに産み落とされたにせよ、じゃ」

　そう言いながら、マヤは傍らの二人に向き直る。

「何か目印にしてあの位置に出現した、ということも考えられる」

「……むぅ」

「然らば、その目印とはこの街か、あるいはその少女のどちらかと考えるのが自然じゃろう？」

「まぁ……、そうかもしれませんね」

「念のため、その羊飼いとやらの身柄を確保しておくのじゃ」

「但し、丁重に扱うのじゃぞー」

　あまり期待はしていなさそうな口調でそう言葉を付け加えながら、再び〈卵〉に向き直った。

「それで、今後どうするつもりなのじゃ？」

「現在のところ危険性は無いようですので、後程何人か派遣して調査を行う予定です」

「ふむ。慎重にの、くれぐれも刺激せんように」

「は」

　――いや、いっそのこと派手にやらかして反応を見るのも手か。

　マヤは〈卵〉の正体を確かめる手段、いくつか想定している内の一つに密かに加えることにした。

「……せめて、この都市に霊装が一領でも残っていれば良かったのでしょうけれど」

「気休め位にしかならんでしょうが、それには同意します」

　後ろの二人の言葉は、少女の頭の中には届かなかった。

　　◇

　鈍く響く機器の動作音と、パネルを操作する高い効果音がコックピット内に響く。

「――目が覚めた？　クノ」

「……うっ」

　義姉の言葉を聞き目を覚ましたクノは、覚醒しきれていない頭をゆっくりと持ち上げた。

　頭がガンガンする。体中のあちこちに痛みが走っている。その上、体が重い。第一、この身体を横たえている感覚は何だ。

　取り留めの無い思考が次々と湧き上がってくる。

「ごめんなさい、すぐに起こさなくて。でも機体の状態を最低限確認しておきたくて」

　申し訳なさそうなフェリの声が聞こえる。クノは少しでも早く調子を正常に戻すべく、頭を振り動かした。　

　意識が覚醒していくにつれ、少年の最後の記憶である実験中の記憶が掘り起こされていく。

（――コーディテイルが最高速度に到達し、〈ジャンプ〉を開始しようとした）

　そこまではいい。だが、それから何が起こった。

　記憶がはっきりとせず、混乱したコックピット内の様子を断片的にしか思い出せない。

　あれは一体なんだったのか。

　最後に見聞きした声と青白い光を思い浮かべつつ、一旦思考を打ち切る。何はともあれ、一番心配していた義姉の声が聞こえたので安心から頬を緩ませた。

「無事か、フェリ」

「とりあえずは大丈夫です。まだ体がうまく動きませんけれど」

　少女は笑いながら少年に言葉を返した。破損し、無用の長物と成り下がったヘルメットを外したのであろう、彼女の綺麗な銀髪が眼に入った。

　自分もロックを外してボロボロになったヘルメットを毟り取った。自然な流れで、顔を分厚い宇宙服の指でゴシゴシと拭くように押さえる。

「現状は？」

「少し前に私も意識を取り戻したばかりです、いろいろ混乱しているのは同じ」

　そこで初めて、クノは意識を周囲のモニターに向けた。

「……どこだここ？」

　光を取り戻した周囲のモニターに映し出されたのは、宇宙空間の暗闇ではなく、まさに地上の風景であった。

　目の前に広がっているのは、雲を浮かばせる青い空。太陽の光が眩しい。

　視線を横に向けると、背の短い草地が延々と広がっているのが見えた。遠くには山々や森林地帯、城壁を備えた古めかしい都市のようなものも確認できる。

「――とりあえず、俺達がこんな格好を強いられている理由が分かった」

「ええ、地上にいるようですね、私達。ちなみに太陽の位置から判別できる現地時間は午後２時～４時ってところでしょうか」

　重力がある以上、それに身体が引っ張られる感覚があるのは当然であった。

「それで、宇宙に居た俺達が、一体全体どうしてこんな原っぱで寝っ転がっているのか」

「それについては、謎です」

　そう、謎なのだ。さっぱり理由が分からない。記憶がすっぱり抜け落ちているのだから説明できるはずもない。

　フェリオルにしてみても同じなのだろう、ひたすら困惑している気配が伝わってくる。

　周辺に〈コーディテイル・テスタ〉をここまで輸送してきた痕跡も無い。無造作にこの場に放り出された、という経過ならばそれが一番納得できる状況である。

「手を尽くして四方に通信を試みているんだけれど、反応がありません」

「反応が無い？　緊急回線もか」

「どれもこれも、です」

「あんな眼と鼻の先に街があるのに？」

　右手の方角にある、現在の価値観にそぐわない都市を親指で指差した。少女は首を横に振りながらその言葉に答える。

「軽く調べてみましたけれど、記録にあるめぼしい現存建造物にあんな都市見当たらないんです」

「雰囲気としては欧州の田舎、といった感じなんだけれども」

　そう言ってはいるものの、義姉が言うことに疑う余地などあるはずも無い。もう一度、周りを見渡してみる。

　大昔ならばいざ知らず、今このご時勢となっては非常に珍しい雄大な自然だ。余程、上手く環境維持されているのだろう。内心クノは感心していた。

「他に目印になりそうな建造物も、地形も無い」

「と、言う訳でお姉ちゃんお手上げです」

　フェリオルにしてみれば非常に珍しいことであるが、彼女が力を尽くしても駄目だったらしい。

（さて、どうしたもの）

　とりあえず頭に浮かんだプランを口に出す。

「状況は分からないけれど、とりあえず外に――」

　出て周囲を確認してみようか――、そう口に出そうとした矢先である。

　フェリオルが若干口調を硬くして、クノに一言告げた。

「待ってください。あの街の方から何か近づいて来ます」