お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

破られた封印

「まさか、セレスティーヌがここにいる……ってことはないわよね……」

一歩一歩、リリアーナは何かを確認するかのように、ゆっくりと足を進めた。

(お願いだから、ここにセレスティーヌがいませんように……)

だが、足を進めるたびに、胸のざわめきは大きくなるばかりだった。

「……嫌な予感しかしないわ」

リリアーナは思わず呟いた。

この場所は、よく知っていた。

前世で莉子が夢中になっていたゲーム『レジェンド・オブ・アルディア』。その中でアルディア城の敷地内へ迷い込み、この場所で戦闘になったことがあった。

アルディア城の敷地の最奥部。

ここは城からはかなり離れており、人の手もほとんど入っていない、手つかずの場所だ。

(そう……これ……)

前方には、小さな石碑が立っていた。

不気味なその石碑こそ、この場所の目印だった。

さらに奥に目を向けると、洞窟らしきものが見える。

「はは……。間違いなく、あの場所よね……？」

リリアーナは思わず苦笑いを浮かべた。

あの洞窟の先に、結界の歪みがある。

あそこに入れば、戦闘になるかもしれないことを、リリアーナはよく知っていた。

(あの時は、十分にレベルを上げてから挑んだから、なんとか勝利できた。だけど、今は違う――)

今のリリアーナは、まだ七歳の子供だ。

しかも毎日訓練を続けていても、レベルはまだ10にも満たない。

莉子がゲームをしていた時のレベルとは比べものにならなかった。

なにより――。

リリアーナはこくりと息を飲んだ。

あの時はゲームの世界だった。

だが今は、リリアーナという生身の身体――。

(もしも戦いが始まったら、負ける気しかしないわ……)

リリアーナは背筋に冷たいものが走るのを感じながら、それでも前へと歩みを進めた。

そして――。

ついに洞窟の前へと辿りついた。

そこは、アルディア城の敷地内にあるとは思えないほど、異質さを漂わせていた。

全身を冷たい空気に包まれたような感覚が襲う。

それが本当の寒さなのか、恐怖からくるものなのか、リリアーナには分からなかった。

だが、胸の奥に広がる不安だけは、確かなものだった。

(早くこの場所から立ち去りたい、だけど……)

リリアーナは洞窟の周辺を見渡し、セレスティーヌがいないか探した。

「うん……いないわね」

セレスティーヌの姿がないことを確認し、リリアーナは少しほっとしたように息を吐いた。

そして――。

洞窟の奥にチラリと視線を向けた。

ゾクッ――。

一瞬、全身が小さく震えた。

(これだけ気候もいいはずなのに……)

「……まさか貴族のご令嬢様が、こんな場所に入ったりはしないでしょう……」

リリアーナは、自分に言い聞かせるように呟くと、わずかに引き攣った表情のまま、くるりと背を向けた。

その時――。

キュウっ！

腕の中にいたモルルが、一際大きな声で鳴いた。

「モルル？」

その目は、真っ直ぐにリリアーナを見ていた。

まるで「ここにいるよ」と伝えているように――。

「モルル……まさかここにいるって言ってるの？」

キュウ。

今度は愛らしくモルルが鳴いた。まるでリリアーナの言葉に応えているようだった。

リリアーナはしばらくモルルを見つめていた。

そしてゆっくりと視線を洞窟の奥へと向けた。

(正直、この先へは行きたくない。だけど、もしここにセレスティーヌがいるというのなら……)

額に浮かんだ汗が、一筋だけ頬を伝った。

そして――。

リリアーナは決意を宿した目で、前を見据えた。

(行くしか、ないわよね……)

覚悟は決まった。

リリアーナは小さく息を飲んだ。

「よしっ！行ってやろうじゃない！」

そしてリリアーナは、洞窟の中へと足を進めた。

「言っとくけどね、私はリリアーナ・アルディア・クラウン……この世界のヒロインなんだからっ。そう簡単に死亡フラグなんて立たないでしょ！」

不安を打ち消すように、リリアーナは自分に言い聞かせるよう声をあげながら、洞窟の奥へと進んでいった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

どれだけ進んだのだろう――。

リリアーナは、洞窟のかなり奥深くまで来ていた。

ここに来るまで、誰の姿も見なかった。

セレスティーヌどころか、小さな生き物の気配すらない。

(小さな虫や蝙蝠さえもいないなんて……)

生き物の気配さえしない洞窟。それがさらに不気味さを際立たせていた。

「魔石ランタン持ってきて正解だったわね」

洞窟の中はかなり薄暗く、一寸先も見えないほどだった。

これではセレスティーヌを探すどころか、この暗闇の中を進むことすらできなかったかもしれない。

「セレスティーヌ……は、いないわね」

そろそろ洞窟の最深部まで来たはず。だが、セレスティーヌの姿は見えなかった。

リリアーナは小さく息を吐いた。

「モルル、あなたの気のせいだったのよ。ここにセレスティーヌはいないわ」

セレスティーヌが見つからない不安はあった。だが、それ以上に、ここにセレスティーヌがいなかったことへの安堵の方が大きかった。

キュウッ！

モルルは不満そうに目を吊り上げ、長い耳をぴんと立てた。

「だっていないんだもの、仕方ないじゃない。さ、私たちも戻るわよ」

(こんな場所に長居したくないからね)

リリアーナはくるりと背を向けた。

その時――。

キュウッッ――！

モルルは反論するように、大きな声を上げた。

「もうっ！モルルっ、耳元で大きな声出さないでよー！」

リリアーナは、思わず左手で耳を塞いだ、次の瞬間――。

「誰か……いるの？」

奥から、小さな声が聞こえた。

リリアーナの身体が、ぴたりと固まった。

(この声は……セレスティーヌ……？)

リリアーナは、声のする方へ足を進めた。

右前方に、小さな窪みがある。

(まさか……)

リリアーナの足は、さらに速くなった。

窪みの中――。

小さな人影が見えた。

身体を丸め、そこにすっぽりとはまっている。

「……セレスティーヌ……？」

窪みの中で、その少女はゆっくりと顔を向けた。

その顔を見た瞬間、リリアーナは息を呑んだ。

間違いない。そこにいたのは――セレスティーヌだった。

リリアーナはすぐに駆け寄り、身を屈めた。

「……なんでここに、リリアーナ様が……？」

ぽかんと口を開けて見つめるセレスティーヌに、リリアーナは思わず声を荒らげた。

「バカっ！あなたを探しにきたに決まってるでしょっ！」

「あ……」

セレスティーヌは、一瞬はっとした表情を浮かべた。

そして、安心したのか、その目には涙が浮かんでいた。

「あなたが無事でよかったわ。さ、帰るわよ」

リリアーナはそう言うと立ち上がり、セレスティーヌの手をそっと取った。

だが、セレスティーヌは身を小さく丸めたまま、その手を握り返すことも、立ち上がることもしなかった。

動こうとしないセレスティーヌを不思議に思い、リリアーナは尋ねた。

「どうしたの？」

セレスティーヌは、今にもこぼれ落ちそうな涙を浮かべながら、小さく答えた。

「……無理なの」

「え？」

リリアーナが戸惑っていると、セレスティーヌは震える声で続けた。

「出られないの……」

「出られない……？」

セレスティーヌの言葉に、リリアーナの動きが止まった。

「私も何度もここを出ようとしたわ。でも来るときはすんなり入れたけど、出る時……何かに阻まれているみたいに、壁のようなものがあって……出られなかったの……」

セレスティーヌは、視線を落とした。

(そういえば……)

リリアーナは、莉子がゲームをしていた頃の記憶を辿った。

この洞窟の入口には、弱いながらも一度入った者を外に出さない魔術がかけられていた。

(外に出るにはその魔術を解くか、ここの主を倒すしかなかったはず……)

莉子としてゲームしていた頃、このゲームでその主に勝利し、ここから脱出できた。

でも、今は――。

今のリリアーナには、その主を倒すだけの力はなかった。

だがリリアーナには、それを解決できるかもしれない唯一の策が思い浮かんでいた。

『共鳴魔法』だ――。

共鳴魔法は、世界の流れに干渉する力。ならば、この程度の術なら、魔術に干渉し、解除できるかもしれない。

(魔法の力があれば、そこまで強力な術ではないはずだから、戦わなくても出られるはず……)

「大丈夫よ。私がなんとかするから」

リリアーナはにこりと微笑んだ。

「大丈夫って……？」

リリアーナはセレスティーヌの腕を掴み、立ち上がらせた。

「いいから……ここを出るわよ」

その時――。

ガコン。

何かが動く音がした。

「え……何……？」

リリアーナとセレスティーヌは、同時に見上げた。

そして――。

頭上からけたたましい音とともに、大小さまざまな岩が崩れ落ちてきた。

(まずいっ！)

「セレスティーヌ、逃げるわよ！」

リリアーナはセレスティーヌの腕を強く引き、岩が落ちてこない場所へと走った。

「……ふぅ。セレスティーヌ、大丈夫？」

リリアーナは、セレスティーヌの顔を覗き込んだ。

「だ、大丈夫……」

セレスティーヌは青ざめた顔で、小さく震えていた。

「待って……」

リリアーナは、背筋にひやりとしたものを感じた。

セレスティーヌの左手には、何やら引きちぎられた古い縄のようなものが握られていた。

「セレスティーヌ……。それ、どうしたの……？」

リリアーナの表情が強張った。

セレスティーヌが手にしている縄のようなもの。

暗くてよく見えなかったが、辺り一帯には縄が張り巡らさせていた。

その先にある大きな石碑を守るように張られた縄――セレスティーヌが手にしているのは、その一部だった。

「え……何これ……。さっき立ち上がった時に、何か手にしたような気がしたけど……」

セレスティーヌはその古びた縄を慌てて手から放り投げた。

縄を引っ張ったのも、きっと無意識の行動だったのだろう。

(失敗した……)

リリアーナの鼓動が大きく跳ね上がる。

その鼓動は、次第に早くなっていった。

(セレスティーヌはこの状況を知らないから……。私が最初に言うべきだった。この縄は触っちゃいけないって……)

リリアーナは小さく息を飲んだ。

次に来るであろう出来事に、緊張で鼓動が速くなるのを、リリアーナ自身も感じていた。

全身に冷や汗が滲む。

その表情は険しく、強張っていた。

リリアーナのただならぬ様子に、セレスティーヌも気付いた。

「……ねぇ……どうしたの……？」

リリアーナは答えなかった。

だが、リリアーナの様子に、セレスティーヌの胸にも不安が広がった。

その瞳は、不安と戸惑いに揺れていた。

(来るわ……)

リリアーナは握ったセレスティーヌの手を、さらに強く握りしめた。

「リリアーナ……様……」

「セレスティーヌ……私の後ろに隠れてて……」

そう言うと、リリアーナは真っ直ぐに前を見つめた。

次に来る何かを――大きく鳴り響く鼓動を感じながら、リリアーナはただ静かにその時を待った。