無類霊装コーディテイル

第１章

004 辿り着いた新天地

　　◆

　闇に飲み込まれた〈コーディテイル〉のコックピット内。そこでは、パイロットにとって悪夢のような光景が広がっていた。

　全面モニターには赤や緑といった光が入れ替わり立ち代わりに表示されているようだが、激しいノイズが吹き荒れ最早その機能を果たしていない。

　あらゆる方向から警告音の多重奏が鳴り響いている。

　周辺の機材から発せられた激しいスパークがコックピット内に何条も閃き、その雷光の直撃を受けた宇宙服が切り裂かれ、ヘルメットのバイザーが弾け飛ぶ。

　クノはそんな狂乱の最中で、なんとか消えようとする意識を保っていた。

「――――っ！　――――ぅ！」

　声が、声にならない。絶叫しているのか、うめき声を上げているのかさえ分からない。痛みと気持ち悪さが体の底から溢れてくるかのようだった。

　ただ、ひたすら耐え続ける。か細い意識を、そうしてなんとか保っているのがやっとであった。

　――そうだ義姉は、フェリオルはどうなっている？　無事なのか？

「ぐっ、ぐぅぅぅ！」

　歯を食いしばり、執念とも言える力を振り絞るようにして自分の義姉がいるはずのシートに目を向ける。

「――――」

　見下ろしたその先にある義姉の体は、ぐったりとして動いていなかった。声も漏らしていない。

　既に意識すら無くしているのか、スパークが掠める度にビクビクと体を震わせるだけだ。

　無事を確かめるべく、懸命に声をかけようと試みるが、自分の咽喉から出るのはうめき声だけ。

　――どうにか、しなくては。

　まともに働かない頭でそれだけを考えると、クノはガクガクと震える体を無理矢理シートに押し付けた。

　操縦桿を握り締め、ペダルの上に震える足を置き、目の前を睨み付けるように集中する。

　機体の状態を示す文字列も、外部の光学情報も何一つまともに読み取ることができない。自分が今取っている行動が、本当に正しいのかさえ分からない。

　おそらくは何の意味も無い徒労、しかし他に取れる手段も思いつかない。

　――ただ何としてでもこの大切な義姉だけは救うのだと。

　それだけを考える。

　混乱の極みといえる流動の中で、クノはひたすら集中し続けていた。

　その時気付いた。

　微かに聞こえる声。

　その声に同調しているかのような柔らかな青白い光。

　はっきりとしない頭ではあったが、もう迷っていられない、そんな余裕どこにもない。

　訳も判らないままその声に導かれるように、その光に誘われるように。

　必死に手を伸ばして掴み取ろうとする。

　挫けそうになる腕をその度に力を入れ、少しずつ伸ばしていく。

　そして遂に、確かに「それ」を掴み取った、と認識した瞬間。

　クノは自身の意識を手放していた。

　　◆　　◆　　◆

　まだ日も昇りきっていない、薄闇を裂いて日の光が刺し込み始めてから、そういくらも経っていない刻限。

　丘の上のその都市一帯には、滅多に吹かない、重くて湿った風が漂っていた。

　そしてその都市の外周部付近、狭苦しい道路の上を動物達を引き連れて歩いている一人の少女の姿があった。

　肩まで伸びた濃い青色の髪と、淡赤の瞳が特徴的な少女であり、その手には木で出来た大振りの杖が一本抱えられている。

（はぁ～……）

　その少女、羊飼いのリッテはいつもの様に、羊と山羊と犬を引き連れて街を出ようとしていた。

　常ならば、愛想のいい兵士が会釈で出迎えてその門扉を開放してくれる位置に立つ。だが本来門扉があるとおぼしき空間は、見ると大穴が開いてしまっていて実に風通しが良い状態となっている。

　無意識に視線を落とし、そそくさとその大穴を通り抜けてしまう。一刻も早くこの気が滅入ってしまいそうな空気から開放されたい気持ちもあり、自然と早足になっていた。

「はぁ～……」

　丁度吹き抜けた風が、彼女の黒に近い濃い青色の短い髪を揺らす。

　街を囲む城壁の外に出て気が抜けてしまい、思わずため息をついてしまった。幸い、周辺には誰も居らず聞かれた気配は無かったようだが。

　目の前の草原は、見た限りいつもと変わっている様子は無い。

　横を歩いていた山羊が一鳴きした。人を小馬鹿にしたような響きだったが、それを聞いて少しだけ気分が軽くなったのを感じ、その背中を撫で上げる。　

　――この子達も、大分数が減ってしまった。

（その内、また潰されてしまうかもしれない……）

　そう考えると思わず、その赤茶色の瞳に涙が浮かんでくる。袖で目元を拭うと、リッテは先行している動物群れの後を追いかけた。

　　◇

　フィアラム大草原。

　世の人々にそう呼ばれる一帯があった。

　こんもりとした丘陵や、木立ちの入り乱れる森林もいたるところに見て取れる、広大な草原である。

　いや、純粋に草原だけではない。明らかに人の手が入っている箇所もあった。

　人が、あるいは馬車が通行するであろうが為、整備された道路が緩やかな白いカーブを描いているし、小さな作業小屋らしきものがポツポツと建てられている。

　麦を初めとした穀物や野菜、果物が育てられていると思われる田園や、家畜を放牧するためであろう牧草地もある。

　その広大さから、人々に多大な恩恵を与えてきた。穏やかな気候と豊かな自然が相まって、一年を通して牧歌的な様相を呈している、そんな土地であった。

　そんなフィアラム大草原の只中。

　背後に聳え立つ大山脈から緩やかに続く丘陵の一角に、まるで草原を見渡すような位置取りでその都市は存在していた。

　城塞都市リスティア。

　この広大な草原地帯を有するフィアラム王国、その首都たる都市である。

　だが現在、本来は堅牢な佇まいを擁し敵勢の進行を跳ね除けるだろう城壁は、所々脆くも崩れ去っていた。

　明らかに何らかの外因により破壊されたであろうその城壁は、最早その役割を果たしていないと言ってしまっていいだろう。

　城壁内の人々の数は少なく、既に中身が空となってしまっている家屋が都市の規模と比較して明らかに多過ぎる。

　街中には重苦しい空気が立ち込めており、本来なら街のいたるところで無邪気な声を張りあげる子供でさえ姿が見えない。

　店舗はほぼ全てがその門戸を閉ざしており、活気など望みようも無い。

　明らかに尋常な様子ではない。負の空気の温床の様な街並み。どこか達観した様な雰囲気をかもし出す街の住人達。

　言ってみれば、このリスティアという都市はもう死に体なのであった。

　リッテという少女は、そんなリスティアで羊飼いを勤めている住人の一人であった。

　そんな都市を取り巻く環境の中、病気を患ってしまい床から動けない母を見捨てられず、リスティアに残って生き延びていた。

　生活の苦しさから他の街に逃げ出す隣人の噂もちらほら聞こえている。

　もっとも、この街から逃げ出してもまともな人としての生活など望みようが無い。どのような選択をするのであれ、形が違うだけの地獄が待っているのはまず確定しているのだから。

　周りの動物たちと同じく草原に腰を下ろし、美味とはとても言えない野草を食んで空腹を紛らわせる。

　あまりにみじめな境遇を感じて、枯れ果てたと思っていた涙が少しずつ零れ落ちていた。

　――ひもじい、苦しい、悲しい、しかし諦めきれない、捨てられない。

　そんな想いを募らせ、ただただこの場で膝を抱えて声を抑えて泣くしかない身の上なのである。

　弱々しい嗚咽がますます彼女自身を心理的に追い詰めていくのを承知で、リッテは動物達に囲まれながらそこで一人時間を過ごしていた。

　彼女が、違和感に気付いたのはひとしきり泣き通した後のことであった。

「……？　え、あれ？」

　ふと涼しさを感じて、脚の間にうずめていた顔を上げる。そこで、自分が大きな影の中にいることに気付いた。

　雲だろうか、それにしては随分と暗色が濃い影である。

　いつもと違う気配を感じ周りを見渡すと、羊たちはいつの間にか立ち上がり、何故だかじりじりと街の方向に後ずさりしているかのように移動している。

　牧羊犬のペロが、歯をむき出しにしてうなり始めた。普段温厚な犬なのだが、ここまで警戒しているのは見たことが無い。

　そしてその目線は、自分の後ろに向いて決して背けようとはしていない。

　彼女はそこで、ゆっくりと首を自身の後ろに向けた。

　壁。

　目の前にあったのは白い壁。

　何も無かった筈の空間に、突如としてそんなものが出現していたのだ。

「っ！」

　思わず立ち上がって離れようとしたが、体勢を崩して尻餅を打ってしまった。草地の上とはいえ、急な痛みに思わず顔を歪める。

「痛……」

　自分のドジっぷりが情けなくなってくる。涙目の顔を上に向け恐る恐る観察すると、目の前の「それ」が唯の壁ではないことに思い至った。

（た、卵？）

　リッテは心中でそう表現した。若干歪さはあれど、なるほどリッテからしてみれば「それ」は白い卵状のものであることがなんとなく分かったのだ。

　表面が局面ではなく歪な平面の集まりで出来ていることや、細い方の端が欠けていていることを無視すれば、なるほどまさしく鶏卵の如き物体である。

　ただ、その大きさは普通の鶏卵とは比べ物にならないくらい大きい。そこに存在しているだけで、威圧感が半端無い。その重さから、「卵」の直下では草原の土壌が沈み込んでいるのが分かる。

　この時、リッテの頭の中は混乱という文字で埋め尽くされていた。目に入る光景、耳に入る音、万事の判別が追いついていない状況である。呆然と、目の前の物体をただ眺めるので精一杯。

　一際大きく愛犬が吠え、彼女は正気を取り戻した。彼女の心中は、吃驚から恐怖に一瞬で塗り変わる。

「っ、ペロ！」

　慌しく立ち上がると、傍らの杖を拾い上げ愛犬を大声で促す。そして、一目散に都市に逃げ帰った動物たちを走って追いかけ始めた。

　――一刻も早く、このことを街の人間に知らせなければならない。

　そう考え、まともに動かない脚をひたすら動かした。

　――またか、またなのか。

　――私たちが一体何をしたのか。

　――どれだけこの都市を、この国の民を苦しめれば気が済むのか。

　リッテは涙を浮かべながら、その心中で誰宛とも知れない呪詛を心中に零し続けながら、丘の上の都市に向かってひた走るのであった。