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どうして――

この物語はフィクションです。

※加筆修正しました。

カタン。

カチ、カチ。

カチャン――

何もかもが整えられた庭園に、ふと訪れた沈黙。

その中に――

人形たちの駆動音と、食器が触れ合う音だけが規則正しく響いている。

気遣うように、アカリとシロウは女王を見つめる。

しかし女王は――

「だ、大丈夫って――？何が？　どうしたの？」

無理矢理口を動かし、取り繕うように笑う。

ぎこちない笑顔で、女王はアカリと、背後に控えるシロウを交互に見る。

「ねぇ、アカリ？」

「え、えぇと」

女王に顔を向けられ、アカリは一瞬言葉を詰まらせる。

逃げるように視線を逸らすと――

小さくパンを千切って食べるクロエの姿が目に入る。

その瞬間――

アカリは思い返す。

さきほどクロエは、「帰りたい」と寝言を言っていた。

夢に見るほど――その願いは強いのかもしれない。

（ここで逃げたら、手掛かりがなくなっちゃうかもしれない）

アカリはテーブルの下で小さく手を握り、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……ずっと――怯えているように見えたから……」

ぽつりとアカリは零す。

名前は出さずに、視線をクロエへと向ける。

「――――え？」

つられるようにアカリの視線を辿ろうとして、女王は止めた。

「ワ、ワタシが？　あの子を？」

どうして――

そう、言いかけて女王は口の端を引き結ぶ。

「どうしてなのかなって――ずっと、気になっていたんです……」

アカリと目が合い、女王の肩がびくりと震えた。

「き、気になってたって……」

身を縮こませ、女王は思わず視線を逸らす。

「――あ」

逸らした先に――クロエの赤い瞳。

「……ひっ」

視線がぶつかった。

それだけで、女王は小さく悲鳴を上げて大きく仰け反る。

その途端――

ぐらりと椅子が傾く。

アカリとシロウが「あ」と思う間もなく――

ガタァァーン！

そのまま椅子ごと床に倒れ込んだ。

「じょ、女王！？」「女王様っ！？」

すぐにシロウが駆けつけ、思わずアカリも立ち上がる。

「大丈夫ですか？　お怪我は……」

「……だ、大丈夫よ…」

膝をついて、気遣うシロウの手をとり、女王はゆっくりと立ち上がる。

「だ、大丈夫ですか？」

「――えぇ……」

心配するアカリに笑いかける。

しかし、すぐに目を逸らした。

（あ……しまった）

深く、踏み込み過ぎてしまったかもしれない。

「あ、あの！」

「あのね……少し、疲れちゃったみたい」

弁解しようと焦るアカリの声を、女王は静かに遮る。

「――後は、アナタに任せるから」

アカリの方は見向きもせず、シロウの肩に手を置化、ぐっと力を込める。

「――え？」

誰の返事も待たず。

それだけ告げると、女王は足早に去って行った。

「ちょっと――」

シロウが反射的に踏み出しかけて、すぐに踏みとどまった。

ぎりと、奥歯を噛みしめ、

「お待ち下さいっ！女王――」

去って行く背に向かって叫んだ。

しかし女王は一度も振り返らず。

まるで逃げるように、庭園の向こうへ姿を消した。

静かな廊下を、靴音を鳴らして、女王はひた走る。

はぁ……

はぁ……――

じわりと、その目に涙が浮かぶ。

『――どうして……っ？』

今から数時間前――

初めてアカリと対面したあの謁見の間。

ふと隣のクロエを視界に捉えた瞬間。

女王の頭の中に、その声が響き渡った。

それも――一人二人ではない。

幾重にも重なり、

一つに束ねられた――声の群。

荒れ狂う波が激しい勢いで迫り――

一瞬で飲み込まれたような、衝撃。

あの時からずっと――

そして今も。

『どうして？どうして、どうして――』

その言葉が女王の頭の中で響き渡っている。

一度は、クロエから離れたことで、時間の経過と共に、その声たちは徐々に収まっていった。

――大丈夫だと、思ったのに。

走りながら、女王は乱暴に涙を拭う。

完全に消えたわけではなかった。

声たちは鳴りを潜め、遠くで小さな波となって残っていただけだった。

だが――

晩餐会の時間。

再び、クロエの小さな姿が視界に入った瞬間。

それだけで――

声たちは水面を激しく揺らして、じわじわと押し寄せてきた。

だから、女王はアカリに話し続けた。

言葉は切らさず、間を埋めるように。

その声たちから逃げるように、早く。

打ち消すように、明るく。

何でもないように振る舞い続ける。

そうでないと、あっという間にあの声たちに囚われてしまうから。

バターンッ！

女王が勢いよく扉を開けた先は、謁見の間。

ゆっくりと、ひきずるように歩く。

裸足。

ここに来るまでの間に、靴はどこかへ行ってしまった。

やがて玉座へたどり着くと――

どさりと女王は腰を下ろし、背もたれに全身を預ける。

「……ふー」

深く息を吐いた。

荒い呼吸だけが、静かな謁見の間に響く。

しかし、女王の頭の中は相変わらずうるさいままだ。

やがて女王は、ゆっくりと座り直し、両手で顔を覆う。

「……っ」

頭の中で響く「どうして」と――

アカリの何気ない「どうして」が重なった時――

女王は、この声たちの正体に気付いてしまった。

しかし――

「……どうしてぇ」

指の隙間から弱々しく、声が零れ落ちた――

「どうしてよっ！」

次の瞬間。

ドンッ――と腹立たし気に、右手を肘掛けへと強く打ち付ける。

「とっておきの紅茶とお菓子で、もてなしてあげたじゃないっ！」

ドンッ！

「うんと綺麗に飾ったお部屋で、見送ってあげたじゃないっ！」

叫びと共に、強く打ち付けられる拳。

――その動きが、肘掛けの上で止まった。

「……だって、あなたたちは――いいよって言ってくれてたでしょ？だから……」

ぎゅうっと、拳を強く握りしめる。

「――"あの子"だって、貸してあげてたのに」

声が震える。

「どうして、あなたたちは、ワタシをそんなに責め立てるのぉ⋯？」

幾つもの声に向かって、女王は耳を塞いだ。

しかし、声は止まない――

内側から響き、女王に『どうして？』を繰り返す。

もはや威厳などない。

頭を振っていやいやをする女王の姿は、まるで、叱られている子供だ。

けれど――

どうして叱られているのか、女王は本当にわからなかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

女王は走り去り、

庭園に気まずい空気が流れる。

アカリは「余計なことを言った」後悔し、

シロウは――

何も言えずに、ただその場に立ち尽くしていた。

次回

『二人のお茶会』

※この物語は改稿版です。