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再会 ─ 最後の言葉 ─

「智……元気にしてた？お父さんとお母さんは、元気にしてる？」

「うん、元気だよ。ねぇーちゃんがいなくなってから、しばらくは父ちゃんとかぁちゃんも元気がなかったけど、僕がねぇーちゃんの分まで頑張ると約束したから……ようやく笑うようになったんだ」

「そう……」

莉子は胸がきゅっと痛んだ。

自分がいなくなったことで、家族にこんなにも悲しい思いをさせてしまったのだ。

莉子が視線を落とすと、智の横に一匹の子犬がお利口に座っていた。

「犬、飼ったんだね」

莉子の問いかけに、智は足元に視線を落とした。

「え？あぁ、半年前くらいかな？ココアって言うんだ。可愛いでしょ？」

智はリードを軽く引き、子犬を見せながら、自慢げに笑った。

「うん、可愛い」

子犬は可愛かった。

だけど、それ以上に、子犬を見せて笑顔を浮かべる智が、莉子には可愛くて仕方なかった。

(大人になったなぁ……)

涙が溢れそうになるのを必死に抑え、莉子は言った。

「……ごめんね、皆を悲しませて。私が事故にあったばかりに……」

智は口をきゅっと結び、大きく首を振った。

「それはねぇーちゃんのせいじゃないよっ！そりゃ、ねぇーちゃんがいなくなって悲しかったけど……でも、ねぇーちゃんは子供の命を救ったんだから、英雄《ヒーロー》だよ！」

そう言うと、智は強い眼差しで莉子を見つめた。

「私が……英雄《ヒーロー》？」

すると智は、さらに身を乗り出した。

「うん、英雄《ヒーロー》だよっ！お父さんもお母さんも、言ってるよ」

(私が……英雄《ヒーロー》……？)

そんなふうに言われるとは、思ってもいなかった。

(本来なら、私は死ぬはずじゃなかった。それでも、家族は私のことを、そんなふうに思ってくれてたんだ……)

自分はただ、家族を悲しませただけだと思っていた。

けれど、そうじゃなかった。

家族の気持ちを知り、莉子は救われた気がした。

「ありがとうね……」

莉子は、感謝の気持ちを込めて、智に微笑んだ。

「だから僕も家族を守る英雄《ヒーロー》になるんだっ！ねぇーちゃんみたいに、僕も今、走ってるよ」

智は笑顔で語った。

その笑顔が、莉子には眩しかった。

「あはっ、そうなんだ。だけど、私みたいに交通事故には遭わないようにね」

「もちろん！気をつけるもん」

そんな冗談めいたやり取りをしながら、莉子は智と過ごす時間を楽しんでいた。

「ねぇーちゃんは今、何してるの？」

「私？う――ん……信じてもらえないかもしれないけど……」

そして莉子は、自分がゲーム『レジェンド・オブ・アルディア』の世界にいることや、アルディア王国の姫、リリアーナ・アルディア・クラウンとして暮らしていること、強くなるために身体を鍛えていることなどを簡単に話した。

話を聞いた智は、目を大きく見開きながら、声を上げた。

「すげーっ！『レジェンド・オブ・アルディア』って、ねぇーちゃんがよくやっていたゲームだよね！」

「すげー！って、言葉わるっ！それに信じてくれるんだね」

「だって、ねぇーちゃんはそんな嘘つかないだろ？」

嘘をつかない――そんな何気ない言葉が、莉子には嬉しかった。

「実は……最近、聖女にもなったんだよ」

莉子は、少しはにかみながら言った。

「おぉ――！！」

智の声が、さらに大きくなった。

どこまで理解してくれているのかはわからない。だが、驚きも喜びも全身で表現する智を見て、莉子は嬉しくなった。

「そうだっ！」

突然、智は思い出したように声を上げた。

「今から家にいこう！父ちゃんとかぁちゃんに会いに行こうよ！きっとびっくりするよ！」

智は莉子の手を取ろうとした。

けれど、その手は莉子の手をすり抜けた。

「あ……」

智から、小さな声が漏れた。

莉子は何も言えなかった。

「ごめん……」

智は俯き、悲しげな表情を浮かべた。

「大丈夫よ」

莉子は、心配をかけないように優しく微笑んだ。

その時だった。

ふと、自分の手に目を落とした莉子は、指先が消えかけていることに気づいた。

足元を見ると、足先はすでに消えかけていた。

「智……」

呼びかけに、智は顔を上げた。

「ねぇーちゃんっ！」

消えかけている莉子の姿を見て、智は青ざめた。

「……そんな顔しないで。もう私はこの世にいないんだから……」

莉子は、少しぎこちない笑みを浮かべた。

(もう、時間がない……)

最後に伝えたいことがある。

莉子はゆっくり息を吐くと、静かに口を開いた。

「お父さんとお母さんに、悲しませてごめんなさいって伝えて。私は来世でも元気で生きているから、心配しないでって。それから……」

「ねぇーちゃんっ！まだ行かないで！」

智の悲痛な声が響いた。

「智……私、頑張るから。智も頑張って。誰よりも強くなって、家族を守ってね」

莉子は智を静かに見つめた。

伝えたいことは、まだたくさんある。

けれど、もう時間がない――。

身体が薄れゆく中、莉子は最後に微笑んだ。

「ありがとう」

それが、智に残した最後の言葉だった。