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聖獣、聖女の目覚め

「私の記憶違い……？モルルがいつもと違うように見えるのも、気のせいかしら？」

リリアーナはしばらくの間、モルルをじっと見つめた。

(印象の変化は、思い違いだってこともある。それにあの時、私、死にかけてたし……)

(全部覚えていたつもりだったけど……記憶違い？)

モルルはきゅるんとした大きな瞳で、リリアーナを見上げていた。

(まぁ……確かなことは……)

「ほんっと可愛すぎるんですけど――っ！」

リリアーナは興奮気味にモルルを両手で抱き上げ、やや強めに撫でながら、顔を擦り寄せた。

温かい……。

そして、マシュマロのような心地よい弾力。

まるで純白の雪原のような、ふわりとした真っ白な体毛。

(たまらないっ！)

リリアーナは思う存分モルルに触れ、その温もりと弾力を心から堪能した。

モルルも目を細め、満更ではなさそうだ。

「あれ？」

リリアーナは、モルルの異変に気づいた。

モルルの頭上に、見覚えのある小さな三角形のボタン。

「えっ……」

リリアーナは困惑した。

「今までこんなの、なかったよね……？」

これまで、モルルにこの三角のボタンが現れたことは一度もない。

この三角のボタンを、リリアーナはよく知っている。

それを押せば、ステータスが開き、自分の強さやレベルなどが数字として表示される――いわゆるステータスボタンだ。

「なんでモルルに……？」

まるで押せと言わんばかりに、突如現れた三角の小さなボタン。

リリアーナは警戒しながらも、ボタンに人差し指を伸ばした。

そして意識を集中させ、そっと触れる。

モルルのステータスが開いた。

「え……」

リリアーナは驚きのあまり、思わず声を漏らした。

そこに映し出された文字。

それは――。

【聖獣ラフェリア】

「――は？」

リリアーナは、思わず口を大きく開いたまま、固まった。

周りから見たら、なんて間抜けな顔をしているんだ、と思われそうなほど、気の抜けた表情。

それでも、そんなことを気にする余裕などないくらいの、驚きと衝撃だった。

「モルル……あなた……」

リリアーナは、腕の中のモルルに視線を向けた。

キュウ――

モルルはただ嬉しそうに、甲高く一声鳴いた。

(いやいや……キュウじゃないんですけどっ――！)

「モルルっ！あなたっ……」

リリアーナは目を見開いたまま、モルルを真っ直ぐに見据えた。

キュル。

モルルは大きな瞳を輝かせて、不思議そうに首を傾げている。

(これは一体どういうこと？)

(モルルは、魔獣じゃないの？)

しかも、種族の名前が、『ラピフェル』から『ラフェリア』に変化していた。

もう一度、ステータス画面に目を移し、確認する。

【聖獣ラフェリア】

(うん……間違い……じゃない)

そして――。

「あれ……？」

リリアーナは、その下に小さな文字が表示されていることに気づいた。

「これ、なんだろう……」

リリアーナは、その小さな文字に意識を集中させ、見やすいように文字を拡大した。

すると――。

《数百年前、呪いによって聖獣から魔獣へと姿を変えられていたが、聖女の誕生と、その力によって本来の姿を取り戻した。》

「……は？」

リリアーナは、しばらくその画面を見つめたまま動けなかった。

(意味が、分からない……)

頭が混乱していた。

そして――。

ようやく画面から目を離した。

リリアーナは、モルルの宝石のように澄んだ大きな瞳に、自分の姿が映るほど顔を近づけた。

そして一言――。

「モルル……あなた、聖獣だったのね……」

小さく呟いた。

キュー。

モルルは微笑むように、目を細めた。

まだ頭が混乱している。だが、新たにわかったことがある。

――モルルは、魔獣ではなかった。

数百年前に、なんらかの呪いを受け、魔獣の姿へと変えられていたのだ。

(だから……)

リリアーナは、モルルとの今までのことを思い出していた。

人に懐いたこと。

愛嬌があること。

そして――。

リリアーナは、アグリア王国の皇太子・カイリウスの言葉を思い出していた。

「ラピフェルは、下位魔獣のはずだが、なかなか強い」

カイリウスは、確かにそう言っていた。

その時は多少驚きはしたが、そんなに気にしていなかった。

(だけど――)

(これが魔獣ラピフェルではなく、聖獣ラフェリアだから、違っていたというの――？)

「はは……。魔獣じゃなかったんだ……」

そう零すと、リリアーナは思わず小さな笑みを浮かべた。

例え魔獣だとしても、リリアーナはモルルを大切に思っていた。

けれど、魔獣ではなかった。

「……みんなの受ける印象も、これで変わるよね？」

魔獣というだけで、人間からは恐れられ、嫌われてきた。

それが、魔獣ではなく、聖獣だったとしたら――。

リリアーナは、モルルを両手で高く持ち上げた。

「これで堂々と連れて行けるし、みんなもっとモルルのことが好きになるよね」

リリアーナは嬉しかった。

自然と笑顔が零れる。

モルルは、そんなリリアーナにつられるように、嬉しそうな表情を浮かべた。

今までは、城の中だけでしか行動することが許されていなかったモルル。

(これからは、一緒に連れていける！)

モルルと一緒にやりたいことを考えると、リリアーナは嬉しくて仕方がなかった。

だが――。

(待って……)

リリアーナの表情から、笑顔が消える。

持ち上げたモルルをゆっくりと下ろし、膝の上に乗せた。

(聖女の力って書いてあった。聖女誕生って……)

リリアーナは、再び思考を巡らせた。

(あの時、私とセレスティーヌ以外、誰もいなかった)

(セレスティーヌは、ショックで意識を失っていた。そして私は、瀕死のモルルに共鳴魔法を注ぎ込んで……)

リリアーナは、何かに気づいたように、勢いよく頭を持ち上げた。

(もしかして……)

ある一つの結論に、リリアーナはたどり着いた。

「聖女って……私なの――っっ?!」

リリアーナとモルル以外、誰もいない寝室で、リリアーナの叫びに近い絶叫が響き渡った。