65/68

願いの先に

「酷い言い草じゃのぉ。皆から拝まれ、称えられておるこのわしに、こんな暴言を吐くのは、お前さんくらいじゃぞ」

神様は恨めしそうにリリアーナを睨んだ。

(いやいや……これだけ理不尽なことをされて、神様だから称えよ、とは無理な話でしょ)

「で？私はどうなるの？これからどうしていけばいいの？」

リリアーナは神様の不満には取り合わず、これから先の自分がどうなるのかを尋ねた。

「知らん」

神様はふいっと顔を背け、吐き捨てるように言った。

「は？」

リリアーナは思わず目を見開き、神様の顔を見た。

『知らん』の一言で済ませてしまう神様に、リリアーナは半ば呆れながら顔を見た。

「知らんって……。少しはどうなる、とか、こうした方がいいとか、助言はないの？」

リリアーナが尋ねると、神様は顔を背けたまま口を開いた。

「聖女として目覚め、聖獣まで本来の姿に戻し、死ぬ運命の者まで変えてしもうたんじゃ。これから先のことは誰にも分からんし、知らん。せっかくお前さんには安泰な未来が約束されておったのに、自分で手放してしもうたんじゃ」

――安泰の未来。

それは、本来リリアーナ・アルディア・クラウンが歩むはずだった、姫《ヒロイン》としての人生。

だけど、私はそんな未来を、最初から望んではいなかった。

ただ強くなりたい。剣も魔法も使って、敵を倒したい。

そう思っていた。

だから――後悔はしていない。

自らが選んだ道なのだから。

だけど……。

「そもそも、神様が最初から私の望みをちゃんと叶えてくれていたら、こうはならなかったはずでしょ？」

リリアーナは、不貞腐れた様子の神様を真っ直ぐに見つめた。

「まぁそうかもしれんが……考えてみぃ。この生死が隣り合わせの世界で、決して戦闘で命を落とすこともなく、生まれた時から美味い飯と良い住まいを与えられとる。それがなんで不満かのぉ」

(そうかもしれないけど……)

「私はこの世界に来ると分かってから、自分らしく強くありたいって思ったの」

リリアーナは、揺るぎない想いを神様に伝えた。

神様はポリポリと頭をかいた。

「……まぁ、本人がそう言うんなら仕方ないが……」

けれど、リリアーナには、ずっと心の奥に秘めていた想いがあった。

それは、莉子の家族への想いだった。

交通事故で命を落とし、リリアーナとして転生してからも、家族を忘れたことは一度もなかった。

ようやく、前世と繋がる神様にまた出会えた。

莉子は意を決したように、小さく息を飲んだ。

「……私の家族は……元気なの？」

神様は顔を上げ、リリアーナを見つめた。

「あぁ。元気にしとるぞい」

その言葉に、家族の顔が浮かんだ。

(お父さん……お母さん……そして、私の大切な弟、智……)

(家族に会いたいっ。そして智に……)

智はいつも姉の莉子の後ろに隠れている、少し臆病な子だった。

泣き虫で、いつも『お姉ちゃん、お姉ちゃん』と呼びながら、莉子の後ろをついて回った。

莉子は、そんな智がとても可愛くてしかたなかった。

(私がいなくなって、智は大丈夫なの……？)

俯いていたリリアーナは顔を上げた。

そして神様に強く懇願した。

「家族に会いたいのっ。お願い……」

それは悲痛な願いだった。

リリアーナの目には、いつの間にか涙が浮かんでいた。

「う――ん」

神様は困ったように唸ると、ゆっくりと口を開いた。

「……しかたないのぉ。今回だけじゃぞ」

そう言うと、神様は自分の身長を超える長さの杖を天に掲げた。

そして――。

杖を振り下ろし、地面を強く叩いた。

杖を中心に、周囲が一気に光に包まれた。

その光にリリアーナは目を細めた。

すると――。

神様の前に映像が浮かび上がった。

そこに映っていたのは――間違いない。莉子の家族だ。

「お父さん、お母さんっ！」

久しぶりに見る両親の姿。

二人は笑顔を浮かべていた。けれど、以前より頬がこけているように見えた。

(お父さん、少し痩せた？お母さんも……白髪が増えて、少し痩せてる……)

映し出された二人の姿からは、莉子がいなくなってからの時間の経過が感じられた。

そして――。

場面が切り替わり、智の姿が映し出された。

(智っ！)

リリアーナは、智の姿を食い入るように見つめた。

目をそらすことなどできなかった。

(よかった……元気そう。それに少し身長も伸びて、男らしくなったかも……)

そこに映る智の姿は、以前、莉子の後ろに隠れていた弱々しい弟とは違っていた。

「お母さん、ココアの散歩にいってくるね」

(智の声だ……)

智は小さな手でリードを握っていた。

(あれ？そういえば、さっきから犬の鳴き声がする)

莉子が生きていた頃、犬は飼っていなかった。

どうやら、莉子が亡くなってから、飼い始めたようだ。

「智、車に気をつけるのよ」

出かけようとする智に、母が声をかける。

「うん。ぼく、ココアのお兄ちゃんだから。ココアはぼくが守るよ」

智は真剣な眼差しで答えた。

「じゃあ、行ってくるねー」

そう言うと、智は元気よく小さな子犬とともに家を飛び出していった。

再び、映像が切り替わり、莉子の両親の姿が映し出された。

「あなた……智もようやくお兄ちゃんらしくなってきたわ」

そして、莉子の父は言った。

「あぁ、莉子がいなくなって、智も変わろうとしているんだろうな。あいつなりに、莉子の真っ直ぐな正義感を受け継ごうとしているんだろう」

「そうね……」

母の目には、涙が浮かんでいた。

「みんな……」

リリアーナの胸には、熱いものが込み上げてきた。

「みな、次へ進もうとしておるんじゃ」

そして、リリアーナの心に、ある想いが浮かんだ。

家族に、会いたい――。

リリアーナは思わず声を上げた。

「家族に会いたい！みんなに……。ねぇ、神様……家族に会わせて……」

リリアーナは懇願した。

「お願い！神様……」

リリアーナはじっと神様の顔を見つめた。

一度でいいから、会いたい――ただ、その思いだけだった。

だが、神様の口から返ってきたのは、冷たい言葉だった。

「すまぬがそれは無理じゃ。前世と今世を交わらせるようなことはできぬ」

それでも、リリアーナは諦めなかった。

家族に会いたい――その強い想いだけが、彼女を突き動かしていた。

「一度でいいの。一度でいいから、私を家族と会わせて」

リリアーナは縋り付くような目で神様を見つめた。

神様はしばらく黙っていた。

そして、仕方ないとでもいうように、神様はゆっくりと口を開いた。

「……分かった。今回だけじゃからの。一回、一瞬だけ家族と会わせてやろう」