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基地内の一角、ミーティングスペース。
空中に投影された青白い表示窓の明かりで室内が照らされる中、二日後に迫った今回の実験計画の詳細が流れるように表示されている。
「――以上が、今回のテストの予定だ。二人が帰ってくるまで最短でも三ヶ月、予期しない事故があったとして、それにプラス何ヶ月かってところだな」
長話をして疲れた咽喉を潤す為、ガウディはカップの中身を下品に啜って話を区切った。
「帰りも〈ジャンプ〉が使えたら良かったのににゃー」
「同感だが、出来ないものは仕方がない。こっちでも問い合わせは掛けたんだ。その上で教えられないと返してきた」
若い女性兵士が漏らした駄弁に自身が確認した内容を重ねる。この男としても不満が残っているのだろうが、それを表には出さない。
「んじゃ次は、〈コーディテイル・テスタ〉に搭載する物品の確認だ。今後は追加出来んからよく考えろよ、二人とも」
手元に映っている資料を確認しつつ、ガウディは並んで座るクノとフェリオルにちらりと視線を向けた。
〈コーディテイル・テスタ〉は、今回の実験の間だけ使用されるコーディテイルの呼称だ。外殻たる装甲パーツの名称〈テスタ〉をそのまま実験機の名称にくっ付けたものだ。
特別感が出てその方が格好いい気がする、というのが総員の意見である。基本的にここに集まっている人間は皆、何かしら格好良いことが好きなのだ。それが万人に受け入れられる感性であるかは微妙なところではあったが。
ため息を吐きつつ、自分の手元に何度目かになるか〈テスタ〉に格納される予定の物品一覧を表示させる。何度見ても〈クロノ・クエイカー〉の項目が禍々しい。
クノは即座に物騒な戦術平気を実験対象外とする要望を送りつけたのだが、速攻で〈却下〉の二文字が返送されてきた。迅速な反応ことこの上ない。
見たところ、アメニティ関連項目はフェリオルをはじめとした女性陣から大変な好評を博しているようであった。特にシャワーなんてものは、宇宙空間では基地やコロニー、大型航宙艦でもなければ未だに相当な贅沢であるのだから当然だろう。
「……しかし何だな、一番厄介な奴を除いたとしてもどこぞの衛星基地くらいなら制圧できそうなくらい充実した装備だ。火器も質、量共に申し分無い上、リスト外のコーディテイル本体の兵装も強化されているはずだしな」
ケケケ、と下品に笑いながら男性兵士が率直に物騒な感想を述べる。
「シールドがそれなりに充実してる上に、想定される最高速度と質量がもう最高だ。ちょっとした戦艦でも全力で突っ込めば一撃で落とせると思うぞ」
ククク、と暗い笑みを抑えきれていない男性研究者が、同様に物騒な意見を出して場を茶化した。
「そもそも、クロノ・クエイカーを搭載している時点でまともに迎撃すらされんだろうな。下手を打てば惑星が一つ消えて無くなりました、なんてことになりかねん」
「あ、あのー」
善良なパシフィズムを信仰する人間からすれば卒倒しかねないやりとりの中、弱々しく手を挙げたのはやはりというべきか、フェリオルである。
「何だ？ フェリオル少尉」
「え、えっと……」
銀髪の少女は小声で言い出そうとするも、なにやら踏ん切りが付かない様子である。見かねた女性研究者が後ろからフェリオルの手元を覗き込んだ。
「んん？ ああ、なるほどね～。確かにそれは必要ね」
「どうせならこれも追加しときましょう」
「それならこれもお勧めするわよっと」
「言っとくけど、男共は見る必要無しだからね」
わらわらと女性達がフェリオルの周りに集まる。当のフェリオルはというと、顔面を真っ赤にして顔を伏せてしまっている。
「クノ君、大人の女には色々と必要な物があるの」
「しかも長旅、分かるわよね？」
「はい、分かりました。お任せします」
こういう雰囲気の時は、女性に逆らわないに限る。クノがこの二年間で得た数多くの教訓の一つである。
やいのやいのと盛り上がる女性陣を横目に見ながら、禿頭の黒人兵士がクノの黒い頭をガシガシと弄りながら尋ねた。
「クノ、おめーは何か無いのか？ 趣味でもなんでもとりあえず申請してみたらどうだ？」
「シミュレーターはコーディテイル標準装備、各種娯楽情報は容量が小さすぎて記憶領域に詰め込み放題です。これ以上何も必要ありませんよ」
一応不満を顔に出しているものの、頭を乱暴に揺さぶられながらもそれが親愛からくるものだと理解しているので邪険にはしない。
そもそもコックピットの中でもできるような暇潰しなどそれくらいしか思いつかなかった。それにフェリオルが居るのだ。会話のキャッチボールで暇潰しには事欠かないだろう。
「チッチッチッ、分かってねーな少年。人生の楽しみっつーもんをな」
いささか気取った様子で指を振りる男性兵士から何か悟った様子で声がかる。いつの間にかヒートアップした女性たちを尻目に男性陣がクノの周りに集まっていた。
「そうだな、所詮モニターやら網膜に投影された映像では、心の洗濯など出来はしない。地上の生の自然風景であればこそだ」
「ふむ、それも一興だが自分はダイレクトに脳を揺らす珍味をお勧めする。酒……はもう少し待て、成人したらいい所に連れて行ってやる」
「俺はやっぱ女だな、女。美女と視線を交わし、言葉を交わすことこそ生き甲斐としてこの上ない」
「フン、生身の女なぞにうつつを抜かす未熟者め。そんなもの俺の嫁の足元にも及ばん」
「……その嫁さん、隣に連れて街中歩けるんだろうな」
「ハッハッハ、問題無い。たまに車に身体突っ込むのは慣れっこだ」
「……そいつは置いとくとして、個人的にパートナーを作るというのは賛成だ。私にジェニーやマリリンが居るように、だな」
「あの毛並みの良さと人懐っこさはパートナーとして比類無い。今度また抱かせてくれ、頼む」
「ああ、今度また家族を増やそうと思っているのだ。コロコロとした男の子をな」
「ほう、それは重畳」
周りの兵士が我も我もと口を出す。何やら話が本筋からズレて来ている。
「どれもこれも、不要です。ありがたい話ですがここは――」
「んじゃ、こういうのはどーだ」
話の筋を修正しようとクノが半ば強引に話題を変えようと試みたが、割り込んできた一人の男性兵士が胸元のファスナーを下ろすと、そこからやたらピンク色の表紙をした紙媒体の冊子が顔を覗かせた。するとそれを見たクノ以外の男性諸君は、各々の顔を至極真面目なものに変化させた。
「本、か。なるほど、冊数は持ち込めないが自分にとって至高の一冊ならば、それは万巻分のデータに勝る価値があるな」
「さすがだベニー、恐れ入った」
「ふははは、存分に恐れ入るがいい」
「……と言うかなんでそんなもの持ってるんですか？」
「発売して次の日には発禁くらって回収されたお宝よ。データとして取り込んだその瞬間に検閲係のお姉様方が顔真っ赤にして気絶する程の代物でな、これは俺が極秘裏に入手した数多くの――」
「いりませんよ！ そんなもの！」
「まあまあ、うまいこと他の荷物に混ぜてやる。男には絶対必要になるもんだから、遠慮すんな受け取れ」
「いりませんって！」
ガウディは呆れながらもその様子を見守る。
多数のくだらない話を交えながら、その日のミーティングは進行していった。
◇
……
○ 衣類
○ フェリちゃん用特殊装備一式（男性詳細確認不可）
ミーティングが終わり、義姉弟二人で〈テスタ〉に搭載する物品の最終確認中である。クノは審査が終了し、認可を受けた物品の項目を見て思わず天井を見上げた。
まさか本当に、この名目で装備追加申請を出したのだろうか。正式に受理されているところを見ると変な物は入っていないらしいが、そこはかとない不安を感じずにはいられない。
さらに、そのタイミングで先程まで無かった項目がもう一つ追加されているのを発見する。
○ 冷凍睡眠カプセル（ヒイラギ研印）×1
「まさかフェリ、俺だけこいつで眠らせて、その間に自分だけ背を伸ばそうと……」
「一体いつまでその話を引っ張っているんですか！ 第一、私は自分の身長のことなんてこれっぽっちも気にしてません！ ええ、気にしていませんとも！」
そうは言っているが、クノはフェリオルが自室に身長アップを目的とした物品を密かに配置していることを知っている。もう三年は１ｃｍたりとも伸びていないはずなのだから、いい加減諦めればいいものを。
フェリオルは仕切り直すためなのか、コホン、とわざわざ口に出して釈明を続ける。
「ひょっとしたら何ヶ月、何年も狭いコックピットに二人で寿司詰めになる可能性だってあるんですよ」
私は構いませんけれど、と言葉を続けるフェリオルだったが、クノは丁度一考を巡らせていた最中であった。
確かに、何ヶ月も狭苦しい所で過ごすことは一般的に言えばかなりの苦行である。その期間をカプセルを使って冷凍睡眠に入ることで、記憶上のみの話ではあっても一気に省略できるとすれば、テスト要員の精神安定に大きく貢献することだろう。
人体に影響が全く無いとも言えないものなので使わないに越したことは無いが、一応今回の実験の目的にも沿う物ということで、審査を行った部署も認可したと思われる。
ただ、クノ本人は数ヶ月位ならば愛機の中で過ごすことに不満の欠片も無いのだが。どうやら気を遣わせてしまったようだ、とクノは苦笑を浮かべた。
「しかし一台だけか？ どうせならもう一つ用意したいところなんだが」
「二人で使えば問題ありません、それほどスペースに余裕があるわけではありません。それにちゃんと使用前例だってありますし」
この前例というのは、どこぞの宇宙船から外に放り出された脱出ポッドの中、男女二人が一つの冷凍睡眠カプセルの中で数年もの間生き延びたというある事件のことを指している。
当の本人たちにしてみれば眠っていた間のことなど覚えていないのだろうが、ラブロマンス臭溢れる逸話であったためか、要所要所を改変されて映画化まで漕ぎ着けたはず、とクノは記憶している。宇宙船脱出に至るまでのアクションシーンの連続と、冷たい密室での愛のやり取りが大いにヒットしてこの二人にも巨万の富をもたらしたらしい。
もっとも、この二人は実際には恋愛関係などに陥っておらず、各々手に入れた資金を元手に別々の道を歩む、という極めて現実的な結末が実話には続くのだが。
「それならまあしょうがないか」
「ええ、その通り。何の問題もありません」
二人は納得した様子で微笑を浮かべながら次の話題に移る。
この二人、育った環境のこともあってか一般人と比較して感性に相当ズレがあるのは間違いない。
「それで、父さんと母さんに帰省が少し延びる件、いつ伝える？」
「今日仕事が終わった後、私の部屋で」
「了解」
きり良く話が片付いたところで、別の話題を口にする二人であった。
◇
「――それでですね、実は明後日にお仕事で〈ジャンプ〉の検証作業を行うことになりまして」
『まあ、それは責任重大ね～』
『ふむ、全くだな』
「少しも心配してるようには思えないんだけどなー」
その日の夜。もっとも一日中暗闇の世界なので、あくまでルールの一つとして定められた標準時を基準にしての話だ。
研究所内に設けられたフェリオルの自室では、親しい様子で通信機の向こうの人間と会話する二人の姿があった。
大っぴらに自分たちの任務内容をばらしていいんだろうか。そんな疑問が随所から沸き上がりそうなものなのだが、四人は一向に気にしない様子で会話を続けている。
「――と言う訳で、クノと二人で何ヶ月か遠方に出かけることになっています」
『おほほほほ、クノちゃん、分かってるとは思うけどフェリちゃんのことちゃんとカバーしてあげるのよ』
『はっはっはっ、そうだなクノ。頑張って己の責務を果たすのだ。フェリの面倒しっかり見てやってくれ」
「はい、お任せあれ。父さん、母さん。」
「――どうして私が何かしでかすことを前提として話が進んでいるんでしょうか。むしろ逆でしょう。私だってクノのこと、ちゃんと守って見せますとも」
この通信モニターを通してクノとフェリオルが談笑している二人の男女。ヒイラギ研究所に籍を置いている、クノとフェリオルの義父母である。
軍にも数々の貢献をし、それなりに影響力を持っていると、当の軍人の将校から聞かされていた。
実験機〈コーディテイル〉、その基本設計と製造を行った責任者たちでもある。
『それじゃあ、またね。貴方達と直接顔を合わせる機会が延期になったのは寂しいけれど、ちゃんと帰ってくるのよ』
『ああ、達者でな』
「はい、そちらもお元気で」
「また連絡するから」
手を振りながら笑いかけてくる映像が途切れる。通信画面を閉じ、フェリオルは顔を曇らせた。
「少し申し訳ないですね……」
「仕方ないけど、寂しそうな顔だったな」
「そうだ、お土産とは別に何かプレゼントしましょう」
感傷を滲ませながら、両親への思いを言葉に出す二人。
あれこれと故郷に持ち帰る宇宙土産を言い合いながら、寂寥の念をごまかすように話続けた。
それが両親と交わす最後の会話になったのだということには、この時には思いもかけていなかった。
