お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

守るべき笑顔

「皆さんで、楽しい犯人探しゲームをしましょう」

リリアーナの言葉に、会場がざわめいた。

「犯人探しゲーム？」

「何それ……」

「でも……あの子たちを怒らせたくないし……」

あちこちから小さな戸惑いの声が漏れる。

リリアーナはちらりとセドリックたちを見た。

顔色を変え、明らかに動揺している。

(セドリック……このまま何もなく無事帰れるなんて思わないことね)

リリアーナは腕を組み、セドリックを真っ直ぐ見据えた。

その時だった。

(あっ……)

セドリックと目が合う。

次の瞬間、セドリックは、鋭い目でリリアーナを睨みつけた。

リリアーナは口元に小さな笑みを浮かべた。

(もう二度と私の前で、そんなふざけた真似はさせないから)

リリアーナは小さく鼻を鳴らすように、顔を逸らした。

そして――。

リリアーナはゆっくりと口を開いた。

「さて……皆さまの貴重な意見を聞いていきましょう」

リリアーナは会場をゆっくりと見渡した。

「これだけ多くの方が集まる場で起きたことです。必ず犯行を見た人がいるはずです」

静まり返る場内。

そして、リリアーナは続けた。

「この選ばれた者たちが集う会で、このようなことが起きるなど、決して許されることではありません。これは私たち一人ひとりの品格に関わる問題です。何か見た方がいるのでしたら、正直に話してください」

リリアーナは静かに会場全体を見渡した。

(『選ばれた』『品格』。貴族ならこの言葉には弱いでしょう)

(本当はこんな言葉を使いたくなかったけど……)

「誰か、見た方いませんか？」

静かな会場に、リリアーナの声が響き渡る。

その時――。

一人の女の子が小さく手を挙げた。

「あの……私、見ました。あの人たちが席を離れている間に二人のテーブルに来て、お菓子や食事を手づかみで食べていました……」

目線を下げ、身を小さくしながらも、震える指でその先をそっと指した。

その指の先にいたのは――セドリックたちだった。

皆の視線が、セドリックと、二人の取り巻きへ集中した。

「おいっ！」

セドリックが声を荒らげた。

その声は、穏やかなこの場には、あまりにも不釣り合いな怒声だった。

セドリックは、自分を指さした女の子をギロリと睨んだ。

女の子は、肩を大きく上下させた。

「勝手なこというなよな！俺はコイツらとここにいたんだ。なぁ……」

セドリックは隣に居る取り巻きへ視線を向けると、二人は大きく頷いた。

「はい、セドリック様とずっとここにいました。皆さんも見てましたよね？」

二人は同じテーブルの子どもたちを見回し、同意を求めた。

問いかけられた子どもたちは身を縮こませ、視線を伏せたまま小さく答えた。

「はい……」

「ここにいたと思います……」

(最低……。皆、怯えてるじゃん)

セドリックは剣を習っており、同年代の中でも体格がいい。

自分より爵位の低い相手には、露骨に威圧し、恐怖で従わせてきた。

(まさに、この世界のいじめっ子ね)

勇気を出して証言した女の子は、小さく肩を震わせていた。

リリアーナは小さく息を吐く。

(可哀想に……)

(だけど、このままじゃすまさないわよ――)

「では逆に、彼らがこの子たちのテーブルへ近づくところや、このような行為を見た方は、他にいますか？」

会場は静まり返った。

誰も手を挙げない。

だが、一部の子どもたちは、目を伏せ、小さく身を丸めていた。

きっと、セドリックたちの犯行を見ていたのだろう。

一方、セドリックたちはふんぞり返り、鼻を鳴らしていた。

リリアーナはゆっくりと歩き出した。

静まり返った会場に、リリアーナの足音だけが響いた。

そしてセドリックの前で足を止めると、リリアーナはにこりと微笑んだ。

「な、なんだよ……」

セドリックは、自分を見下ろすリリアーナに戸惑いの表情を浮かべた。

リリアーナとは一度、剣を交えたことがある。

セドリックに挑まれた勝負。勝ったのはリリアーナだった。

そのことを、セドリックも忘れていないのだろう。リリアーナを見る目が、わずかに揺らいだ。

「どうしたんですか？セドリック様……」

不思議そうに、取り巻きの一人が尋ねた。

「う、うるさいっ！」

転生前のリリアーナに対しても、セドリックはいつもちょっかいをかけてくる相手だった。

自分より弱いと見れば威張り散らし、見下すような態度で威圧していた。

そんなセドリックが、明らかに動揺している。

取り巻きたちが不思議に思うのも無理はなかった。

「……セドリック、あなたたちのテーブル、とても綺麗ね。まだ食事に手をつけていないの？」

リリアーナは、そっとテーブルを覗き込んだ。

ティーカップには、まだ紅茶も注がれていない。

並べられた食事やお菓子も、そのままの状態だった。

スプーンもフォークも、鏡のように輝いていた。

間違いなく、このテーブルで食事をした形跡はなかった。

セドリックは、戸惑いを滲ませながら答えた。

「あ、あぁ……。まだ手をつけていない。食事はこれからだ」

「ふ――ん。そう……」

リリアーナは顎に手を添え、考え込むように目を伏せた。

「っ……なんだよっ！」

セドリックは苛立ちを隠せず、声を荒らげた。

「ちょっと不思議に思って。あなたたち、ケーキを食べてるわよね？」

「はっ？まだ食べていないって言ってるだろ！」

セドリックは思わず声張り上げた。

「いえ……食べてるはずよ。だってあなたの口の端にクリームがついてるもの」

「え？」

セドリックは慌てて右手の甲で口を拭った。

リリアーナの口元に、ふっと笑みが浮かんだ。

(バカね。もうその行動だけでも、「食べました」って言ってるようなものなのに……)

セドリックは拭った右手を見る。

その手には、わずかだが確かにクリームがついていた。

(しかも本当にクリームまでついてるんだから、救いようがないわよね)

セドリックの顔色は、みるみるうちに青ざめていった。

「せ、セドリック様……」

不安げな眼差しでセドリックを見る二人の取り巻き。

「お前たち！なんでクリームがついていること言わなかったんだよ！」

セドリックは強く二人を睨みつけた。

(おそらくこの二人も、セドリックが怖くて言えなかったのね……)

(いつも一緒にいるけど、セドリックが力で従わせていた関係だったものね)

「セドリック……認めるわよね？あなた達があの子たちの食事に手をつけたこと――」

「……っ！」

セドリックは何も答えない。

ただ視線を落とし、拳を強く握りしめたまま座っていた。

(しかたないわね……)

「みなさーん！」

リリアーナはセドリックたちに背を向け、会場全体を見渡した。

「私たち貴族は、いつも誇りある行動をし、誰かのお手本にならなければいけません。これから正直に証言してくれた方の中で、最も勇気ある証言をしてくれた方に――私、リリアーナ・アルティア・クラウンから、ご褒美を差し上げます」

周囲が一気にざわめいた。

背後からセドリックたちの声が聞こえたが、リリアーナは完全にそれを無視した。

そして――。

「はい！私見ました！この三人が食べていました！」

「私も見ました！男爵家が上の者に話しかけるなんて生意気だと言っていました」

「私も！」

「見ました！」

次々と出てくる証言に、セドリックたちは言葉なく呆然と肩を落としていた。

(ふふ。いい気味よ)

犯人探しゲームは、無事に幕を閉じた。

リリアーナの提示したご褒美もあり、次々と証言が飛び出し、会場は大きな盛り上がりを見せた。

サジーとリオのテーブルには、再び同じ食事が用意された。

弟・リオもすっかり元気を取り戻し、姉弟は明るい笑顔を見せていた。

セドリックと二人の取り巻きたちは、いつの間にか姿を消していた。

あれだけの証言が集まり、自分たちの行いが明るみに出たのだ。

その場に居続けることなど、できなかったのだろう。

そして今回の犯人ゲーム。

ご褒美を手にしたのは、最初に勇気を出して証言してくれたあの女の子だった。

女の子が受け取ったご褒美は――。

アルディア家が誇る最高のシェフが作った、艶やかなチョコレートケーキだった。

(本当は夜の食事にいただくの楽しみにしていたけど、こればっかりはしかたないわよね。あの子も喜んでくれたし)

そう――。

あのチョコレートケーキは、リリアーナの大好物でもあったのだ。

それでも、あの姉弟の笑顔が見られた――。

それだけで十分だった。

リリアーナの心は、晴れ晴れとしていた。