36/37

一本道の街道で

この物語はフィクションです。

おもちゃ職人の街を出ると、一本の街道に繋がっていた。

背の高い木々と草花に挟まれた、馬車が余裕ですれ違えるほどの広い街道。

しかし今は、すれ違う人もなく、人の気配は感じられない。

「静かだね……」

アカリが歩きながらぽつりと言う。

「ねー」

手を繋いでいたクロエが、辺りを見回しながら相槌を打った。

「ここは、あまり使われていませんからね」

二人を案内するように、わずかに先を歩いていたシロウが振り返った。

「そうなの？」

「ええ。ここを使うのは、これから行くサイゴの村の住人たちだけです。物資の運搬用に使われてはいますが、その頻度は多くありません」

どこまでも続く道の先へと、シロウは顔を向けた。

「この先は一本道です。サイゴの村まで繋がっています」

「……サイゴ」

村の名前を聞いたアカリが、ふと立ち止まった。

「……」

繋いだ手に引かれるように、クロエも足を止め、アカリを見上げる。

「どうかしましたか？」

シロウが立ち止まって、振り返る。

アカリはわずかに言い淀んだ後、小さく口を開いた。

「私が――世界の平和を願ったら、この空が、晴れるんだよね」

そう言って、頭上に広がる歪んだ色の空を見上げる。

「――そうですね」

アカリと同じように、シロウも空を見上げる。

「今はこのような、不気味な色をしていますが――」

わずかに間を置いて、シロウは一度目を伏せる。

「元々の僕らの世界は、とても美しい世界なんですよ」

アカリに向き直り、静かに笑いかけた。

「そう……なんだ」

アカリはシロウをじっと見つめて、短く応えた。

「虹が出るんだよね？」

唐突に、クロエが口を挟んだ。

アカリとシロウが揃ってクロエへと視線を向ける。

「役目を終えた灯シ人は、虹の橋を渡って帰る――そうなんでしょ？」

そう言って、クロエはシロウを見つめた。

「……その話をどこで？」

「あ、さっき店を閉めて故郷に帰った店主さんがね、教えてくれたの。――童話らしいんだけど――」

シロウの問いかけには、アカリが答えた。

「この世界の誰もが知ってるって、店主さんが言ってたから、シロウくんも知ってるんだよね？」

アカリは答えながら、シロウの様子を窺う。

「――ええ、まぁ」

シロウはわずかに視線を逸らした。

――あ、やっぱり。

シロウはこの手の話になると、歯切れが悪くなる。

――何か、隠している。

そう思ったアカリだったが、何かが壊れてしまいそうな気がして、それ以上踏み込めなかった。

「行きましょうか」

「あ、うん」

アカリが返事をすると、シロウは再び歩き出した。

(シロウくんは――優しい)

前を歩くシロウの背中を、アカリは見つめる。

(シロウくんは、いつもゆっくり歩いてくれるんだよね……)

歩幅を合わせてくれている――そのことに、アカリは気付いていた。

(私が話すまで待っていてくれるし、私のことを気遣ってくれる――でも、それは……)

クロエと繋いだ手に、少しだけ力が籠る。

(私が――灯シ人だから？)

その考えに至ったアカリは、小さく首を振った。

三人はしばらく無言で歩いていた。

歩きながら、シロウは懐中時計を取り出す。

蓋を開いて、目を落とした。

「村までは、まだ距離があります。今日はここで休むことにしましょう」

「……ここで？」

道の途中で、三人は立ち止まった。

アカリは脇に広がる森の中へと目を向ける。

(もしかして、野営するってことかな？)

「ご安心ください」

シロウは自信と少しの期待を込めて、アカリに告げる。

「この何もない場所でも、快適に過ごせることを、お約束いたしますよ」

街道から逸れて、森の中へと入っていく。

「え？快適にって――」

アカリはガラス細工の丘でのことを思い出す。

シロウの魔法で作り出された、素敵な部屋。

(もしあれ以上のものを創られたら、また私、シロウくんに何するかわからない！？)

「あ、あんまり豪華にしなくて、大丈夫だよー」

アカリは慌てて、張り切るシロウに呼び掛けた。

アカリの声が届いたのか――

シロウが創りだしたのは、小さなロッジだった。

「ご要望の通り、今回は色々と控えさせていただきました」

シロウは入り口のドアを開ける。

リビングがひとつ、寝泊まりできる部屋が二つだけの簡単な間取り。

しかし、家具や設備は充実しているようだった。

「全部、木でできているんだね」

部屋の壁にアカリはそっと触れる。

「はい。なにせ今回は、材料には事欠きませんでしたので」

部屋を見回すアカリに、以前のような勢いはない。

それでも目を輝かせて、シロウの創ったものにひとつひとつ丁寧に触れていく。

その様子を見ているだけで、シロウは心が満たされていくのを感じていた。

間もなく夜が訪れた。

夕食を済ませて、部屋に戻っていたアカリは、ふと窓の外へと目を向ける。

「アカリ？どうしたの？」

ソファに座ったアカリの膝の上で、クロエが首を傾げる。

「え？あぁ……」

アカリはためらった末に、クロエには話すことにした。

「おもちゃ職人の街で、コハクさんって人に会ったの、覚えてる？」

クロエはコクリと頷いた。

「あの時、コハクさんに言われたこと思い出しちゃって――」

『オレはオレの目的の為に、お前を利用する』

ゴドム地区の路地裏で、コハクはアカリにそう言い放った。

「それが、どうしたの？」

「――具体的に、どうするのかなって、気になっちゃって」

クロエの赤い瞳が、大きく見開かれる。

「近くにいないと、私を利用することはできないよね？ここまでは一本道だったし、もしかして私たちの後をついて来てたりするのかな？って思ったの」

「……」

「……クロエ？」

アカリが呼びかけると――

「気になるなら、行ってみればいいんだよ」

クロエはアカリの膝の上から飛び降りる。

「え、でも――」

戸惑うアカリを残して、クロエは部屋の入り口へ向かって歩きだす。

「きっと、必要なことだと思うから」

カチャリ――

クロエは静かにドアを開けた。

「必要なことって、どういうこと？」

クロエが振り向く。

アカリの問いかけには答えず、ただ静かに微笑んでいる。

(いつものクロエと違う？)

そう思ったアカリは、思わず息を飲んだ。

「あ、じゃあ……」

しかし、どうにも「やっぱりやめた」とは言えない雰囲気なので――

「……ちょっとだけ、外の様子見てくるね」

アカリはぎこちなく立ち上がり、部屋の外へ向かって歩きだす。

「うん、行ってらっしゃい」

通りすぎる際、クロエはアカリに見送りの言葉を掛ける。

アカリが部屋を出ると、クロエはゆっくりとドアを閉めた。

一人きりになった部屋。

クロエは、窓の外へと目を向ける。

その眼差しは何かを期待し、何かを待っているようだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

"クロエ"は、ずっとその時がくるのを待っていた――

次回

『シロウとクロエ』

次回更新予定：

11月1日（日）21:00頃（予定）

※変更になる場合があります