無類霊装コーディテイル

第１章

003

　　◆

　重厚な基地のドッグが開放され、中から数隻の輸送機が発進していく。

（まるで飛び立つ水鳥たちのようだな――）

　柄にも無くガウディはそんなことを考えていた。今見えているその内一隻に、我らが〈コーディテイル・テスタ〉が積み込まれているはずだった。

　彼の他に何名かのスタッフが、基地内に備えられたデッキから彼らを見送りに出ている。

「いってらっしゃ～い」

「頑張るのよ～フェリ～」

　姦しく手を振って見送る女性陣。

「――で、うまく仕込めたか？」

「おう、ばっちりよ。抜かり無し」

「ふはははは、ならば良し、少年もきっと感謝してくれることだろう」

　どことなく不穏な空気を醸し出しつつも、満足げに泰然と構える男性陣。

　皆、一様に飛び立つ船隻群を眺めている。

「業務時間中にも関わらず、やけに見送りが多いと思ったらこういうことだったか大尉」

「――これはこれは、中佐殿」

　手摺りに腰掛けながら、近くに歩いてきた初老の男性に会釈をした。コヤツめ相変わらず不敵なものだ、と言わんばかりの呆れ顔をした中佐と呼ばれた男は、ガウディの脇に立って同じように視線を上げる。

「流石は期待株、といったところか」

「まぁ、自分たち全員の愛弟子のようなものですからな」

　もう、船影も大分小さくなってしまっている。遥か遠くの恒星の光に混ざって、彼らが同じ星々に仲間入りを果たしたような光景だった。

「しかし、あの二人も気の毒なものだ。やること為すこと、手を広げすぎて本人が参ってしまわんといいのだが」

「だからこそあいつ等が、ということなのでしょうけどね」

　そんなガウディの呟きは、しかして他の誰にも聞こえていなかった。

　　◇

　小気味の良い電子音が音を刻む。予定されていた刻限が迫ってくる。一つ一つ響く毎に、否応無しに緊張して心臓の鼓動が高鳴ってきている。

　――これから宇宙に放り出されることになる彼らは、どんな心境なのだろうか。

　目前のモニターを険しく見ながら、輸送艦オペレーターであるレイリ・ミズシマ少尉は密やかに思いを馳せていた。

　そして、一際大きな電子音が艦内に木霊する。

『――作戦開始時刻です。搭載機、全機発進せよ。繰り返す、全機発進せよ』

「発進許可確認、〈コーディテイル・テスタ〉発艦してください」

『――了解、コーディテイル発艦します』

　全体指揮所からの命令を受諾。各担当オペレーターが美声を用いて促すと、艦内の格納庫から次々と機体が漆黒の宇宙へ飛び出していった。輸送艦のブリッジは堰を切ったように、一斉に騒がしくなる。

　今回のテストは関係各所から集められた全部で数十機の機体、それに加え何隻かの航宙艦が参加しているはずだ。各々の規模や内容は違えど、それぞれが次元跳躍移動〈ジャンプ〉の実現に向けた責務を背負っている。

　これが成功すれば、また一つ宇宙開発の歴史が刻まれることになる。世界全体の距離に関する尺度も、これまでから随分と縮むのだろう。

　プレッシャーも相当だ。かく言う一オペレーターの私でさえそうなのだから、今現在真空の海を漂っている彼らはもっときついはずだ。

（あの義姉弟、緊張で失敗しないといいのだけれど）

　彼女はそんなことを考えていた。

　基地内での庇護を集めている二人のことだ。同じ様に彼らのことを心配している人間も多いだろう。

　まるで保護者であるかのような感覚で、ミズシマ少尉は〈コーディテイル・テスタ〉の映像を眺めていた。

　待つこと暫し、彼女が担当するコーディテイルのパイロット――、即ち彼らから通信が入った。

『――待機座標に到着。引き続き、機体の作戦準備及び最終確認を開始します』

「了解、こちらでも確認しました。本艦からも貴機のチェックを実施します」

　輸送艦の各観測機器やそこら中に浮かんでいるビーコンから新鮮な観測情報が流れ込んでくる。どんな小さなデータも見逃さない、と言わんばかりの量だ。気合が入っている様子が見て取れる。

　慌しく手元のキーを操作しながら、彼女は着々と作業を進め始めた。

　◆

「――投下したビーコン二機の起動とデータリンク確立を確認」

　いつもより若干低い、涼やかな少女の声が自分のすぐ前下方から聞こえる。

「機体座標、進行方向調整完了」

　やや重々しい雰囲気を醸し出しつつ、クノは咽喉を振るわせる。

「〈テスタ〉展開チェック開始」

「――了解、全〈テスタ〉を展開、開放します」

　流線型の白い殻に直線で構成された罅が刻まれ、各所が羽を広げるように展開すると全体の様相が一変した。

「――〈テスタ〉接続部に異常無し」

「了解、〈コーディテイル〉駆動確認開始」

　続いて〈テスタ〉の接続に影響が出ない範囲で、その分厚い殻の下に隠れているコーディテイル本体の各部を動かした。

　少し窮屈そうだが、問題は無い。

「駆動チェック完了、〈テスタ〉格納」

「――了解、巡航形態に移行します」

　重々しい挙動で、開いていた罅が塞がる。

　間もなく、機体は綺麗な流線型の状態に戻った。

「シールド稼動確認開始」

「――了解、全シールド展開します。展開時間は五秒」

　ほんの短い時間、機体の表面に半透明のヴェールが、周囲の空間に波打つ円形の盾が形成され、瞬時に掻き消える。

「――シールド制御に問題無し」

　続いて、機関系のチェックを実施する。主機、補機、推進装置、熱量調整機関、エネルギー変換供給、等々――。

　予め用意されていたマニュアルに従って、感情を籠めない無機質な声がコックピット内に断続的に響いていた。

「機体各部、異常無し」

「――パイロット両名のバイタルチェック、問題無し」

　パイロットスーツを通して取得した自身の身体機能の情報を一瞥する。

「〈テスタ〉一番、二番の展開」

「――了解」

　流線型の両脇二箇所が展開し、短い翼の様なパーツが突出する。肝心要の次元跳躍移動〈ジャンプ〉に必要となる、制御機構の準備を完了させた。

　次いで各推進機関の準備を整え、最高戦闘速度を発揮する形態に移行する。

　最後にエネルギー残量、推進用燃料残量を確認し――。

「機体の最終確認完了、全て問題無し」

『確認しました。〈コーディテイル・テスタ〉、しばし待機願います』

　ずらりと列挙されたテスト項目、その結果確認欄が【クリア】で埋められた。最後の一言と共に、目の前の空間に浮かんでいた殆どの表示窓が一気に消失する。

　オペレーターの返事を得て、クノは大きく息を吐き出して緊張を緩めた。ヘルメットが邪魔で目頭を押さえられないのが苛立たしい。

　〈テスタ〉なんてものを用意してくれたせいで、テスト準備項目が大幅に増えていた気がする。

　――愛機のバリエーションが一つ増えたことは素直に喜べるのだが。

　一々、テスト項目を声に出して確認するのも面倒なものである。しかし、手は抜けなかった。

「――クノ、今回の任務、早めに終わるといいですね」

「――そうだな」

「〈コーディテイル〉も、この格好はちょっと不満でしょうしね」

「そうかもしれないけど、案外喜んでるかもな」

「そうでしょうか？　ふふ、そうかもしれませんね」

　宇宙服を兼ねたパイロットスーツのヘルメット越しに、二人の他愛ない会話がやり取りされる。

「帰ってきたら研究所の皆へのお土産、一緒に買いに行きましょう」

「喜んでお付き合いします。お姉様」

　茶化した様な義弟の言葉に、義姉の顔が綻ぶ。

　ふと周りを見渡すと、機体の全面モニターにはいつもと変わるはずも無い星々が広がっている。自分と同じ様に試験項目を受け持っているはずの機影が、あちらこちらに散っていくのが視界の端に見えていた。

　無言の時が流れる。そして――。

『〈コーディテイル・テスタ〉の発進を許可。――幸運を祈ります』

　彼らはいよいよその時を迎えようとしていた。

　　◇

　彼女は、自分が送り出した〈コーディテイル・テスタ〉の位置を示す光点が、宙域マップの中で見る見る速度を上げていくのを観測していた。

　あと少しで最大速度に到達するはず、そんなことを考えていた矢先の出来事だった。

「……えっ？」

　光点が「停止」した。「減速」でさえなく、「停止」である。

「〈コーディテイル・テスタ〉応答してください。何か、トラブルですか？」

　言い知れぬ不安感がブクブクと心中を沸き上がっていく気配を感じながら、彼女は通信機を指で押さえながら話しかける。

　――反応が無い。

「〈コーディテイル・テスタ〉応答を」

　再度交信を試みながら、手元を動かし彼女は光学映像を〈コーディテイル・テスタ〉に合わせて拡大した。

　そして「それ」を発見し、絶句した。

「な……」

　影。

　そう、黒い影だ。

　不定形な黒い影で出来た沼が機体の前面に湧き上がり、少しずつ〈コーディテイル・テスタ〉を飲み込もうとしている。そんな不気味な光景が彼女の視界に飛び込んできたのだ。

　明らかな、それもとてつもないイレギュラーである。

「こ、〈コーディテイル・テスタ〉に異常事態発生！」

　声を張り上げ、彼女は緊急事態を喚起した。その声を聞いた周りのスタッフが何事かと表情を一変させる。

　早急に対処しなければ、間違い無く大変なことになる。焦りから本来あるべき手順をスキップし、彼らを救うべく手を伸ばす。

　急げ、急げ、急げ、急いで、急いで、急いで――――。

　そんな悲痛な思いを篭めて、ひたすら大声で呼びかける。

　――だが間に合わない。

「ああ、あああ……」

「何、だと？」

　彼らの置かれている状態に気付いた幾人もの人間が青白い顔色をして見つめる中。

　一瞬だけ強烈な光を発した後、〈コーディテイル・テスタ〉は正体不明の影と共にその座標から消失してしまった。

　こうして、クノ・ヒイラギとフェリオル・ヒイラギを乗せた〈コーディテイル〉はこの世界から消失した。

　最後に機体の反応があった座標に残されていたのは、鋭利な何かで切り取られたかの様な、〈テスタ〉のほんの一部分だけ。

　他には、何一つ残されていなかった――。