001 胎動、事の始まり
――人類が本格的に宇宙に進出してから、長い時間を経て今日に至っている。
この生身では瞬く間に冥界の門を叩く事になる暗黒かつ虚無の空間に根を張り、その生涯を生きる人数が爆発的に増えたのも、そう最近のことではない。
地球の周囲で宇宙ステーションを組み立て、月では基地を建造し、太陽圏のあちこちにコロニーを浮かばせ、遥か遠方の惑星から資源を吸い上げる。
かつて大地を、海上を所狭しと駆け回り、探索と侵略を繰り返した時代の延長であるかのように、人々は宇宙にその版図を広げていったのだ。
そしてそんな広大な宇宙空間であっても、規模の大小を問わず幾度も戦争や紛争が勃発したのは当然の帰結であると言える。
個人、集団、国や機関などが絡んだ中でその度に多くの人命を失い、悲劇を生み出す。
そんな事をただひたすら繰り返している世の中ではあったが、一先ず現在の人類は皆、表向き平和を謳歌しているのであった。
古来から続いてきたように、娯楽と戦争によって必要に迫られ、研究と発展、そして衰退を繰り返した科学技術は分野を問わず絢爛な様相を呈していると言ってもいい。
そんな中、他と同様に進歩してきた技術の中に、「人型ロボット」に関するものがある。
人間の構造を人工的に模倣することで、人に出来ること、さらにはその限界を超えた動きを再現する機械。
時にはその内部に人間が乗り込んで直に操縦することで、自らの身体や動作の大幅な拡大を図る巨大な人形。
実用性に欠ける、非効率的な人型である必要が無い、浪漫の極みとも表現されていた機械の実現を求める声は何故か途絶えることが無く、ゆっくりと、しかし確実に研究と実績を積み重ねていった。
そしていつしかこの技術は盛衰の分水嶺を制し、ついに実用化を果たすこととなった。
二メートルほどのパワードスーツの様な小型サイズのものから、十メートル二十メートルを超えるような大型なものまで、実に多種多様である。
人を助ける役目を担うこともあった。
不幸な事故で混乱の極みにあった宇宙ステーションを、その桁外れな膂力で救った人型ロボットとそのパイロットには、あらゆる人間が賞賛と感謝の念を送った。
人を殺す役目を担うこともあった。
数多くの人型ロボットたちはその手に巨大な銃器を持ち、体の各所に強力な兵器を仕込み、宇宙を所狭しと駆け巡った。
敵の兵器を蹂躙し、兵士を殺戮した人型ロボットとそのパイロットには、多くの人間が絶賛し、また多くの人間が呪詛を吐いた。
結果的に人型ロボットたちは用途に応じてその名称と規模、形状を変えながら、一部を除いた全人類に受け入れられていったのである。
さて、クノ・ヒイラギという少年は、そんな人型ロボットに興味を持ち、憧れる数多くの人間の一人だった。
物心つく前から地球のとある研究所内の養育施設で育った彼は、そんな様子を周囲に隠そうともしなかった。
長年に渡って人型ロボットの情報を集ることを趣味として、遠く離れた惑星で数百メートルを越える巨大なロボットが開発され一般に公開された時など、地球にいる我が身を大声で呪ったことさえあるほどであった。
さすがに成長するにつれ、我が身の恥を覚えてからはそのような言動は次第に減っていったのだが、クノの中の情熱は少しも静まることなく燻っていたのである。
人型ロボットに関わる中でも、彼は特に人型ロボットを自在に操ることを夢見ていた。
無闇に人を殺したいなどとは欠片も考えなかったが、自らの腕の延長たる存在が自然ではありえない力を振るう、そんなことに大いに憧れたのだ。
伸ばした指を機械のそれに重ねて、掌を閉じたり開いたりする様を妄想することなど常である。
研究所内に備えられているシミュレーターが利用できるようになってからは、まとまった時間ができるとその中で殆どを過ごす、という不健康な生活を始め、周囲の人間の困惑を誘ったものである。
ちなみにこの時代、徐々に人型ロボットは世の中に増えつつあったが、未だその需要は殆どが軍関係が主であり、さらにパイロットとなると個人の資質、技量、思想など要求される物事は多く、依然として狭き門なのであった。
同じヒイラギ研究所の保護施設で共に成長した、義理の姉とも言えるフェリオル・ヒイラギがクノの元を訪れたのは、クノが十五歳になった、そんなある日のことだった。
自分より先に研究所の職員として自立し、優秀なスタッフとして働いているはずの、尊敬すべき義姉の日中の突然の訪問に、疑問が浮かぶばかりである。
（フェリの背はもう伸びなくなったのか、もうすぐ追いつくかな？）
そんな目前の少女が聞けば間違い無く機嫌を損ねるであろう言葉を密かに心中に思い浮かべるだけで、黙々と後を付いて歩く。
真顔で自分の前を歩いてはいるが、どことなくニヤニヤとした笑みを抑えきれない、いささか興奮した様子でクノの手を引いてフェリオルが向かった先は、奥まった通路の先にある研究所内の格納庫の一つであった。
分厚いハンガーの扉を抜け、明るい照明が照らす空間に飛び出るように入ったクノは、手摺りごしに目下のある存在との対面を果たすこととなる。
「見て、クノ。お父さんとお母さんと、私からのプレゼント」
少女のその言葉が無くとも、クノの視線は他の方向に向けらえることはなかったであろう。
ハンガーで多くの整備士に囲まれて佇む「それ」。
全長は十メートルは超えているであろうか、大き過ぎも小さ過ぎもしない、そんな大きさ。
カラーリングは全体的に白が多い。所々黒っぽい色や鋼色のパーツが顔を覗かせている。
クノは、目を輝かせながら視線を「それ」の下から少しずつ上に動かす。
しっかりと地面を捉えつつもシャープな脚。
その脚を胴と結びつけるガッシリと構える腰。
その内部にパイロットを乗せるだろう、やや出っ張った胴体。
脚と同じく細身ではあるが、どことなく頼もしさを湛えたような腕。
幾度も見つめて妄想した、五本指の掌。
勇ましさと未熟さを両立したような頭部。
そしてその明るいグリーンの目、いやメインカメラか。
そこに立っていたのは、紛れも無く人型ロボット、その一体であった。
「――ちなみに二人乗りですよ」
その声にハッとして、クノはフェリオルの顔を見た。
――あなたのやりたいことくらい、百も承知なんだから。
そんな思念が確かに伝わる目をしていると、クノは感じていた。
「基本的にあなたが操縦、私が制御」
もう決まっている未来であることの様に、少女は滔々と言葉を流す。
「クノと私、二人でこの子を育てて、一緒にいろんな所へ行きましょう。今はまだこの世界に生まれたばかりで、まともに歩けもしないほど弱い子だけれども、山でも海でも、それこそ宇宙や他の星々だってきっと行けるようになります」
穏やかな、しかして喜びと期待とを溢れさせたような笑顔を浮かべ、フェリオルは言葉を紡いでいく。
「とりあえずはこの子の名前を一緒に考えるところからですね、クノ」
コクリと頷いたクノは再び目を機体に向け直し、それを見たフェリオルも微笑みながら目を機体に向ける。
握った手をますます固く握り、二人はその機体を眺め続けた。
以後、この機体はクノの情熱を一心に受けることになる。
これが実験機〈コーディテイル〉、そしてそのパイロットであるクノとフェリオル『三人』が揃った記念日の記憶である。
◆ ◆ ◆
二人と一機の邂逅から約二年。場所は、月面上に存在する基地のとある一室にて。
「クノ・ヒイラギ特務少尉、並びにフェリオル・ヒイラギ特務少尉、出頭しました」
ちょっとしたオフィスといった風景の中、でんと構えたデスクの正面にやや童顔気味な顔をした黒髪黒眼の少年と、少年と比較してやや背丈の低い銀髪碧眼の少女が並んでいた。
クノとフェリオル義姉弟の姿である。
「おう、楽にしろ」
律儀に礼を示す二人に対して、そんなお決まりの返事が投げられる。
このやりとりで始まった会話が、事の起こりであった。
「悪いが例によって仕事だ。それなりに急務でもある。詳細はこれ」
どこか草臥れた研究者用の制服を着た中年男性は軽く腕を動かし、並び立った二人の眼前に表示窓を浮かばせる。
ガウディという名のこの大尉とヒイラギ義姉弟は、現在上司部下の関係にあるのであった。
二人の所属は現在、地球上のヒイラギ研究所から出向という形で、この宇宙軍第二月基地内の研究所に所属しているということになっている。
義姉と同様、ヒイラギ研究所の職員として働き始めたクノ。
コーディテイルのパイロットとして訓練を重ねていたのだが、ある日、月面上の基地で募集していた要員として義姉弟二人に声がかかったのだ。
これまでの研究費に上乗せして、軍からの多目の資金援助が提示されていたこともあり、コーディテイル共々二人は地球を飛び出してきた次第だったが、新天地として勤め始めたこの基地では反軍半民という奇妙な地位で生活を送っていた。
特務少尉というなんともおざなりで実権の無い階級もそれを補足している。
眼前に表示された文字列を眺めつつ、クノは徐々に渋い顔になっていく。とてもではないが一朝一夕で片付くような内容ではないことに気が付いたのだ。
「詳細は知らんが、今世界中の注目を集めている新しい宇宙航行法の部署が大ポカやらかしたらしくてな。軍のメンツとやらもあり、その皺寄せがあっちこっちに飛び火してるらしい。これもその一つだな」
「大ポカ、ですか？」
「テスト漏れだそうだ」
呆れたような口調で笑うという器用な真似をしながら、ガウディは椅子に座り直した。
「もうすぐ地上の研究所に帰省するはずだったんですが」
「そう言うなクノ少尉、お前達は無理を言われてむくれるだけで済んでるが、こっちは問題起こした奴らに泣きながら土下座されて、さらに上の連中の暴言聞かされとるんだ」
ハートに響くエグいやり方だろ、とガウディが苦笑いしながらそう言うと、文句をこぼすクノの後方で事務作業をしていた大人たちが同情するような、微笑ましいものを見るような表情になった。
この義姉弟、歳若いこともあり研究所内の人員や軍人の大人たちからそれはもう大切に可愛がられている存在なのである。少なくともクノは内心不満に思っているのだが、そんな心情は周囲の人間には重要視されていない。
愛でられる存在は存分に愛でられるべき、という謎の暗黙の了解がそこにはあるらしかった。
「こういうことは滅多にあるものではないが、お前も承知している通り、組織内で個人やチームは持ちつ持たれつの関係にある。分かるな？」
「はい」
「結構。そんでもって、唯でさえスケジュールが詰まってるこの実験に託けて、兵器開発部だの宇宙空間観測部だのがいろいろ押し付けてきやがった」
ガウディが苦い顔でまたもや手元を操作する。
クノはそこで再び実験計画書に目を向けた。いつの間にか、さっきよりページ数が増えていた。
「内容としては、小規模次元跳躍移動〈ジャンプ〉をだな、単体で想定されている限界速度と限界重量その他の条件で行うというものだ。一種の負荷テストだ」
話を聞きながら、少々ぶしつけ気味に少年は資料を読み進める。
「ついでに、〈ジャンプ〉を実施した後でも問題無く装備や機器が使用できるかどうか、検証してきてくれってことらしい」
「自動操縦じゃ駄目なんですか、行って、撃って、帰ってくるだけなら問題なさそうなんですが」
「どうにも機械に取り扱いを任せられん物品が混ざってるようだな、後で確認しておけ」
ページを跳ばし、ずらっと一覧で纏められた兵器・機器名を見る。結構な数である。
「――と言う訳で、お前さん方お抱えの実験機の出番となったのだよ」
「他のテスト用の機体は使用できないんですか？」
「タイミングが悪くてな、他の実験中であったり貸し出し中であったり」
「それを言うなら、コーディテイルは現在オーバーホール中のはずですが」
「あと少しで終わるってとこだったんでな。ちぃっとばかし整備班に無理言って急がせた。今頃はハンガーで実験用の物資と装備を盛り付けてる」
まるでケーキの装飾をする様な言い回しであった。
「この任務が終わった後は、帰省するなりバカンスに行くなり好きにすればいい。休みは何日か追加しといてやるよう口利いてやる」
それは喜ばしいことなのだけれど、なんでそんなにトントン拍子に話が進んでいるのだろうか。
命令とあらば従う他無い身とは言え、コーディテイルに関することについてはある程度の自由裁量が自分たちに認められているはずなのだが。
「ちなみに、フェリオル少尉には運用にあたって事前に伝達して了承して頂いている。そのつもりでなクノ少尉」
クノそこで自分の右横に立つ少女がさっきから冷や汗を掻きながら微動だにしない理由を知ったのだった。
◇
「――――ごめんなさい、クノ」
澄んだ声が無機質な廊下に密やかに響いた。申し訳なさそうな、それでいて気遣いに溢れた心情から漏れ出たことは想像に難くない。
二人は自分たちの仕事の説明を受けた部屋から退出し、ハンガーに向かっている途中である。
ふと立ち止まって自身の後方を観察すると、どこか怯えたようにフルフルと震える銀髪と沈んだ顔が見える。
「驚きはしたけど、別に気にしていないよ。いつものことだし」
私心を伝えてきた自身のパートナーに内心ホッとしながら、クノは言葉を返した。その声を聞いて、同じく安心としたのか銀髪の震えが治まったようだった。
「あんまり神経質になるなよ。そんなんだから背が伸びないんだよ」
「……さすがにお姉ちゃん、それは聞き捨てなりませんよ」
気まずさを誤魔化すために軽口を吐いたことを即行で後悔するクノであった。
「これはまた、いやはや……」
「これはひどいです」
「実に壮観だろう、滅多に見られるもんじゃねーぞクノ！ フェリオル！」
「人の愛機を勝手に魔改造しやがって」
ふよふよと低重力で安定しない身を動かしながらハンガーに到着したクノたち二人を出迎えたのは、整備班のマックだ。
二人より若干歳上の少年で、オレンジ色のツナギを着こなす自称整備班のエースである。歳が近いこともあり、班は違えど二人とは仲の良いと言える間柄であった。
そして彼らの視線の先にあるのは、勇ましくも美しさを、フェリオル曰く可愛さをも持ち合わせた我等が愛機、コーディテイルだ。
ただし、本来の様相からそのいで立ちは現在凄まじいものとなっている。
まず、コーディテイル本体が見えない。
以前から少しずつ装甲や兵装を追加したり、パーツの差し替えを行ってそれなりの体躯に見える状態となっていたはずの人型本体が確認できないのだ。
理由は、機体の全面を覆っている白色のパーツである。
「……まるで松傘のようだな」
「言い得て妙ですね」
そう、その有様は地上で森林に転がっているマツボックリとやらを連想させるものであった。
機体の前面に当たる部分を頂点として、厚みのある四角いパーツが折り重なっており、それがほぼ全体を覆っているのである。
芯となっているコーディテイル本体がどのような状態であるのか、分かったものではない。
マックの説明によれば、それら全てが試験対象の追加装備や物資であるらしいのだが。
「今は装備の格納とチェックの為に殆どのコンテナ展開してるからな、巡航形態なら綺麗な流線型になるはず」
「ほう」
「こんなの」
そう言ってマックが二人の前に映し出した画像には、確かに綺麗な流線型の塊が映っていた。
しかし――。
「……まるで鶏の卵ですね」
「言い得て妙だな」
そう、その有様はクノに生鮮食品店で売りに出されている鶏卵を想像させるものであった。
やや隙間や角ばった箇所、スラスターの噴出口はあるものの、遠目にみれば紛れも無く卵型をした白い物体でしかなかった。
「さらに言うと、コンテナ外部はれっきとしたクロークリアス合金製だからな。装甲性能もバッチリで、いざという時の補修用にももってこい」
「なるほど」
とりあえず相槌を打つクノとフェリオル。
ちなみにクロークリアス合金は近年開発された、大型兵器や宇宙船で御用達となっている金属であり、コーディテイル本体もこれのお世話になっている。
比較的軽量で、衝撃にもビーム兵器にも良く耐える、その上エネルギー生成機能まで備えたこの金属は高価ではあったが、次元跳躍移動を利用する際の悪影響が殆ど無いことが判明して以来、さらに多種の業界で注目が集まっている、今世界で一番熱い金属と言われているものなのだ。
「それはそうとして、スゲーな今回の実験」
「何のことだ？」
確かにやること量は多かったが、テスト自体はそれ程危険というものではなかったはずだが。
だってこれ見ろよ、とばかり差し出されたマックの指先が示す資料を確認する。それは先程、フェリオルの顔色を確認した際に読み跳ばしていた実験機材の一覧である。
そしてそこには、「クロノ・クエイカー×1」の一文が見て取れた。
「……ひょっとしてこれって最新開発されたばかりの戦略兵器か？」
「ひょっとしなくてもそうだよ、クノ特務少尉」
やれやれ、と大げさな肉体言語で自身の呆れっぷりを表現したマックも、さすがに表情が硬い。
このクロノ・クエイカーという兵器、次元制御技術の一環で開発されたものであり、一度起動したならば、最悪周囲の宙域を丸ごと消滅させるという物騒極まりない性能をもつ非常に危険な一種の爆弾だ。
次世代の新たな抑止力、などとのたまう無責任な新聞の見出しを流し読んだ記憶があるが、こんなところで関わることになるとは思わなかった。
「〈ジャンプ〉した向こうで、これをぶっ放せって？」
「流石にサイズは今在る中で一番小さい奴みたいだけどな」
クノの胸中にむくむくと、いまさらになって不安感が膨れ始めてきていた。とてもではないが安全な旅路だとは、簡単に言えなくなってしまったのだ。
「ご、ごめんなさい……」
次第に気まずくなってきたのか、顔色を悪くしたフェリオルがクノに再び誤り倒す。
実験日程を三日後に控えた光景であった。
