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再会 ─あの日の家族─

神様は再び杖を力強く天にかざした。

すると、辺りは強い光に包まれた。

今度は先ほどとは違い、空間全体が光に包まれていく。

空気が揺れるような感覚に、リリアーナは静かに目を閉じた。

「ありがとう、神様」

そしてリリアーナは、前世の世界へと向かった。

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(これは……)

リリアーナにとって馴染みのある音だった。

車の走る音。雑踏。どこからともなく流れる音楽。犬の鳴き声。

今度は、周囲の匂いを確かめた。

(……なんだか懐かしい香りがする)

リリアーナは高鳴る胸を抑え、ゆっくりと目を開けた。

(ん……眩しい)

じりじりと焼き付くような陽の光。

アスファルトから跳ね返る熱。

じっとりと肌に張り付くような湿った空気が、日本の夏を感じさせた。

目の前には車や自転車が行き交い、よく知る家が立ち並ぶ。

歩道の脇には小さな花壇。季節の花々が植えられていた。

「懐かしい……」

リリアーナは小さく呟いた。

(私、本当に前世に戻ってきたんだ……)

「あっ……」

リリアーナは、思わず声を上げた。

前から来たサラリーマンの男性が、真っ直ぐリリアーナに向かってきたのだ。

(ぶつかるっ！)

リリアーナは、ぎゅっと目を閉じた。

しかし――。ぶつかるはずの衝撃は、いつまで経っても来なかった。

(あれ？痛く……ない……)

リリアーナがゆっくりと目を開けると、目の前には誰もいなかった。

「え……？あの男の人はどこに行ったの？」

振り向くと、先ほどのサラリーマンが、リリアーナに背を向けて歩いていた。

「えっ……？透けてる……」

右手を持ち上げると、その向こうに景色が透けて見えた。

「何？これ……。まるで幽霊みたい。……そっか、私幽霊なんだ……」

(ぶつかった感覚も無いし、相手からも姿が見えない。私、本当に幽霊なんだ……)

(神様……こんなんで会っても意味ないじゃん。私がいるって分かってもらえないなら、意味がないよ……)

リリアーナは静かに俯いた。

その瞳には、涙が浮かんでいた。

そのとき――。

「ね――ちゃん……？」

(えっ……？この声……)

リリアーナはすぐに顔を上げた。

そこにいたのは、莉子が一番会いたかった家族の一人。六歳年下の弟――智だった。

「智っ！」

リリアーナは強くその名を呼んだ。

(あぁ、間違いない。智だ……)

しかし、目の前にいる智は、リリアーナの記憶にある姿とは違っていた。

背は少し伸び、肌もこんがりと小麦色に焼けていた。輪郭も引き締まり、幼さが薄れているように感じた。

以前は莉子の後ろに隠れてばかりいた、臆病で大人しい智。その頃の印象とは、ずいぶん違っていた。

「智……だよね？なんか……大きくなったね」

リリアーナは、戸惑いながら智を見つめた。

「そりゃあ、ねぇーちゃんがいなくなって、僕が家族を守らないといけないから……」

少し俯き、照れたように話す智を見て、リリアーナは思った。

(あぁ、やっぱり私の智だ……)

莉子は一家の長女として、家族を守るのは自分の役目だと思っていた。弟の智も、自分が守らなければならない存在だった。

(智も……強くなったんだね)

守ってあげなければと思っていた弟が、今度は自分の前に立ち、家族を守ろうとしている。

胸に込み上げる感情を抑えながら、リリアーナは口を開いた。

「だけどよくわかったわね？智は……私の姿が見えるの？」

智は少し複雑な表情を浮かべ、莉子の姿を頭からつま先まで眺めながら答えた。

「見えるけど……幽霊なの？透けてるんだけど……」

「あはは……」

リリアーナは、涙を浮かべながら笑った。

どうやら、智には見えているらしい。

しかも、リリアーナの姿ではなく、莉子の姿が。

(よかった……)

「……ねぇ――ちゃん？」

智は笑う莉子に、戸惑うように首をかしげた。

――智は、目の前の私を、リリアーナではなく姉の『莉子』として認識していた。

それが、莉子にとってはとても嬉しかった。

「ごめんごめん……。ちょっとね、嬉しくて……」

そう言うと、莉子は照れくさそうに笑った。