お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

笑顔の宣戦

席に座ったリリアーナの前には、色とりどりのお菓子が並んでいた。

その中から、目の前にあった苺のタルトを引き寄せる。

宝石のように輝く真っ赤な苺。

(食べなくてもわかる。これは絶対おいしいやつ)

フォークで一口ですくい、ゆっくりと口へ運んだ。

(美味しいっ！)

さくりとした生地になめらかなクリーム。そこへ苺の爽やかな酸味が重なり、口いっぱいに幸せが広がる。

(う～ん。やっぱりうちのシェフは天才！)

幸せがじんわりと胸に広がる。

リリアーナはその余韻を味わうように、目を細めた。

(姫になって唯一よかったと思うのは、この美味しい料理やデザートを、いつでも食べられるってことよね)

そう思いながら、紅茶のカップを手に取る。

立ち上る芳醇な香りを楽しみながら、そっと口をつけた。

(それを考えると、私って結構恵まれてるのかも。……ただ、人の何十倍も鍛えないとレベルが上がらないのは、本当に不公平だと思うけどね)

甘い余韻を、紅茶が優しく流していく。

――そのときだった。

「うわぁぁーん！」

子どもの泣き声が、会場中に響き渡った。

「え？何……？」

突然の泣き声に、リリアーナはびくりと肩を震わせた。

あまりに突然の出来事に、会場にいた子どもたちも一斉に声のする方へ視線を向ける。

視線の先――会場の一番奥。

そこは男爵家の子どもたちが座る席だった。

この会場では、王族に近いほど高位の貴族が前方に席を構える。

そのため、男爵家の席は自然と後方に設けられている。

一人の男の子が、声を上げて泣いていた。

その隣では、女の子が必死に宥めていた。

(あの子は……)

先ほど挨拶に来ていた、あの姉弟だった。

リリアーナは、傍に控えていた執事を手招きし、小声で尋ねる。

「……何かあったのかしら？」

「すぐ調べてまいります」

執事は一礼すると、そのままあの姉弟のもとへ向かった。

その間も、会場中の視線は泣いている弟と、その傍で必死に宥める姉へと注がれていた。

静まり返った会場に、小さなどよめきが広がる。

リリアーナも、二人の様子を静かに見守った。

泣いている弟のリオをどうにか宥めようと、姉のサジーは必死に言葉をかけていた。

それでもリオは泣き止まず、どうしていいのか分からないのか、サジーの視線は落ち着きなく揺れていた。

(大丈夫かしら……)

しばらくすると、執事が戻ってきた。

リリアーナの耳もとへそっと身を寄せ、静かに耳打ちする。

「あの姉弟が席を離れていた間に、お二人の食事に手をつけた者がいるようです」

(えっ!?)

リリアーナの瞳が、大きく見開かれた。

(誰がそんなことを……)

執事は静かに言葉を続けた。

「おそらく、リリアーナ様の従兄弟・セドリック様と、常に行動を共にしている子どもたちかと」

(またアイツかっ?!)

リリアーナの脳裏に、二歳年上の従兄弟・セドリックの姿が浮かんだ。

転生前のリリアーナに絡んでは、意地悪ばかりしていた。

そして転生後も、剣で勝負を挑んでくるなど、何かと厄介な相手だ。

(まったく……ろくな事しないんだから……)

リリアーナは目を伏せ、小さく息を吐いた。

そして再び、後方の姉弟へと視線を向けた。

少し離れた場所には、セドリックと、その取り巻きの子どもたちがいた。

三人は揃って姉弟を見ながら、嫌な笑みを浮かべていた。

(最悪……。あの顔は間違いなく犯人確定でしょ。相変わらず立場の弱い人ばかり狙うんだから。性格悪すぎ！)

リリアーナは静かに席を立った。

(これ以上目立ちたくない。けれど、このまま放っておけないわ)

リリアーナは、重ねていた。

転生前の自分と、智を――。

(あの子たちを守りたい――)

気づけば、身体は自然と動き出していた。

「リリアーナ様……」

眉を寄せ、執事が声をかけたが、その声はリリアーナには届いていなかった。

二人の姉弟がいるテーブルへ、リリアーナは向かった。

周囲からの視線、ざわめき。

だが、リリアーナは気にならない。

その瞳は、ただ真っ直ぐに姉弟だけを見つめていた。

姉弟の座るテーブルの前。

「――――」

リリアーナは、何も言わず足を止めた。

弟のリオを必死に宥めていたサジーは、ようやく目の前のリリアーナに気づき、動きを止めた。

目を見開き、リリアーナを見上げる。

「リ……リリアーナ様！」

サジーは慌てて椅子から立ち上がった。

「すみませんっ！すぐに弟を静かにさせますからっ！」

慌てて頭を下げると、サジーはリオへと向き直った。

サジーが何かを言おうとした、その時――。

リリアーナは、それを制するように静かに口を開いた。

「いいのよ。リオは悪くないから……」

「えっ……？」

サジーははっとしたように振り返り、リリアーナを見つめた。

「大体の事情は聞いたわ。あなたたちの食事が、何者かに食べられてしまったんですって？」

リリアーナは静かに息をつき、込み上げる感情を抑えながら続けた。

「リオはまだ幼いもの。そんなことをされたら、悲しくて悔しいに決まってるわ」

「リリアーナ様……」

リリアーナは、リオの目線まで腰を落とした。

泣きじゃくっていたリオは、ふと顔を上げる。

リリアーナと目が合い、一瞬、涙が止まった。

リリアーナはふわりと優しく微笑んだ。

「大丈夫よ。また新しい食事を用意するから」

涙で潤んだ大きな瞳が、一瞬きらりと輝いた。

丸く膨らんだ小さな頬にも、次第に赤みが差していった。

リリアーナは、その頬を優しく撫でた。

そして静かに立ち上がった。

(彼らの食事は、また用意するとして……)

リリアーナは、姉弟のテーブルへ目を向けた。

半分かじられ、歯型の残るケーキ。

食べかけのサンドイッチ。

くしゃりと形の崩れたナプキン。

乱暴に投げ出されたカトラリー。

(嫌がらせにしても酷すぎる……。それに食べ物にも失礼だわ)

乱された姉弟のテーブルを見て、さらに強い怒りが湧き上がってきた。

(もう知らない――)

その瞬間、リリアーナの中で何かがプチンと弾けた。

そして――。

パンッ。

胸元で両手を合わせる。

会場中の視線が、一斉にリリアーナへ集まった。

「――本日の楽しい催しを思いついたわ」

リリアーナは微笑んでいた。

だが、それは決して喜びから浮かべた笑みではない。

静かな怒りを宿した笑顔だった。

「――皆さんで、楽しい犯人探しゲームをしましょう」